The Battle of Antietam, September 17, 1862

The Battle of Antietam took place in Maryland on September 17, 1862, during the Civil War. It pitted Confederate General Robert E. Lee against Union General George B. McClellan. This battle is one of the bloodiest of the Civil War:24,000 dead in a single day.

The Maryland Campaign

While the Army of Northern Virginia was enjoying a well-deserved but precarious rest in Fairfax County on the outskirts of Washington, Robert Lee wrote to Jefferson Davis on September 3 1862. Not to ask him what his instructions were for further operations, but to tell him what him , Lee, had decided to do, and was prepared to carry it out without delay – unless the Confederate President objected.

The Southern general actually spent more time in his missive asking Davis for ammunition, which he feared was running out, and shoes. Lee's prestige had become great enough that he could now impose his strategic vision on the man from whom he would normally have had to content himself to take his orders. That same day, in other words without waiting for an answer, he led his troops north, launching a campaign whose outcome and consequences would prove decisive in the course of the conflict – and in the history of the United States.

Lee had actually decided to invade Maryland – with the ulterior motive of then pushing on to Pennsylvania. The idea was not new:Stonewall Jackson had already submitted it to Davis, in vain, in the previous months. Lee's reasons were many. The first was pure military logic:having just wrested the initiative from two northern armies in just over two months, Lee would have made a gross mistake by remaining inactive instead of trying to take advantage of his advantage. Moreover, remaining on the defensive was neither in the nature of the aggressive Confederate leader, nor in his means. Prolonged inaction would inevitably allow the northern forces, now concentrated around Washington, to reorganize by licking their wounds, and they were better able to do so than the southern army, still short of almost everything. Lee could have embarked on the siege of Washington, but he knew full well that his army was too weak to embark on such an operation. Even demoralized, the Federal troops were more numerous and solidly entrenched, which made any attempt to seize the capital of the Union chimerical.

This would have required the Army of Northern Virginia to have sufficient heavy artillery, which it did not. Moreover, sustaining a siege required a well-funded and well-functioning stewardship, and that was precisely where the problem lay. Virginia, devastated by the military operations carried out since March and already tested by the occupation of vast portions of its territory by the Northerners, had fewer and fewer resources to offer its defenders . The latter never, at any time during the war, lived in profusion, but by the end of the summer of 1862 the Army of Northern Virginia was beginning to be seriously short of everything:ammunition and shoes, as Lee pointed out to Davis explicitly, but also uniforms, supplies and even horses – including, most worryingly, to transport the artillery.

The invasion of Maryland therefore first took on the aspect of a vast supply tour , targeting a region hitherto untouched by military operations. In doing so, Lee intended not only to fill the wagons of his stewardship, but also to relieve his dear Virginia of the burden that the war placed on her. However, it was not a question of descending on Maryland like a swarm of locusts, because although it had not seceded, this state remained a slave state and therefore a potential “friend” of the Southern cause. He should therefore be treated as such:Lee had strict orders issued to prevent any looting. Any requisition should be the subject of a “purchase” in good and due form, in return for receipts that the expropriated could be reimbursed from the Richmond Treasury Department. The concept, however, was tantamount to paying in monkey money, given the ever-depreciating value of the Confederate dollar.

But the operation launched by Lee was not just a matter of stewardship. His political importance was obvious . Lee hoped that upon his arrival, Maryland, which had a strong secessionist minority, would rise en masse against the northern "occupier". The fact that the state, in the spring of 1861, tried to remain neutral and put up some resistance to the passage of federal troops, fueled this opinion. By cutting off Washington from the rest of the Union, a general uprising in Maryland, particularly in Baltimore, was likely to put the federal government in a very bad position. Incidentally, Lee hoped to supplement the severely thinned ranks of his army with pro-Southern Marylanders who he hoped would come to enlist. He was, from this point of view, rather misguided, because the majority of the secessionists of Maryland resided in the east of the State, at the exact opposite of the region which he was about to invade. /P>

Lee, however, saw more than just the situation of his army. When he entered Maryland, he expected two things. On the one hand, it was to show the world – in fact especially the United Kingdom and France – that the Confederacy was not only capable of defending itself, but also of threatening its enemies. The Southern general hoped that by inflicting a decisive defeat on the Union on his own territory, he would promote the international recognition of the Confederacy – which was precisely one of the main strategic objectives of the Richmond government. And on the other hand, Lee counted well, by the invasion of Maryland, to frighten the northern electorate and incite it to disavow Lincoln during the traditional mid-term by-elections, scheduled for November 1862. He counted in particular on the rise power of the copperheads , the northern democrats hostile to the war, who played on the weariness of a conflict demanding ever more sacrifices from the inhabitants of the North for a very uncertain outcome, and favored a negotiated peace with the South.

More generally, this new direction was a major change compared to the Confederate strategy, hitherto purely defensive. However, Davis contented himself with endorsing his general's decision, without raising any objections. The southern president had already, a little earlier, given his approval to a similar offensive, in this case the invasion of Kentucky by the armies of Braxton Bragg and Edmund Kirby Smith. But Kentucky was claimed by the Confederacy, of which it was a part – albeit at the instigation of a “rump” legislature. His invasion was therefore, in Davis's eyes, more a campaign of liberation than an outright occupation. It was different for Maryland, which had never seceded in any way, and therefore remained legally, even from a Southern perspective, an integral part of the Union. Davis, however, adopted Lee's strategy, confining himself to drafting a proclamation for him intended for the inhabitants of Maryland and explaining to them that the Southern soldiers came to them as liberators and not as conquerors. However, when this text reached Lee, his army was already in Maryland, and the general had issued another proclamation of his own.

Two Armies Reinforced

Lee had another good reason to get on the road without delay. With Virginia now almost free of Federal troops, the Southern general had been able to bring from Richmond the McLaws (four brigades) and D.H. Hill (five brigades) divisions, which he assigned to Longstreet's right wing and the Jackson's left. The southern capital being no longer threatened, Lee even scraped the bottom of the drawer by rounding up the small division of John George Walker, whose two brigades were also entrusted to Longstreet. The forces of the latter were also reorganized to prevent Lee's loyal lieutenant from finding himself with seven divisions to command. Kemper's and Wilcox's divisions were disbanded, their commanders returned to command their brigades, and their forces assigned to D.R. Jones and R.H. Anderson divisions, respectively—which now numbered six brigades each. Hood's Division and Evans' Independent Brigade, on the other hand, retained their original organization.

In all, Longstreet could count on 21 brigades, and Jackson on 19 others. The southern left wing commander had not reorganized his forces as much as his right wing counterpart. He had barely contented himself with removing Starke's temporary command of his old division and handing it over to John R. Jones, now recovered from the injury received at Malvern Hill two months earlier. Lee had learned to imitate the Northerners by organizing his artillery reserve, entrusted to William Pendleton and comprising four battalions and several independent batteries. The cavalry division of J.E.B. Stuart, meanwhile, kept its three-brigade organization inherited from the previous campaign. In total, Lee was taking about 55,000 men north. , the reinforcements received compensating for the losses suffered since the beginning of August. The southern general left behind him only the bare minimum of troops, and counted above all on the inaction of his main adversary.

George McClellan – for that was who he was talking about – did indeed have a lot to do with the reorganization of his own troops. Indeed, Lincoln and other members of the federal government would have gladly got rid of him at the same time that Pope was disgraced. However, the potential candidates to succeed him were not legion, either for lack of experience at such a level of command, or because they did not inspire confidence in the president, or even because they did not benefit good political support. Moreover, McClellan's effect on the morale of Union soldiers came at just the right time to restore the army to fighting condition, at a crucial time when the Union was facing a Confederate invasion on its own soil. The northern president therefore had to resolve to leave McClellan in office . Even before being formally dissolved, the Army of Virginia was emptied of its substance, which served to reinforce the Army of the Potomac.

Undoubtedly skilled in this exercise, Little Mac will succeed in putting his troops back on a war footing in a few days . He first incorporated the three corps of the Army of Virginia into that of the Potomac, renumbering them according to the standard order of the armies of the Union. The 3 ^th Corps thus resumes its original designation – I ^er Corps – and is entrusted to Joseph Hooker, McDowell then being considered the main person responsible for the defeat of the North during the second battle of Bull Run. The 1 ^st and 2 ^th Corps, meanwhile, become the XI ^th and XII ^th Army Corps. While Franz Sigel retains his command, the same is not true for Banks – not that he is particularly to blame, his unit having played no direct role in the last fighting, but someone is needed to oversee Washington's defenses and Banks is assigned this static role. He was succeeded by Joseph Mansfield, an officer who had previously commanded a division of the VII ^th Corps in the Norfolk area, and who despite a long career in the regular army has not taken part in any major combat since the beginning of the war.

McClellan thus has eight army corps, six of which are on a war footing – still too weakened by the fighting delivered on the Bull Run, the III ^th and XI ^th Corps will remain in Washington. Together, the other army corps bring together 49 infantry brigades grouped into 18 divisions, distributed as follows:John Hatch, James Ricketts, John F. Reynolds (I ^st Body); Israel Richardson, John Sedgwick, John French (II ^th Body, under Edwin Sumner); George Morell, George Sykes, Andrew Humphreys (V ^th Body, Fitz-John Porter); Henry Slocum, William F. Smith (VI ^th Body, William Franklin); Orlando Willcox, Samuel Sturgis, Isaac Rodman, Jacob Cox (IX ^th Body, Ambrose Burnside); and finally, Alpheus Williams and George Greene (XII ^th Body). For good measure, McClellan also obtained the reinforcement of one of the divisions of the IV ^ème Corps remained in the Peninsula, and commanded by Darius Couch. The losses of the previous days have largely skimmed the northern command, and the newly promoted generals still lack experience in command of a division or an army corps.

A novelty introduced by McClellan concerns cavalry. Copying the southern organization, the northern general decided to consolidate most of his mounted forces into a single division comprising five brigades and entrusted to Alfred Pleasonton. These brigades, however, were modest in size compared to their Southern counterparts:all but one had only two regiments when the Confederate average was four or five. Moreover, the officers are inexperienced and the units unaccustomed to operating in large numbers. The artillery, still commanded by Colonel – and soon to be General – Henry Hunt, compensated by its formidable firepower for this inferiority of the Northern cavalry. Hunt has 66 batteries. This is about as much as the Confederates, but Union batteries are usually six guns instead of four, giving the Union a noticeable advantage in this area. In all, McClellan has about 84,000 men – a clear numerical superiority canceled out by its propensity to overestimate the enemy's strength.

On September 4, 1862, the Army of Northern Virginia began to cross the Potomac by fords including Southern cavalry had taken control, about fifty kilometers upstream from Washington. Two days later, the Confederates reached the town of Frederick, at the foothills of Appalachia. Far from the hoped-for enthusiasm and uprising, their arrival only aroused icy reserve in this Unionist stronghold.

The number of deserters grew rapidly:many Southern soldiers felt they were engaged in a defensive war and considered the invasion of a Union state, even he slaver, did not come within the scope of their duty. The strict orders given by Lee had no effect. Despite the expectations of the Southerners, the country they occupied had little to offer except corn that was still green, which in the long run made the soldiers sick. In a few days, the southern forces shrunk by several thousand men.

An army divided

Lee also made the mistake of sending soldiers back without shoes, fearing that the gravel roads of Maryland would put them out of action for good, but this prompted many of them to quietly throw off their breeches – the general offering them a unique opportunity to desert legally. These losses suffered even before the decisive battle that Lee hoped for were not compensated by the enlistment of pro-Southern volunteers, far from it. In fact, the Army of Northern Virginia chief had been overly optimistic in most of his predictions. There were a few engagements, but in truth, the majority of Marylanders whose secessionist sentiment was strong enough to join the Confederate army had already done so the year before. Lee's only prediction to prove correct was for McClellan's inaction. The Army of the Potomac thus remained in a defensive posture north of Washington, as if waiting for enemy forces to attack her – which Lee naturally had no intention of.

In the northern camp, we were indeed more inclined to defend than to attack. The first concern passed, Lincoln and Halleck took the necessary measures to deal with the invasion. John Wool concentrated most of his VIII ^th Army Corps in Baltimore to solidly defend it. The federal command sent to Pennsylvania John F. Reynolds, who until then had commanded the Pennsylvania Reserves division. of the I ^st Corps, to mobilize its powerful militia. Reynolds, himself a Pennsylvanian, managed to put together a force of 50,000 men. The Confederate advance also threatened the rear of the northern garrisons installed in the Shenandoah Valley, at Winchester, Martinsburg and Harper's Ferry. The first two were evacuated. On the other hand, and despite the insistence of McClellan, who would have gladly recovered the 14,000 men, the third was left in place.

The beginning of the Maryland campaign, September 1862. Lee marches on Frederick, pursued from a great distance by McClellan, while the northern garrisons of Winchester and Martinsburg fall back to Harper's Ferry. Wool with the VIII ^th Corps and Banks with the III ^th and XI ^th Corps put themselves in defensive posture, respectively in Baltimore and Washington. Map by the author, from a background in the Perry-Castaneda Map Library.

This decision would both give Lee the opportunity to score another victory and, at the same time, make a mistake of which he was to bitterly repent afterwards. The Southerner had counted on the rapid evacuation of the entire Valley, which he intended to use as a supply axis to obtain what he had asked of Davis on September 3 – in the first place ammunition. However, he was once again wrong, because the powerful garrison of Harper's Ferry was still cutting this axis. This fact, and other more or less erroneous information, prompted him to divide his army. Not only was Harper's Ferry in federal hands an obstacle for him, but it also contained significant amounts of equipment and ammunition - precisely what he needed. But Lee also had to consider another threat, his intelligence having told him that the Pennsylvania militia was beginning to concentrate in Hagerstown, northwest of Frederick.

That is why he finally orders, on September 9, that the army be divided into six detachments , each charged with a specific mission. Longstreet will have to take the bulk of his wing to Hagerstown, where he will take the concentration of Pennsylvanian militiamen by surprise. Detached from Longstreet's forces, the McLaws and R.H. Anderson divisions will be tasked with attacking Harper's Ferry from the north, occupying Maryland Heights. Similarly, J.G. Walker and his men will have to recross the Potomac south of Frederick, and take control of Loudoun Heights, which overlooks Harper's Ferry to the east. Jackson and his wing, for their part, will push west to Williamsport, cross the Potomac there too, before making the main attack against Harper's Ferry via Martinsburg. Meanwhile, D.H. Hill and his division will form a rear guard that will march to Boonsboro, while Stuart and his cavalry will hunt down the stragglers and hold off the Union horsemen.

Written by Robert Chilton, the adjutant – that is, in the United States as in the Confederacy, the person in charge of the administration of a military unit – of the Army of Northern Virginia, copies of this order, dubbed “Special Order Number 191 are sent to Jackson, Longstreet and all division commanders. The order was carried out the next day, September 10. As Jackson, McLaws and Walker converge on Harper's Ferry, Longstreet quickly reaches Hagerstown. It is to realize that in terms of concentration of militiamen, there is not even the equivalent of a company on the spot. The flank of Lee's army was thus secured without firing a shot, and Longstreet returned without delay to Boonsboro. The dispersion of the southern forces also allows them to cover more ground, thus limiting the impact of the requisitions on a local population which, however, continues to be hardly welcoming. At least the army is not threatened:McClellan and his men left Washington on September 7, but they are marching at a snail's pace – so it will take them almost a week to reach Frederick.

Harper's Ferry Siege

Harper's Ferry is located at the confluence of the Potomac and the Shenandoah, on relatively steep terrain. Being placed at the very end of the peninsula formed by the two rivers, the city itself is relatively easy to defend, on the condition, however, of holding firmly the hills which surround it. Those immediately west of Harper's Ferry, the Bolivar Heights, are relatively low, but provide a good defensive position against any direct approach. To the north, the Maryland Heights, located as their name suggests in Maryland across the Potomac, commands the two bridges over that river – the Baltimore &Ohio Railroad Bridge> and a pontoon bridge built by northern genius. As for the Loudoun Heights, whose name was also a tautology since they were in Loudoun County in Virginia, they did not control any bridges – the Shenandoah did not have one there – but offered a position of perfect shot to take back defenses installed on the Bolivar Heights.

With 14,000 men, the garrison of Harper's Ferry had ample means to extend its defensive perimeter to encompass these strategic heights, thus putting itself in a position to sustain a siege in good standing. due form. Nothing will happen. The man in command at Harper's Ferry is a regular army colonel, Dixon S. Miles. Although he has a long career behind him, he is a fairly poorly rated officer . At the First Battle of Bull Run he was in command of a division which had remained in full force throughout the engagement, presumably because Miles was intoxicated. Blamed for this motive by a court-martial, he had therefore never been promoted to general of the volunteers, simply retaining his regular army rank. Command of the Harper's Ferry Armory – as well as its garrison – is essentially a closet for this officer.

Unfortunately for him, Miles will do nothing to rehabilitate his reputation in the eyes of his peers and posterity. Although warned of the approach of southern troops, he kept his forces massed around the city itself, contenting itself with establishing a line of defense, the left of which is not even properly anchored on the Shenandoah, along the Bolivar Heights. Moreover, he completely neglects the Loudoun Heights, left at the mercy of the attackers. As for the Maryland Heights, they are only held by a small outpost intended simply to protect the bridges over the Potomac. Miles barely agrees to reinforce these meager defenses with a small improvised brigade of 1,600 men under the orders of Colonel Thomas Ford, a former lieutenant-governor of Ohio without military experience. Most of these men have only been in the army for a few days. They feverishly establish a semblance of defensive position at the southern end of Elk Ridge, the part of Maryland Heights that overlooks the bridges.

At the end of the day on September 12, the leading elements of the McLaws column – in this case Joseph Kershaw's brigade – reached these defenses. Greeted by heavy fire, the Confederates halted their advance and waited to regroup. The next day, Kershaw's men renewed their attack at 6:30 a.m. Colonel Ford, who conveniently called in sick, left command of his force to Eliakim Sherrill, who urged his soldiers to resist... successfully. The first frontal assault is repelled, as well as a second. The Northerners held out until early afternoon, when Sherrill was badly wounded in the face and William Barksdale's brigade began to bypass the right flank of their position. The Federals then began to retreat while Ford regained command. Although he still had a thousand men in reserve, he neglected to engage them and preferred to order his forces to recross the Potomac to take refuge in Harper's Ferry. At 4:30 p.m., McLaws is master of Maryland Heights .

He is no longer alone:​​Jackson and Walker arrived almost simultaneously in the morning. The southern generals were very surprised to find the heights surrounding the city empty of troops and immediately undertook to hoist their artillery there – a perilous exercise because the terrain is steep. Miles, for his part, remains passive. His subordinates urge him to counterattack to at least retake Maryland Heights and break the encirclement, but their leader remains confident. He seems not to realize that with the Southern artillery behind him, his positions on the Bolivar Heights will be virtually untenable. During the night, some northern horsemen manage to exfiltrate the place to go and ask for help from McClellan. The latter, however, has his own worries, having taken to pursuing the Confederates more frankly. He therefore contented himself with urging Miles to hold out as long as possible, until he could come to deliver the besieged garrison.

The Southerners, apart from a brief and futile bombardment in the early afternoon, spent most of the day of September 14 to position their guns for the final assault. In the same vein, Jackson sends the division of A.P. Hill position himself to more easily turn the Union's left flank on the Bolivar Heights, a move Miles doesn't react to . Nor did the northern officer notice that McLaws, who had to turn back to deal with McClellan's unexpected advance, had heavily stripped Maryland Heights. Benjamin F. Davis, who commands some 1,400 federal horsemen based at Harper's Ferry, at least urges his superior to allow him to attempt a sortie. Miles refuse, mais finit par donner son accord lorsqu’il devient manifeste que son subordonné a l’intention de passer outre. La colonne Davis ne sera pas inquiétée. Non seulement elle réussira à rejoindre l’armée du Potomac, mais elle se paiera également le luxe de capturer au passage un convoi de munitions confédéré.

Au matin du 15 septembre, Jackson déclenche une préparation d’artillerie en vue de l’assaut, prévu pour 8 heures. Les positions nordistes sont prises sous un tir croisé qui ne laisse aucun abri. En quelques minutes, il devient évident que la garnison va être écrasée. Réalisant enfin que sa situation est désespérée, Miles fait hisser le drapeau blanc pour signifier qu’il capitule , au milieu de soldats consternés et furieux de son comportement – certains rapportant ensuite que Miles, de nouveau, était ivre. Quelques instants plus tard, un obus tiré d’on ne sait trop où – l’historien David Eicher considérera même plausible qu’il l’ait été, délibérément, par des artilleurs nordistes – blesse grièvement Miles en lui arrachant presque tout le mollet gauche. Les hommes sollicités pour porter son brancard refusent les uns après les autres, et un temps interminable s’écoule avant qu’il ne soit évacué. Il mourra le lendemain. Au prix de 39 tués et 247 blessés, Jackson s’empare de la place stratégique de Harper’s Ferry et de tout ce qui s’y trouve, y compris plus de 12.000 prisonniers nordistes. Ne pouvant s’encombrer d’autant de captifs, le général sudiste les fait rapidement libérer sur parole.

La chute de Harper’s Ferry résonnait comme une nouvelle humiliation pour l’Union, encore une fois victime d’un choix mal avisé de commandant. Jackson ouvrait ainsi un axe de ravitaillement pour l’armée de Virginie septentrionale et éliminait la dernière menace sérieuse qui pesait sur les arrières confédérés.

En outre, ses hommes purent profiter des vivres et de l’équipement stockés dans la ville, et qui furent les bienvenus après des semaines de privations quasi continuelles. Toutefois, les soldats sudistes n’allaient guère avoir le temps de se reposer. Lee, qui ne se croyait pas menacé, s’est soudainement retrouvé pris à la gorge par un McClellan étonnamment hardi. Au moment même où les soldats de McLaws montaient à l’assaut des Maryland Heights, un événement, à première vue insignifiant, avait complètement changé le cours de la campagne.

Coup du sort

Au soir du 12 septembre, l’armée du Potomac approche prudemment de Frederick , autour de laquelle est toujours déployée la division D.H. Hill. La poursuite des Nordistes étant pour le moins lente, l’arrière-garde sudiste n’est pas réellement menacée et peut tranquillement se préparer à rejoindre les troupes de Longstreet à Boonsboro. Le lendemain à l’aube, D.H. Hill lève le camp et se retire sans hâte en direction du nord-ouest. Il ne sera pas inquiété. Quelques heures plus tard, les Fédéraux entrent à Frederick, qui leur réserve l’accueil enthousiaste dont avait vainement rêvé Robert Lee une semaine auparavant. La cavalerie confédérée masquant efficacement les mouvements de l’armée sudiste, McClellan demeure dans le flou quant aux véritables intentions de son adversaire, désormais à l’abri derrière les Appalaches.

Le même jour, vers 10 heures du matin, un détachement d’infanterie nordiste découvre le campement que l’état-major de D.H. Hill a évacué quelques heures plus tôt seulement. En cherchant des indices susceptibles de les éclairer sur les plans des rebelles, le caporal Barton Mitchell met la main sur un paquet apparemment anodin :trois cigares enroulés dans une feuille de papier qu’un aide de camp de D.H. Hill a négligemment oublié de prendre avec lui ou fait tomber en quittant les lieux. Une jolie trouvaille, la solde d’un caporal ne permettant guère de s’offrir ce genre de luxe. Toutefois, le plus important ici n’allait pas être le contenu, mais le contenant. Sur le papier est griffonné un ordre. Lorsqu’il le lit, le caporal Mitchell comprend rapidement qu’il détient une source de renseignements de la plus haute importance.

La suite de la campagne du Maryland, du 10 au 15 septembre 1862. Pendant que Lee divise ses forces et que Jackson s'empare de Harper's Ferry, McClellan accélère la poursuite et attaque à South Mountain. Carte de Hal Jespersen (www.cwmaps.org).

Il s’agit en fait d’une copie de « l’ordre spécial 191 » , celui-là même qui indique explicitement et par le menu les routes et les objectifs des différentes parties de l’armée confédérée. Lorsqu’il a reçu cet ordre le 9 septembre, Stonewall Jackson a pris l’initiative d’en adresser une copie à ses commandants de division, sans savoir que Lee en avait déjà fait rédiger à leur attention. Selon toute vraisemblance, seule la copie faite sur l’ordre de Jackson a été transmise à D.H. Hill. L’ordre original faisant doublon, un officier de l’état-major de D.H. Hill – on ne découvrira jamais lequel précisément – aura sans doute prit la liberté de réemployer la désormais inutile feuille de papier pour son usage personnel. Toujours est-il que la découverte du fantassin nordiste remonte toute la chaîne de commandement, avant d’être finalement transmise à McClellan en fin d’après-midi.

Le chef de l’armée du Potomac, malgré sa prudence habituelle, est trop intelligent pour ne pas réaliser l’occasion unique qui s’offre à lui par ce coup du sort. Il prend immédiatement ses dispositions pour faire accélérer la poursuite , et passe la soirée à élaborer un plan d’action. Il doit néanmoins tenir compte du terrain. La partie des monts du Blue Ridge située au nord du Potomac porte, dans le Maryland, le nom de South Mountain. Trois cluses principales (« gap » en anglais) permettent d’accéder à la large vallée formée par un petit affluent du Potomac, la Conococheague :celle de Crampton, au sud, et celles de Fox et Turner, une dizaine de kilomètres plus au nord. McClellan va devoir s’en emparer pour continuer sa progression, mais il sait à présent qu’elles ne sont plus défendues que par la division D.H. Hill et les maigres forces que McLaws a laissées en arrière-garde à Crampton’s Gap.

L’idée de McClellan est de lancer une partie de ses forces aux trousses de D.H. Hill, sur la droite, pour s’emparer de Turner’s et Fox’s Gap et occuper l’aile de Longstreet. Pendant ce temps, la gauche nordiste frappera à Crampton’s Gap pour s’interposer entre Longstreet et Jackson, qui assiège Harper’s Ferry. Il pourra ainsi écraser Longstreet , isolé sur la rive nord du Potomac, avant qu’il ne soit renforcé par Jackson, réduisant la supériorité numérique supposée de l’ennemi. Pour mettre ce plan à exécution, McClellan regroupe ses corps d’armée en trois ailes ou « grandes divisions ». L’aile gauche, qui sera confiée à Franklin, comprendra son VI ^ème Corps renforcé par la division Couch et marchera sur la cluse de Crampton. Burnside emmènera la droite, constituée par les I ^er et IX ^ème Corps, attaquer celles de Turner et Fox. Le centre, avec les II ^ème et XII ^ème Corps et sous les ordres de Sumner, restera en réserve. Quant au V ^ème Corps, resté plus longtemps à Washington, il n’est pas encore à pied d’œuvre.

Batailles sur South Mountain

Dès les premières heures du 14 septembre , l’armée nordiste se met en route vers les cluses à marche forcée. Le soleil est à peine levé quand la cavalerie nordiste engage les premiers avant-postes confédérés au pied de Fox’s Gap. Cette dernière, escarpée et très boisée, commande une route secondaire qui mène à Sharpsburg. Mais elle s’ouvre également sur un chemin de traverse qui permet de rejoindre Turner’s Gap sans emprunter la route principale, dite « route fédérale » (car ouverte en 1811 par le gouvernement à travers les Appalaches), qui mène à Boonsboro. Les deux passages ne sont alors défendus que par deux brigades :la cluse de Fox est tenue par celle de Samuel Garland, la cluse de Turner par celle d’Alfred Colquitt. Le reste de la division D.H. Hill est en train de se porter vers le sud-ouest pour renforcer les défenses dangereusement dégarnies de Crampton’s Gap, conformément à un ordre de Lee reçu la veille au soir.

L’engagement de cavalerie n’est qu’un prélude. Dès 9 heures, la division de tête du IX ^ème Corps, sous Jacob D. Cox, attaque la position tenue par Garland. L’unité fédérale comprend deux brigades de l’Ohio commandées par George Crook et Eliakim Scammon. On la surnomme « division Kanawha » parce que les unités qui la composent ont servi dans cette vallée de Virginie occidentale au début de la guerre, déjà sous le commandement de Cox. Bien soutenue par l’artillerie nordiste, la brigade Scammon assaille les Caroliniens du Nord de Garland d’abord sur leur gauche, puis au centre, les mettant bientôt dans une situation critique. D.H. Hill, qui observe la scène depuis le sommet de Turner’s Gap, réalise qu’il a face à lui le gros de l’armée nordiste – en fait l’aile droite et, plus en arrière, le centre – et fait en toute hâte rappeler le reste de sa division. Il alerte également Lee et Longstreet, qui s’empressent de lui envoyer du secours.

La bataille de South Mountain, 14 septembre 1862 :les combats de Fox's et Turner's Gap. Carte de Steven Stanley pour le Civil War Preservation Trust.

À Fox’s Gap, les Confédérés s’appuient sur les murets de pierre qui servent à délimiter les rares champs cultivés des environs, et offrent une bonne protection aux défenseurs. Malgré tout, les Sudistes luttent à un contre trois. Garland est mortellement blessé, sa brigade est submergée. Elle n’échappera à l’anéantissement qu’en perçant vers l’arrière. À 10 heures, les Fédéraux sont maîtres de la cluse , la seule chose leur faisant face étant un régiment de cavalerie sudiste. Pourtant, Cox va échouer à tirer parti de la situation. Il envoie dans un premier temps des tirailleurs en direction de Turner’s Gap, mais ceux-ci sont rapidement pris à partie et n’insistent pas. Ignorant la force réelle des Confédérés, Cox préfère temporiser et attendre le reste du IX ^ème Corps. Puisque Burnside coordonne l’action de l’aile droite, le commandement de son corps d’armée est assuré par Jesse Reno.

Cox offre ainsi à la cause sudiste un temps précieux. À 11 heures 30, emmenant derrière elle le reste de la division D.H. Hill, la brigade de George B. Anderson atteint Fox’s Gap. Elle attaque sans plus attendre pour en reprendre le contrôle, mais est repoussée. Pourtant, les Nordistes vont se retirer tout de suite après :craignant de se retrouver assailli sans soutien par des forces sudistes à l’effectif inconnu, Cox préfère reculer sur ses positions de départ, laissant de nouveau Fox’s Gap aux mains des Sudistes . De fait, les deux autres brigades de D.H. Hill arriveront sur le champ de bataille peu après, vers midi, alors que la division Kanawha ne sera rejointe par le reste du IX ^ème Corps qu’entre 14 heures et 15 heures 30. D.H. Hill ne manque pas une telle aubaine, et réoccupe la cluse avec les brigades de G.B. Anderson et Roswell Ripley. Celle de Robert Rodes est envoyée plus au nord, où elle s’installe sur un pic surplombant Turner’s Gap.

L’étrange passivité des Nordistes devant Fox’s Gap n’est, en réalité, pas totalement fortuite – même si elle les prive d’une belle occasion tactique. Burnside retient le IX ^ème Corps à dessein :en effet, plutôt que d’assaillir Turner’s Gap de front, il a mis au point une manœuvre visant à arriver sur la cluse par une autre route flanquant la gauche des Confédérés. Cette tâche incombe au I ^er Corps, et Burnside veut que l’assaut sur les deux ailes sudistes soit coordonné . Le temps perdu à préparer l’attaque permet l’arrivée de nouveaux renforts confédérés. Les deux brigades de la division Hood et deux autres de la division D.R. Jones sont envoyées vers la cluse de Fox, tandis que les trois autres brigades de D.R. Jones et la brigade indépendante d’Evans vont renforcer les défenses de la cluse de Turner. Quelques minutes plus tard, la canonnade reprend, et les deux corps d’armée nordiste se mettent à gravir les pentes de South Mountain.

Vent de panique

À Fox’s Gap, la division Willcox attaque en plaçant ses deux brigades en chevron, évitant ainsi d’être prise en enfilade par l’artillerie sudiste. Néanmoins, la bataille devient confuse dans les épais sous-bois qui couvrent les pentes de la montagne, et les Fédéraux ne progressent guère. Face à Turner’s Gap, Hooker a fait détacher la brigade des Black Hats de Gibbon dans une attaque frontale de diversion, tandis que le reste du corps d’armée effectue un mouvement tournant contre la gauche sudiste. La division Meade frappe ainsi la brigade Rodes, bientôt renforcée par celle d’Evans, à 17 heures. Les troupes sudistes résistent aussi longtemps qu’elles le peuvent mais, dépassées en nombre, elles finissent par abandonner le sommet qu’elles défendaient. Toutefois, les assaillants ont été sévèrement malmenés eux aussi, et le soleil déclinant empêche les Fédéraux de tirer pleinement parti de leur succès.

De son côté, le reste de la division Hatch livre aux brigades sudistes de Richard Garnett et James Kemper une lutte acharnée pour une clôture et le couvert sommaire qu’elle offre. Les Fédéraux s’en emparent les premiers, mais leurs adversaires contre-attaquent furieusement en dépit de leur infériorité numérique – à tel point que ce sont les Nordistes qui auront l’impression d’être dépassés en nombre. Hatch, blessé dans l’action, est remplacé par Abner Doubleday. La lutte se poursuit jusqu’en début de soirée, les Fédéraux étant relevés par la division Ricketts et les Confédérés par la brigade de Joseph Walker. Le soleil est déjà couché lorsque les hommes de Gibbon, retardés par les tirailleurs sudistes, entrent enfin en action. Sous l’œil de Hooker et de McClellan, les Black Hats gravissent la pente qui mène à la cluse de Turner et marchent droit sur la brigade Colquitt. Bien qu’accablés de mitraille, ils ne fléchissent pas, arrachant à McClellan ce mot d’admiration :« Ils doivent être de fer ! » Un correspondant de guerre ayant eu l’heur de saisir ses paroles les transmettra à son journal, et l’article qui s’ensuivra vaudra à l’unité des « Chapeaux noirs » un nouveau surnom :Iron Brigade , la Brigade de Fer .

La bataille de South Mountain, 14 septembre 1862 :les combats à Crampton's Gap. Carte de Steven Stanley pour le Civil War Preservation Trust.

Les « hommes de fer » atteignent le muret défendu par les soldats de Colquitt vers 21 heures, mais l’obscurité les oblige à se retirer peu après. À Fox’s Gap, Reno n’était pas parvenu à gagner de terrain face aux défenses sudistes, désormais solidement installées au sommet de la cluse. De plus, le couvert végétal, et la certitude d’avoir face à eux des forces bien plus importantes qu’en réalité, empêchent les Fédéraux de pousser pleinement leurs attaques. C’est en voulant éclairer cette situation confuse que Reno, parti mener personnellement une reconnaissance, est mortellement blessé vers 19 heures d’une balle dans la poitrine. Lorsque les derniers coups de feu épars laissent place aux cris des blessés, à 22 heures, les Confédérés tiennent toujours les deux cluses . Lee, toutefois, s’interroge sur la pertinence de rester sur place jusqu’au lendemain. Il sollicite l’opinion de ses subordonnés. Tant Longstreet que D.H. Hill sont du même avis :mieux placée, notamment grâce au sommet pris par Meade, l’artillerie nordiste les taillera en pièces dès l’aube. Qui plus est, des nouvelles alarmantes ne tardent pas à arriver au quartier général sudiste.

Tout s’est joué à Crampton’s Gap . Lorsque les Nordistes de William Franklin arrivent au pied de la cluse, vers midi, il n’y a pour la défendre que quelques éléments de cavalerie, sous Thomas Munford, et la brigade de William Parham, que McLaws a laissée en arrière. Franklin, persuadé comme McClellan que les Sudistes sont présents en force, laisse passer trois heures cruciales à préparer méticuleusement son attaque, qui n’est lancée que vers 15 heures. Les soldats confédérés sont rapidement balayés en dépit du terrain escarpé qui favorise la défense. L’arrivée opportune de la brigade de Howell Cobb, envoyée en renfort, permet à McLaws de stabiliser la situation pendant un temps, mais le reste des forces sudistes est trop étiré pour intervenir à temps. La brigade de Paul Semmes ne parvient sur le champ de bataille que pour couvrir la retraite de Cobb. À 18 heures, la cluse de Crampton est entre les mains des Fédéraux.

La journée est cependant trop avancée pour que Franklin puisse profiter plus avant de son succès. Malgré tout, la chute de Crampton’s Gap place l’armée sudiste dans une situation extrêmement périlleuse. S’il ne se replie pas immédiatement, Lee court le risque de voir son armée effectivement coupée en deux, précisément ce que McClellan cherche à faire. Avec Jackson encore occupé par le siège de Harper’s Ferry, il devrait alors faire face, seul, à toute l’armée du Potomac, alors que sa voie de retraite la plus directe est doublement coupée – par les hommes de Franklin et la garnison de Harper’s Ferry. Seule consolation pour le général sudiste :la résistance de Fox’s et Turner’s Gap a permis au précieux train de ravitaillement confédéré de se mettre hors de portée, pour le moment, de la poursuite nordiste. La campagne du Maryland, déjà un échec en tant que telle, menace de se muer en désastre pour le Sud. Lee ordonne donc à toutes ses forces de converger vers Sharpsburg . Durant la nuit, ses soldats éreintés se retirent des cluses qu’ils ont tenues toute la journée.

Lee, avec les forces combinées de Longstreet et D.H. Hill, arrive à Sharpsburg dans la matinée du 15 septembre, pendant que les cavaliers sudistes sont chassés de Boonsboro. Sa situation demeure précaire, car les Nordistes l’ont suivi de près :les premiers éléments fédéraux le rejoignent dès l’après-midi et le soir même, le gros de l’armée du Potomac lui fait face. Malgré cela, McClellan conserve sa circonspection habituelle et hésite à attaquer un adversaire qu’il croit, encore et toujours, supérieur en nombre.

Ce répit inespéré permet aux forces de Jackson de rejoindre à leur tour Sharpsburg le lendemain. Seule la « division légère » – le surnom lui est resté – d’A.P. Hill a été provisoirement laissée en arrière, le temps d’en finir avec la libération sur parole des Fédéraux capturés à Harper’s Ferry; quant à McLaws, il est en route avec ses deux divisions. Lee met à profit la journée du 16 septembre pour améliorer ses défenses. Ceinturant Sharpsburg, celles-ci s’appuient en partie sur une petite rivière, dont le nom restera associé à la journée la plus sanglante de l’histoire des États-Unis :Antietam .

Prélude au carnage

La position qu’occupe l’armée de Virginie septentrionale est bonne, mais sans plus. La ligne confédérée est ancrée à gauche sur un méandre du Potomac, serpente parmi les basses collines situées immédiatement au nord de Sharpsburg, puis rejoint l’Antietam Creek qui, elle-même, va se jeter un peu plus au sud dans le Potomac. Le terrain est favorable à la défense :si les collines ne sont pas très hautes, les champs cultivés qui les parsèment sont entrecoupés de bois, de clôtures, de vergers, de fourrés, de ruisseaux qui constituent autant de points d’appui. Les routes à péages, notamment celles menant à Hagerstown au nord et Boonsboro à l’est, y contribuent également. Ces voies macadamisées, construites par des intérêts privés et entretenues par les revenus des péages, sont fermées par les traditionnelles barrières de rondins qui allaient devenir une des caractéristiques physiques récurrentes des affrontements de la guerre de sécession – en premier lieu parce qu’elles offrent aux combattants un abri sommaire.

Les défenses sudistes ne sont toutefois pas exemptes de faiblesses majeures . La première puise sa source dans l’infériorité numérique de l’armée confédérée. Même en comptant sur l’arrivée prochaine d’A.P. Hill, Lee, dont les effectifs sont affaiblis par les pertes, les désertions et l’état d’épuisement des soldats après deux mois et demi de campagnes quasi incessantes, ne pourra pas espérer compter sur plus de 38.000 hommes. Face à lui, McClellan dispose d’environ le double, mais fort heureusement pour la Confédération, il l’ignore. Pour cette raison, Lee n’a pu étirer suffisamment son dispositif, si bien qu’il a dû laisser libres les collines situées plus au nord, et qui surplombent celles qu’il occupe lui-même. De même, le cours de l’Antietam n’a pu être tenu sur une plus grande longueur, laissant la gauche sudiste, en particulier, d’autant plus vulnérable. Il convient d’ajouter que l’armée a le Potomac dans son dos, ce qui implique qu’en cas de défaite, le gué de Boteler, qui permet de rejoindre Harper’s Ferry en longeant la rive droite du fleuve, sera sa seule voie de retraite.

Le champ de bataille d'Antietam :disposition des troupes, juste avant l'aube du 17 septembre 1862. Cette carte, ainsi que les suivantes, ont été réalisées par l'auteur sur une carte de 1891, conservée à la Bibliothèque du Congrès à Washington et accessible en ligne.

Qui plus est, l’Antietam n’offre elle-même qu’une protection toute relative. La rivière n’est ni très large ni particulièrement profonde, et de ce fait elle peut être guéée facilement en de multiples endroits – des gués dont les deux armées en présence n’ont, du reste, qu’une connaissance très incomplète. En outre, l’Antietam est enjambée par trois ponts de pierre , que les combattants surnommeront en fonction de leur position géographique :le pont supérieur, le plus en amont, le pont médian, par lequel passe la route à péage de Boonsboro, et le pont inférieur, le plus en aval. L’armée du Potomac, qui est restée prudemment à l’est de la rivière, multiplie les reconnaissances au cours de la journée du 16 septembre. N’ayant plus de raison d’être puisque South Mountain est désormais franchie, McClellan abandonne le système des « grandes divisions » et revient à l’organisation classique de ses corps d’armée. La journée s’avère riche d’enseignements. Le pont inférieur est surplombé par de hautes falaises, rendant pratiquement impossible une attaque d’envergure contre la droite sudiste. Le pont médian, quant à lui, est battu par l’artillerie confédérée, ce qui en fait là aussi une voie d’accès trop précaire à la rive occidentale de l’Antietam.

En revanche, le pont supérieur est hors de portée de l’ennemi. En fin d’après-midi, McClellan ordonne à la division Meade de l’emprunter pour mener une reconnaissance en force. Un sérieux accrochage met aux prises la brigade Seymour aux Texans de Hood, mais confirme que le pont est sûr et peut être emprunté massivement pour assaillir le centre et la gauche confédérés, plus vulnérables. Le général nordiste vient de recevoir ses derniers renforts avec l’arrivée du V ^ème Corps. Bien que s’estimant dépassé en nombre, il sait que chaque jour qui passe risque d’accentuer encore ce désavantage supposé. Qui plus est, aucun des deux adversaires n’est désireux de mettre sans combattre un terme à une campagne dans laquelle aucun affrontement décisif n’a encore été livré. Contrairement à leurs habitudes respectives, McClellan décide donc d’attaquer dès le lendemain à l’aube , et Lee de l’attendre – d’autant plus que l’action menée par Meade a dévoilé les intentions de son adversaire au Virginien, qui s’empresse de renforcer le secteur menacé.

Dans l’arène

Le plan de McClellan prévoit l’engagement de plus de la moitié de son armée contre la gauche sudiste. Le I ^er Corps, suivi par le XII ^ème , prendra possession des collines situées au nord des lignes ennemies , d’où l’artillerie nordiste pourra fournir un appui efficace. Le II ^ème Corps les soutiendra si nécessaire, ou exploitera la situation en cas de percée victorieuse. Enfin, le VI ^ème Corps accompagnera la manœuvre en troisième échelon, pour servir de réserve en cas de besoin. Au centre, la division de cavalerie s’assurera le contrôle du pont médian, derrière lequel le V ^ème Corps d’armée restera en réserve générale. Quant à la gauche, elle devra se contenter d’un rôle de diversion. Burnside coordonnera – davantage de son propre chef que sur l’ordre de McClellan – les efforts du IX ^ème Corps – dont le commandement direct échoit donc à Jacob Cox – dans des attaques limitées contre le pont inférieur, le but étant d’obliger Lee à dégarnir sa gauche pour parer à cette menace. Enfin, pour empêcher les Sudistes de déboucher sur ses arrières depuis Harper’s Ferry, McClellan envoie la division Couch occuper les Maryland Heights.

Dans la soirée du 16 septembre, et durant la nuit qui suit, d’importantes forces nordistes traversent l’Antietam par le pont supérieur en préparation de l’assaut du lendemain. Pratiquement au contact de l’ennemi par le biais de la brigade Seymour, le I ^er Corps est prêt à avancer dès les premières lueurs de l’aube. Le XII ^ème Corps, quant à lui, se tient légèrement en retrait, mais n’en est pas moins intégralement passé sur la rive occidentale de l’Antietam. Quant au II ^ème Corps, s’il demeure encore côté est, il se tient prêt à franchir le cours d’eau dès que l’ordre lui en sera donné. Le VI ^ème Corps, en revanche, n’est pas encore entièrement concentré. Dans un premier temps au moins, les I ^er , XII ^ème et II ^ème Corps seront donc les seules forces immédiatement disponibles pour l’attaque principale, car l’obstacle que forme la rivière et le déploiement convexe de l’armée nordiste limitent considérablement la capacité des Fédéraux à faire passer rapidement des forces d’un bout à l’autre du champ de bataille.

Les forces sudistes tenant, à l’inverse, des lignes concaves autour de Sharpsburg, elles pourront plus aisément se soutenir mutuellement en cas de besoin. La cavalerie de Stuart ancre la position confédérée sur les rives du Potomac, tout à l’ouest du champ de bataille. Le corps d’armée de Jackson, ensuite, fait globalement face au nord et au nord-est :une moitié de la division Lawton (les brigades Early et Hays) tient la gauche, suivie par la division J.R. Jones. À partir de 22 heures, l’autre moitié de la division Lawton (avec les brigades de Douglass et James Walker) relève les hommes de Hood, que Lee laissera à la disposition de Jackson en tant que réserve. Enfin, D.H. Hill couvre le centre de l’armée confédérée, jusqu’à l’Antietam. Les effectifs sudistes étant trop ténus pour constituer une ligne de défense continue, les forces de Jackson sont généralement déployées en deux lignes , sur des points d’où elles pourraient facilement se porter vers toute brèche pour la colmater.

Étant beaucoup moins bien loti en termes de forces, Longstreet n’a guère ce loisir pour tenir l’aile droite de l’armée sudiste. La brigade Evans couvre les approches du pont médian, tandis que la division D.R. Jones est déployée le long de l’Antietam, mais un peu en retrait du cours d’eau pour échapper aux tirs de l’artillerie nordiste. Seule une petite force avancée, confiée à Robert Toombs , tient les abords escarpés du pont inférieur. Plus au sud, la division de J.G. Walker défend pour sa part l’accès aux gués de l’Antietam situés en aval. McLaws et R.H. Anderson sont en route et devraient arriver dans la matinée du 17. Quant à A.P. Hill, il a été rappelé de Harper’s Ferry et sa division est attendue à Sharpsburg d’ici la fin de la journée – moins la brigade d’Edward Thomas qui y a été laissée en garnison. Ainsi, l’armée de Virginie septentrionale sera pratiquement au complet, pour la première fois depuis une semaine.

Les accrochages du 16 septembre n’ont pas seulement permis aux Fédéraux de traverser en force l’Antietam, ils les ont également laissés en possession d’une colline d’une importance cruciale. Coiffée par la ferme d’un certain Joseph Poffenberger, elle domine ce secteur du champ de bataille, ce qui la rend idéale pour le déploiement de l’artillerie nordiste. La première batterie à s’y installer a été vigoureusement accueillie par une de ses contreparties confédérées, menant à un duel d’artillerie de vingt minutes, mais Hooker profite désormais de l’obscurité pour faire installer quatre batteries supplémentaires sur ce qu’on appellera par commodité la « colline Poffenberger ». Dans la nuit, ce mouvement ne sera pas remarqué par les Sudistes, ce qui leur vaudra une désagréable surprise le lendemain.

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