October 4, 1862, while the Texan infantrymen of Van Dorn's army were killed by the dozens in trying to plant their flag on the parapet of the Robinett Battery, a completely different scene is playing out, nearly 500 kilometers northeast of Corinth. Frankfort, the capital of Kentucky, resounds with the blare of military music. A Confederate marching band plays popular Southern patriotic tunes here, such as Dixie’s Land and Bonnie Blue Flag .
Kentucky at a crossroads
The festive atmosphere greets the presence of Braxton Bragg and Edmund Kirby Smith:the two generals came to bring all the necessary solemnity to Richard's inauguration ceremony Hawes, the Confederate governor of Kentucky. Although the state was - according to its secessionist minority - part of the Confederacy, the position had remained vacant since its previous holder, George W. Johnson, had been fatally wounded at Shiloh, where he was serving in the ranks as a private. The ceremony is soon disturbed by a rumble, which quickly turns out to be far too regular to be that of thunder. While the festivities are cut short, Bragg receives confirmation that it is indeed the sound of the cannon:the Feds have gone on the offensive , and march on Frankfort.
The brutal advance of the northern army is all the more surprising since nothing, ten days earlier, gave any indication that Don Carlos Buell and his troops would be ready to march on their enemies at short notice. No less than ten divisions were grouped in Louisville, in addition to the two that Buell had left in Nashville to provide security. The northern general resorted to an unprecedented organization by numbering them according to a single series, an innovation that remained short-lived. These elements, too numerous to be effectively commanded directly, compelled Buell to introduce into the West the corps system already applied in Virginia. However, he used his own numbering, again temporarily. Buell entrusted the I st Corps to Alexander McCook and assigned the 2 th there , 3 th and 10 th divisions, respectively commanded by Joshua Sill, Lovell Rousseau and James S. Jackson. The II th Corps went to Thomas Crittenden, with the 4 th William S. Smith's division, the 5 th by Horatio Van Cleve and the 6 th by Thomas Wood. As for the III th Corps, it was initially entrusted to William Nelson and made up of the 1 era , 9 th and 11 th divisions, under the respective orders of Albin Schoepf, Jefferson C. Davis and Philip Sheridan. A final division, the 12 th , remained in reserve under the command of Ebenezer Dumont.
Due to the brutal expansion of his army, Buell lacked experienced officers to supervise recruits who were often not more. Sheridan had been captain topographer four months earlier, and had only fought his first battle in July. His promotion would prove successful, but not everyone would. The executive problem was further aggravated by the death of Nelson and the imprisonment of Davis. While the latter could be replaced at short notice by Robert D. Mitchell, Buell had no general available to succeed Nelson. He finally had to fall back on one of the subordinate members of his staff, Charles Gilbert. A month earlier, he was still a captain and held the very administrative position of Inspector General of the Ohio Army. The need to organize the troops pouring into Louisville had led to his promotion to brigadier general, an advancement Congress had yet to approve. In defiance of standard procedure, Buell appointed him major-general of his own accord, so that he could succeed Nelson without risking a conflict of authority with his divisional commanders. Gilbert thus found himself at the head of an entire army corps whereas he had never, until then, commanded more than a company in the field.
Always on September 29, Buell receives another bad news, and not the least. The slowness of his campaign against Chattanooga, to which had been added his sluggish and fruitless pursuit of Bragg, had greatly displeased Halleck as much as Lincoln. The occupation of most of Kentucky by the Confederates posed a serious political problem for the Union president, and tarnished the advantage he could derive from the "victory" of Antietam. They had to attack immediately, and Lincoln feared that Buell was not the man for the job. The presidential telegram is therefore without appeal:Buell must hand over command of the army of Ohio to George Henry Thomas, who until then commanded the forces left in Nashville, and whom Buell had just recalled to him to make him his second in command. . Thomas was, ironically enough given the turn the war had taken since Lincoln issued his Emancipation Proclamation, a Virginia slaveholder who had chosen to remain loyal to the Union – an act that would earn him the contempt for his family for the rest of his life. He knows Kentucky well, having fought several minor battles there during the winter. However, and despite the strong pressure exerted by several army officers who had very little confidence in Buell, Thomas was not inclined to take his place. He refuses the command of the army , effectively forcing Lincoln to suspend execution of his order. Buell thus retains the Army of Ohio, but he no longer has a choice:if he wants to have a chance of not being sacked as soon as another general with sufficient experience becomes available, he must go on the offensive. immediately.
Movements prior to the Battle of Perryville, October 1862. While Sill was a diversion against Frankfort, Buell marches on Bardstown, where Polk and Hardee command the bulk of the Southern forces in Bragg's absence. The latter orders a concentration at Harrodsburg, changes his mind and sends Kirby Smith back to Frankfort, decides again to concentrate the army at Harrodsburg, then sends Polk back to Perryville where Hardee is still. Map made by the author, from an original in the Perry-Castaneda Map Library of the University of Texas.
After a final day of preparations, Buell marches his army on the 1 st october. His objective is Bardstown, where Bragg's army is; each of the three northern corps must approach it by a different route. In order to prevent Kirby Smith from coming to assist Bragg, Buell launches a feint :reinforced by the Dumont division and most of the federal cavalry, the Sill division, taken from the I st Corps, must march on Frankfort. Sill has a total of 19,000 men, Buell keeps 58,000 with him. The Confederates are much less numerous. The 27,000 men Bragg had taken from Chattanooga were reduced by battle losses, desertions and the rigors of the march. Its four divisions are organized into two wings:those of Patton Anderson and Simon Buckner form the left wing, under William Hardee; those of Jones Withers and Benjamin Cheatham constitute the right wing, entrusted to Leonidas Polk – the latter also assuming command of the whole in the absence of Bragg. Kirby Smith can count on 19,000 soldiers, divided into three divisions – those of Carter Stevenson, Henry Heth and Thomas Churchill – but these forces are dispersed between Frankfort and Lexington, far from Bardstown. The Confederate forces had received as reinforcements only a small force of 3,000 men from Virginia. Commanded by Humphrey Marshall, it was initially intended to cut off the retreat of the northern garrison from the Cumberland Sluice – a mission in which it had failed.
An unexpected clash
The movement of the Federal forces is immediately detected by the Southern cavalry. While the latter, exhausted by several weeks of movements, reconnaissance, raids and other missions, tries to slow down the northern progress as best she can, Bragg orders all the troops at his disposal to concentrate in Frankfort. The diversion imagined by Buell works in full:Bragg is convinced that the target of the Northerners is the capital of Kentucky . In Bardstown, Polk quickly realizes that this is not the case. Noting that three enemy army corps converge on his position, he decides to withdraw without further delay. Polk, however, did not follow the road that led directly to Frankfort, to the northeast, as it would dangerously expose the flank of his army. Instead, it goes east, towards Danville. If Polk informs Bragg of this change, on the other hand, he does not clearly explain the cause to him. Therefore, when Sill approached Frankfort the next day, nothing came to distract Bragg from his conviction. Quite the contrary, since the advance of the Northern cavalry forces him to leave the city, taking Governor Hawes with him.
His plan of concentration having become obsolete by force of circumstance, Bragg must improvise another. On October 5, he ordered his troops to converge on Harrodsburg, fifteen kilometers north of Danville and about fifty kilometers south of Frankfort. While Polk narrowly escapes the Northerners launched in pursuit, Kirby Smith begins to gather his army at Versailles, on the northeast bank of the Kentucky River, in order to join Harrodsburg. The next day, Bragg changes his mind and orders him to stay there. Indeed, since his demonstration of October 4, Sill had not advanced a yard and still had not occupied Frankfort, so that Bragg now harbored hopes of maintaining Smith's forces on the Kentucky while mustering his own army at Harrodsburg. Polk is also starting to get there, but in scattered order. To avoid a traffic jam, with inevitably disastrous consequences insofar as he is pursued, Polk ordered Hardee to take another route with his two divisions. The latter had fallen behind and, on the morning of October 7, they were still only in Perryville, fifteen kilometers southwest of Harrodsburg, with the northern army on their heels.
At the same time, Bragg receives alarming information from Frankfort, where the Feds have begun to cross the Kentucky in strength. Although it is in reality only a timid recognition, Bragg, still misinformed, turns his plans upside down once again . Since he is convinced that it is the bulk of the northern army which is in Frankfort, the forces which follow Hardee can only be a secondary detachment. Thinking he could enjoy a local numerical superiority, Bragg therefore ordered Hardee to remain in Perryville, and Polk to join him there. Together, their two wings will be able to crush the northern force without Buell, supposed to be in Frankfort, being able to do anything to rescue it. Polk immediately set off for Perryville, which he reached during the night. Better informed than his superior, he quickly gave up the attack that Bragg had ordered him to lead at dawn on October 8, faced with the obvious numerical superiority of the adversary. Moreover, his own forces are scattered, and Polk has only brought Cheatham's division with him. He therefore prefers to remain cautiously on the defensive, relying on the Chaplin River, and waiting for the Northerners to make the first move.
A modest village, Perryville nonetheless a prime target for Buell. This is an important road junction. No less than six axes leave from the small town:once they are masters of it, the Federals can just as easily march directly on Harrodsburg, or push east towards Danville to try to get behind the backs of the Confederates. and attempt to cut off their main retreat to the Cumberland Sluice and East Tennessee. The three northern army corps also take advantage of the road network to march on Perryville, each from a different direction:Crittenden follows the road to Lebanon, by the southwest; Gilbert comes from the west, following the Springfield route, the most direct; as for McCook, he arrives by the northwest and the Mackville road. Buell also wants to attack as soon as possible, but a week's march has stretched his army considerably. Noting that she would not be fully operational on the morning of October 8, he decided to postpone the operation until the following day. All the factors seem to be in place for the area around Perryville to remain relatively calm, with nothing suggesting that a major battle was going to be fought that day.
This was without taking into account the unexpected influence of external factors – meteorological, in this case. In Kentucky, as elsewhere in the West, the drought of the summer of 1862 had been particularly pronounced, drying up most of the rivers in the region and reducing the largest to a few pools that sometimes contained more mud than water. But water, the two armies that are deployed around Perryville have a vital need. Forced into incessant marches and counter-marches, carried out in as oppressive a heat as the North American continent can offer, soldiers from the North and South sometimes had to spend the whole night finding something to fill their canteens. It was during one of these water chores that the Battle of Perryville began. At around 2 a.m. on October 8, soldiers from the 10
th
Indiana regiment discovered some standing water in the dry bed of a tributary of the Chaplin, Doctor's Creek. However, this water is coveted by a southern regiment, the 7
th
Arkansas, and a nighttime skirmish breaks out. The Southerners have the advantage, having control of a hill, Peters Hill, which overlooks the bed of the river. Gilbert then orders his leading division, Sheridan's, to seize the height.
From clinging to general battle
At 3 o'clock, Daniel McCook Jr's brigade was in contact with the enemy, but it was still too dark for any truly decisive action to be taken. Daniel McCook is the younger brother of Alexander McCook, who commands the I st Buell's Army Corps. For this family from Ohio, the cause of the Union is a true priesthood to which all the men of the clan devote themselves. Robert McCook, the general killed in August in Alabama during a clash with Southern cavalrymen, was their brother. He was not the first to die:their brother Charles had been mortally wounded during the first battle of Bull Run. These deaths had in no way diminished the enthusiasm of the McCooks:four other brothers, as well as their own father, would serve in the northern army during the war – as well as their uncle and five of their cousins. On these fifteen men of the McCook family , four in all would be killed in action, and a fifth would die a few years later from the aftermath of a war wound.
The Battle of Perryville, October 8, 1862:The Morning Fights. Author's annotations on an extract from a map by Hal Jespersen (www.cwmaps.org).
The light of the rising dawn soon becomes enough, around 5 a.m., for the confrontation of skirmishers to turn into a proper advance. This time, the 7 th Arkansas is no match for it and retreats, leaving Daniel McCook master of the field. A short-lived respite, an hour and a half later, the Confederates returned, this time in force as the Arkansas Regiment joined the rest of its brigade. Commanded by St. John Liddell, it tried in vain to regain control of Peters Hill around 6:30 a.m. Its failure allowed Sheridan to join Daniel McCook with his two remaining brigades, under Nicholas Gruesel and Bernard Laiboldt. Gilbert accompanies him; he decides to send a small detachment of cavalry forward to test the real strength of the Confederates in the sector. The northern horsemen are soon repulsed. As Gilbert heads back to join his other divisions, Sheridan decides to push a little harder against the Confederate apparatus. Laiboldt's brigade advanced around 8:30 a.m., easily pushing the Southerners east of a small tributary of Doctor's Creek. Within minutes, with the support of the rest of the division, she ascended the slopes of another hill, Bottom Hill. Outnumbered, Liddell can only delay the Feds' progress.
With Sheridan less than a mile from the center of Perryville, Bragg arrives in person and takes over command directly from his army. He is still unaware of the real strength of his opponent. Its two cavalry brigades are deployed on its flanks – that of John Wharton on the right, and that of Joseph Wheeler on the left – but neither has yet established contact with the two wings of the northern device. The bulk of McCook's body is concealed:from Bottom Hill, only a few elements can be seen vaguely deployed north of Doctor's Creek - it is in fact Rousseau's division. As for the Crittenden army corps, it went completely unnoticed. Wheeler wouldn't come face to face with his vanguard until around 11 a.m., and wouldn't tell Bragg about it until after dark. By then, Bragg will have carried out a detailed reconnaissance of the northern positions, in which he believed he detected a fault :its left wing is apparently not anchored and it will be easy to maneuver to attack it from the flank. His plan of action therefore plans to send the bulk of his army against the northern left. Cheatham's division will provide the main effort, then gradually supported by Hardee:first half of Patton Anderson's division, then that of Buckner. Only Anderson's other two brigades will remain to defend Perryville.
Bragg sees his task facilitated by the northern command itself. Just as Bragg was planning his strategy, Liddell had to back down again under pressure from Sheridan. His brigade redeployed in the immediate vicinity of Perryville, now directly threatened by the Federals. But a few minutes later, Gilbert returns to Peters Hill to find that Sheridan is much further along than he thought. Fearing that a sudden counter-attack would undermine his division without the rest of the army corps being able to support it, the northern general ordered him to return to his starting position . Sheridan protests, but has to comply. This unexpected respite will allow the Southerners to regain lost ground, and above all to redeploy their troops in preparation for the attack to come. Buell, on the other hand, knows almost nothing. A few days earlier, he was injured in a fall from a horse, and the after-effects are still painful enough for him to be unable to get back in the saddle. Therefore, he sits quite far back and does not exercise strict control over his various corps commanders. For him, the fights reported to him by Gilbert are little more than skirmishes.
Around midday, McCook's army corps begins to deploy to the left of Gilbert's . The fighting has all but ceased since Sheridan withdrew his forces to Peters Hill. The men of Rousseau's division can see, a short distance north of Perryville, huge clouds of dust rising into the sky. The relief, however, hides the cause from them. Accustomed to seeing their adversary withdraw without a fight, most of them believe that the Confederates are evacuating the city. However, there is no question of attacking:before going to join Buell at his headquarters, McCook ordered not to move. No one in the northern ranks imagines that this dust is being kicked up by Cheatham's division, positioning itself to attack them from the flank.
Perryville, Thirst Battle
The situation is calm enough to prompt Lovell Rousseau to send William Lytle's brigade draw water from the pools of Doctor's Creek. Lytle, a lawyer from Ohio, was also a man of letters whose poems won national fame before the war. Now colonel, he sends the 42 th Indiana regiment fetching water under the protection of the 10 th of Ohio, deployed as skirmishers on the opposite bank. The latter was quickly taken to task by the Confederates:advanced elements of the brigades of Sterling Wood and Bushrod Johnson, taking position on another hill located northwest of Perryville, Chatham Hill, for the attack coming southerner. The southern infantry, in fact, are protecting their guns, which are being put into action. Soon, the Ohio soldiers backed down, forcing their Indiana comrades to interrupt their task. The two regiments recross the dry bed of Doctor's Creek to rejoin their brigade, which its commander immediately deploys in a defensive position.
Meanwhile, Cheatham's division stands ready to attack. His three brigades – the fourth, that of Preston Smith, had been detached and would eventually be sent back to Harrodsburg to cover the rear of the army – were massed near Goodnight Farm. However, what Polk discovers from his observation point is hardly engaging:the southern general can see at his leisure that new northern units continue to arrive, and that they are deployed where they should have been, according to Bragg's plan, the unprotected Federal flank. Little known for his aggressiveness, Polk decides to wait for further instructions , but without informing Bragg of the new situation. When at half past twelve the four southern batteries deployed on Chatham Hill opened fire on Lytle's brigade, no attack was launched – much to Bragg's misunderstanding. The fire from the Southern cannons only served to aggravate the problem, prompting Rousseau to advance Leonard Harris's brigade and an additional battery to position himself on Lytle's left. A little later, Rousseau borrowed George Webster's brigade from Jackson's division, to support Harris by placing it slightly behind on his left.
Back around 1 p.m., McCook finally orders his gunners to cease fire, as he sees no attack coming and wants to follow his instructions to the letter – do not fire same day commitment. The southern artillerymen continue to fire, but their fire is not very effective because their guns – including a large proportion of small bronze 6-pound cannons – are too weak. This bombardment ends up being heard all the way to Buell's headquarters, where Gilbert is again. Convinced of having nothing to fear from their enemy, the two men interpret the cannon shots as… training shots executed by the gunners of the Sheridan division. Exasperated by what he was beginning to perceive as manifest insubordination, Gilbert ordered Sheridan curtly to “stop this useless waste of powder and save ammo for the next day's attack. Warned shortly after 2 p.m., Sheridan will take it for granted and will remain practically at gunpoint for the rest of the day, even as a major battle unfolds before his eyes.
Satisfied with his deployment on the road to Mackville, Alexander McCook is much less satisfied with his left flank. He notably spotted an eminence, Open Knob , which, in enemy hands, would make it possible to take all its device in a row. He therefore decides to occupy it with his two remaining brigades:that of William Terrill (Jackson's division) will take up position there with the battery of Lieutenant Parsons, while that of John Starkweather (Rousseau's division) will support it in a position slightly behind, on his right. At his headquarters northeast of Perryville, Braxton Bragg awaits the release of his attack with growing impatience. With a fiery temper, he can't stand it any longer and ends up going to find Polk himself to find out what's going on. It was not until he joined him near Goodnight Farm, shortly before 1:30 p.m., that Bragg learned that the Federals had extended their lines to the left and that his original plan had lapsed. He then decided to move Cheatham's division a little further to his right, but only a few hundred yards. Bragg, in fact, did not see, because of the extremely hilly terrain of this region of Kentucky, the two northern brigades moving towards Open Knob.
From flank maneuver to frontal attack
Daniel Donelson's brigade is the first to go. The crossing of the Chaplin proves difficult, less because of the water, which has practically disappeared, than the steep slopes which rise on either side of the bed of the river. The operation took time, and it was nearly 2:30 p.m. when his soldiers – three Tennessee regiments, the other two having been sent to support batteries – arrived in battle order on the heights. The southern officers immediately realize that in terms of an unprotected flank, they are facing a solidly deployed line in a position overlooking theirs. Despite everything, Donelson decided to march straight on the northern battery located in front of him, at the junction of the Starkweather and Harris brigades. At the head of the 16 th Tennessee, Colonel John Savage considers this order to be suicidal. Despising Donelson, whom he considers an incompetent drunkard, he orders his regiment to charge at a run , while the rest of the brigade advance normally.
Ainsi disloquée, la brigade Donelson l’est encore davantage par le feu ennemi :depuis Open Knob, la batterie Parsons l’accable sur sa droite, tandis qu’un des régiments de Harris la prend bientôt en enfilade sur sa gauche. Ces tirs croisés font littéralement fondre les effectifs en quelques minutes. Carroll Clark, un des soldats sudistes engagés, racontera dans ses mémoires :« Les gars tombaient morts et blessés autour de moi et je pensais que nous allions tous être tués. Certains de mes copains d’école et de mes camarades de jeu, des voisins et des amis, ont perdu leur vie là-bas… Si vous voulez savoir ce qu’un soldat ressent dans une bataille comme celle-là, vous allez devoir le demander à quelqu’un d’autre. Je ne saurais l’expliquer, mais je n’avais aucun espoir de m’en sortir vivant. » Alors que Savage veut changer l’axe de l’attaque pour marcher sur la batterie Parsons, Cheatham ordonne à Donelson de continuer selon le plan initial. En lieu et place, il envoie la brigade Maney étendre sa ligne vers la droite pour la réduire au silence. Son intervention sera toutefois trop tardive :lorsqu’elle entrera en jeu, la brigade Donelson aura déjà eu son compte et aura commencé à reculer, Savage récoltant une blessure au passage.
La situation des Nordistes est pourtant loin d’être idéale. Pour la plupart, les hommes de McCook participent à leur premier combat, faisant preuve d’une fébrilité parfois proche de la panique. Joseph Glezen, un soldat du 80
ème
Indiana (brigade Webster), enraye ainsi son fusil en le rechargeant par inadvertance deux fois de suite. Voulant en prendre un autre parmi ceux abandonnés par des camarades tués ou blessés, il se rend compte qu’au moins sept autres sont enrayés pour la même raison :en voulant recharger leur arme aussi vite que possible, nombre de « bleus » en oublient de tirer ! Pendant que la brigade Donelson se fait étriller, l’attaque en échelon des Sudistes commence à se développer. Thomas M. Jones a déployé sa brigade à gauche de Donelson et attaque la ligne fédérale à la jonction des brigades Harris et Lytle. Obligé de traverser un vallon encaissé, il y est accablé de mitraille par l’artillerie nordiste et ne parvient pas à progresser. Ses hommes sont relevés par ceux de John Calvin Brown au moment même où les canons nordistes doivent se retirer pour faire le plein de munitions, mais cette fois c’est l’infanterie fédérale qui se montre intraitable :Brown est blessé dans l’action et ne gagne pas davantage de terrain.
Peu avant 15 heures, c’est au tour de Bushrod Johnson d’entrer en action contre la droite de Lytle. Ses hommes franchissent le gué, complètement à sec, qui permet à la route de Mackville de passer la Doctor’s Creek à la hauteur de la ferme Bottom. Alors que sa brigade commence à remonter la pente, elle est prise à partie par sa propre artillerie, dont le tir est trop court. Elle est à ce point désorganisée que très vite, les défenseurs nordistes – pourtant limités au seul 3 ème régiment de l’Ohio – ont le dessus depuis leur position en hauteur. Une fusillade sans merci se déroule au milieu des murets de pierre qui délimitent la ferme Bottom, dont la grange remplie de blessés prend feu. Les deux camps ont tôt fait d’épuiser leurs stocks de munitions. Tentant de coordonner l’action de la gauche sudiste, Hardee décide de relever la brigade Johnson par celle de Patrick Cleburne. Parallèlement, une autre brigade, celle de Daniel W. Adams, devra profiter de l’assèchement de la Doctor’s Creek pour tenter de tourner l’extrémité droite de la position nordiste.
Des airs d’Antietam
Pendant que l’affrontement devient peu à peu général entre le corps d’armée de McCook et le gros des forces confédérées, des combats dramatiques continuent de se dérouler tout au nord du champ de bataille. Après s’être décalée vers la droite, la brigade Maney a pu se déployer sans être repérée sous le couvert par la brigade de cavalerie de John Wharton, qui protège efficacement l’extrémité droite du dispositif confédéré. Le terrain favorise son approche :le relief ainsi qu’un bois lui permettent de s’approcher de son objectif sans être vu, d’autant plus facilement que la batterie Parsons et la brigade Terrill ont leur attention accaparée par l’engagement contre la brigade Donelson. Lorsque les hommes de Maney atteignent la clôture qui sépare le bois du pré qui s’étale au pied d’Open Knob, un peu avant 15 heures, ils se trouvent à guère plus d’une centaine de mètres de la batterie nordiste – c’est-à-dire largement à portée de fusil . Reconnaissant immédiatement le danger mortel qui pèse sur ses canons, Terrill ordonne au 123 ème Illinois de charger les nouveaux arrivants, dans l’espoir de gagner le temps nécessaire au reste de la brigade pour se redéployer et faire front.
Le régiment nordiste affronte donc, seul, toute une brigade sudiste. James Streshly Jackson, le commandant de la division, observe personnellement le 123 ème mener l’attaque. Il n’a guère confiance dans cette unité dépourvue d’expérience , incorporée dans l’armée fédérale un mois plus tôt, et dont le moral lui paraît chancelant. Il n’y est lui-même pas étranger, exigeant de ses recrues des marches incessantes par une chaleur caniculaire et ne prêtant aucune attention à leur bien-être, tant physique que psychologique. La veille au soir, Jackson et ses deux commandants de brigade, Terrill et Webster, avaient discuté avec d’autres officiers du risque encouru sur un champ de bataille. Les trois hommes en avaient conclu que si leurs soldats avaient compris quelque chose à la loi des probabilités, ils ne craindraient certainement pas d’aller au combat, le risque d’y être tué ou blessé étant, d’après Jackson et ses subordonnés, extrêmement faible.
La bataille de Perryville, 8 octobre 1862 :situation vers 15 heures. Alors que Donelson et Jones sont repoussés, Maney attaque Open Knob avec le soutien de Stewart. Carte de Hal Jespersen (www.cwmaps.org).
Au pied d’Open Knob, les cinq régiments tennesséens de Maney, déployés sur deux lignes – trois devant, les deux autres réserves – accueillent les recrues de l’Illinois comme il se doit. Sam Watkins, un soldat du 1 er Tennessee qui laissera plus tard des mémoires sur sa participation au conflit, résumera la lutte inégale ainsi :« Deux lignes de bataille nous affrontèrent. Nous tuâmes presque tout le monde dans la première […]. » Watkins exagère quelque peu, car en réalité le 123 ème Illinois ne perdit « que » le quart de son effectif – 189 hommes sur 772. Les soldats nordistes n’ont que le temps de tirer leur première salve avant d’être accablés par la riposte confédérée. Ils perdent pied et refluent en désordre vers l’arrière. Au même moment, Jackson, qui fait une cible parfaite sur son cheval, reçoit deux balles dans la poitrine et meurt quelques minutes plus tard, laissant le commandement de la division à Terrill. L’intervention du 123 ème Illinois est toutefois suffisante pour permettre aux défenseurs d’Open Knob de faire face à la brigade Maney.
Durant la demi-heure qui suit, des combats dont l’intensité n’est pas sans rappeler ceux de la bataille d’Antietam font rage. La densité du feu nordiste est telle que la clôture, loin de fournir un quelconque couvert aux Sudistes, se mue en obstacle que les hommes en gris n’osent franchir. Comme le résumera un soldat du 41
ème
Géorgie, « On eût dit que le monde entier n’était plus que capotes bleues, balles sifflantes, obus détonants et canons de bronze … » Rendons la parole à Sam Watkins :« […] notre ligne fut rejetée en arrière par la grêle de plomb qu’on nous vomissait à la face. Huit porte-drapeaux furent tués par une seule décharge de leurs canons. […] Jamais je n’avais vu d’affrontement aussi obstiné auparavant, et jamais je n’en revis par la suite. Les canons tiraient si rapidement qu’on eût dit que la terre entière était devenue un volcan en éruption. La tempête de fer passait à travers nos rangs, mutilant et réduisant les hommes en miettes. L’air lui-même paraissait empli d’une fumée suffocante, et d’un feu qui le faisait ressembler à la fosse même de l’enfer, peuplée de démons en furie... »
Maney tente de débloquer la situation en étendant sa ligne sur ses deux flancs, mais sa brigade reste bloquée par le feu d’enfer auquel elle est soumise. Il reçoit peu après l’appui, sur sa gauche, de la brigade d’Alexander P. Stewart, que Cheatham a fait entrer en jeu pour relever celle de Donelson. Ses soldats réussissent finalement à passer de l’autre côté de la barrière en nombre suffisamment grand pour charger la position nordiste. À l’approche des assaillants, les défenseurs commencent à craquer . Pressentant le pire, Terrill ordonne de faire évacuer la batterie Parsons, mais il est trop tard :la plupart des chevaux ont été abattus et ceux parmi les servants qui n’ont pas été tués ou blessés se sont, pour beaucoup d’entre eux, enfuis. Ils sont remplacés par des fantassins du 105 ème de l’Ohio, mais ceux-ci ne pourront pas faire grand-chose pour sauver les canons. Après un bref corps-à-corps, les Confédérés s’emparent de sept des huit canons de la batterie. Le lieutenant Parsons, qui refuse d’abandonner ses pièces, doit être traîné vers l’arrière au sens littéral du terme. Terrill tente de reformer sa brigade à contre-pente, mais les hommes de Maney poursuivent les siens de trop près pour que sa manœuvre soit efficace. Il est 15 heures 30, et il revient à présent à la brigade de John Starkweather d’empêcher l’effondrement de l’aile gauche nordiste.
La brigade Starkweather occupe alors une hauteur située à moins de 500 mètres au sud-ouest d’Open Knob. La position nordiste est encore mieux pourvue en artillerie que la précédente, puisque deux batteries complètes – soit douze canons – y sont installées. Leur emplacement est à peu près aussi élevé que le sommet d’Open Knob, ce qui oblige Maney à continuer son attaque sans tarder, faute de quoi la colline qu’il vient tout juste de conquérir sera intenable. Rousseau, toutefois, a pris la décision de placer un des régiments de la brigade Starkweather, le 21 ème Wisconsin , en position avancée. Lui aussi n’a jamais vu le feu. Son positionnement est loin d’être idéal :il est déployé dans une dépression, au milieu d’un champ de maïs dont la hauteur des plants réduit considérablement la visibilité. Les batteries placées derrière tirent, par-dessus la tête de ses soldats, des projectiles dont la trajectoire est parfois dangereusement basse. Pour ne rien arranger, l’unité est désorganisée par les hommes de Terrill, qui se replient de manière plus ou moins ordonnée à travers ses rangs.
Un corps d’armée au bord de la rupture
Du combat qui se déroule devant eux, les « bleus » du 21 ème Wisconsin ne voient pratiquement rien, si ce n’est les hommes de la brigade Terrill défilant parmi eux dans des états variables de panique. Seul Terrill, qui tente de garder un semblant de contrôle sur ses troupes, informe le 21 ème Wisconsin de l’arrivée imminente d’une puissante force confédérée. La confirmation vient quelques minutes plus tard lorsqu’un autre régiment du Wisconsin – le 1 er – commence à faire feu dans le dos du 21 ème , sur une cible située légèrement en avant de celui-ci mais toujours invisible. Malheureusement, le feu de leurs camarades est encore occasionnellement trop court, tuant ou blessant des soldats du 21 ème . Ces derniers entrent finalement en contact avec l’ennemi lorsqu’il pénètre dans le champ de maïs. Le temps de deux salves, les hommes du Wisconsin parviennent à stopper la progression sudiste. Mais la lutte est inégale :les Confédérés qui les fusillent à moins de vingt mètres sont deux fois plus nombreux qu’eux, et l’arrivée de la brigade Stewart déborde largement leur droite. Quelques minutes de ce traitement suffisent à provoquer l’effondrement du régiment nordiste.
Son repli précipité permet aux hommes de Maney et Stewart, qui les suivent de près, de s’approcher plus aisément de la position principale des Fédéraux. En effet, le reste de la brigade Starkweather doit suspendre ou ralentir son feu pour ne pas massacrer le 21
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Wisconsin au passage. Ce dernier laissera à Perryville plus d’un quart de son effectif. Le temps gagné par son sacrifice est cependant suffisant pour permettre aux Nordistes d’opposer une résistance bien organisée. Le premier élan de Maney est bientôt brisé, d’autant que sur sa gauche, Stewart est désormais aux prises avec les brigades Webster et Harris. Qui plus est, Terrill s’emploie frénétiquement à rallier les restes de sa brigade en arrière de celle de Starkweather, au milieu des obus confédérés qui commencent à pleuvoir. Quelques minutes avant 16 heures, l’un d’entre eux explose au-dessus de Terrill, et l’un de ses éclats lui enfonce la cage thoracique. Évacué, il mourra le lendemain. Peu après, un second assaut de la part de Maney, cette fois bien soutenu par son artillerie et par la brigade Stewart (qui a complètement relevé celle de Donelson), oblige Starkweather à changer de position . Il laisse deux canons derrière lui dans l’affaire, mais parvient à se rétablir en bon ordre sur une nouvelle hauteur, une crête dépourvue de nom qui sera simplement baptisée « Starkweather Hill » après la bataille.
Cette dernière, située à une centaine de mètres à peine en arrière de la position précédente, présente l’avantage défensif non négligeable d’être parcourue, sur pratiquement toute sa longueur, par un muret de pierre qui offre un couvert appréciable aux soldats nordistes. Ainsi protégés, les soldats de Starkweather, renforcés par ceux de la brigade Terrill qui ont pu être ralliés, parviennent à stopper les Confédérés une première fois. Maney tente bien de déborder la position nordiste par la droite, mais sa manœuvre est déjouée par une contre-attaque nordiste qui lui cause de lourdes pertes. Vers 16 heures 30, un ultime assaut tourne court :quelques minutes plus tôt, Stewart a commencé à ramener sa brigade en arrière, laissant Maney sans aucun soutien. L’officier sudiste se retrouve même sous pression à son tour :les deux régiments de son aile droite sont chancelants, et son artillerie commence à avoir le dessous face à celle des Nordistes. Il doit ordonner au reste de ses forces de résister pied à pied pendant que ses canons se replacent sur une position moins exposée. Ils y parviendront, mais les velléités offensives de la brigade Maney sont cette fois terminées pour de bon.
Moins de deux heures se sont écoulées depuis que Maney et ses soldats sont entrés en action, mais elles ont paru une éternité à tous ceux qui les ont vécues aux premières loges. Le soldat E.K. Martin, du 79 ème Pennsylvanie (un des régiments de Starkweather) se rappellera ainsi :« Nos cartouchières étaient vides, aussi nous empruntâmes celles des morts. Nos fusils étaient à ce point brûlants, à cause de notre tir incessant, que nous ne pouvions même plus en tenir le canon avec nos mains. Nous étions noyés de fumée, assourdis par le crépitement de la mousquèterie, et nos gorges étaient sèches et brûlantes . » Pour leurs vis-à-vis sudistes, la fin des attaques ne signifie pas pour autant le repos dont tous, pourtant, auraient bien besoin. Il faut porter secours aux innombrables blessés , une tâche qui ajoutera à la mémoire de Sam Watkins de nouvelles scènes d’horreur dont il se serait probablement bien passé :« Nous aidâmes à évacuer un homme du nom de Hodge, qui avait eu la mâchoire inférieure arrachée, et dont la langue pendait encore . […] Et aussi le lieutenant Woldridge, qui avait eu les deux yeux crevés. Je le trouvai en train d’errer dans un roncier … » Et le vétéran, qui couchait vingt ans après les faits ses souvenirs sur le papier, d’ajouter :« Je ne peux raconter la moitié, ou même m’en rappeler à cette date tardive, des images de sang et de souffrance dont je fus le témoin sur le champ de bataille de Perryville. »
Entre vacarme et silence
Pendant que les combats faisaient rage pour Open Knob, les Confédérés manœuvraient pour déborder l’aile droite de l’Union. Ce mouvement ne passe inaperçu de la division Sheridan, toujours bien dissimulée à contre-pente sur Peters Hill. L’occasion de déjouer l’entreprise des rebelles est même unique, car ce faisant, la brigade Adams présente à Sheridan son flanc gauche et ses arrières. Toutefois, le général nordiste préfère appliquer à la lettre l’ordre qu’il a reçu une heure plus tôt de Gilbert, et ne fait pas tirer un seul coup de feu contre l’unité ennemie . Tant et si bien qu’à 15 heures 40, Adams peut tranquillement s’abattre sur le flanc de la brigade Lytle, pendant que Cleburne l’assaille de front. La lutte, inégale, ne dure que quelques minutes, et les Nordistes ont tôt fait de commencer à reculer. Au même moment, Buckner décide de soutenir l’attaque en cours en faisant avancer la brigade de Sterling Wood. Traversant la Doctor’s Creek, celle-ci commence à engager la brigade Harris. Désormais sans soutien sur sa droite, Harris décide de reculer à son tour – ce qui permettra à Stewart de soutenir plus efficacement Maney dans ses attaques contre Starkweather.
Le recul de l’aile droite de McCook, cependant, est loin de s’apparenter à une déroute. Bien soutenus par leur artillerie, les Nordistes reculent pied à pied, contestant chaque mètre de terrain qu’ils abandonnent aux assaillants et leur causant des pertes sensibles. Wood reçoit ainsi une légère blessure à la tête. En revanche, c’est plus grave pour William Lytle. Atteint lui aussi à la tête alors qu’il s’efforce de préserver la cohésion de sa brigade, le poète et officier nordiste est intransportable. À ses hommes, il lance « Je ne peux pas faire plus, laissez-moi mourir ici » avant de s’effondrer. Laissé pour mort dans la confusion, il est capturé par les Sudistes. Contre toute attente, sa blessure ne sera pas mortelle. Soigné et remis sur pied par les Confédérés, Lytle sera échangé quelques semaines plus tard et reprendra sa carrière militaire.
Toujours est-il qu’à 16 heures, McCook reprend en main personnellement la défense de son aile droite. Les survivants des brigades Lytle et Harris se regroupent autour d’une nouvelle position sur la route de Mackville, à la hauteur de la ferme Russell , pour y affronter les hommes d’Adams et Cleburne. Parallèlement, McCook fait avancer Webster en force à la rencontre de Stewart et Wood. Cette dernière manœuvre est couronnée de succès :la brigade Wood connaît un coup d’arrêt temporaire, tandis que les Nordistes finissent par obliger Stewart à se retirer peu avant 16 heures 30 – soulageant du même coup la pression exercée alors sur Starkweather. Toutefois, l’intervention de Webster a laissé sa brigade en position relativement avancée, et sa droite est sans protection. Patrick Cleburne saisit immédiatement cette occasion et, laissant Adams s’occuper seul des Fédéraux qui tiennent la ferme Russell, oblique pour prendre la brigade Webster en enfilade. Le repli de Stewart libère l’unité nordiste juste à temps pour que Webster lui fasse changer d’orientation, déjouant ainsi la tentative sudiste. Mais le sort s’acharne sur les Fédéraux quand George Webster est tué à son tour, rejoignant ainsi Jackson et Terrill au nombre des victimes du jour – en dépit, selon eux, de la loi des probabilités. Sa brigade se replie précipitamment, mais McCook et Rousseau parviennent à la rallier. Elle rejoint les défenses de la ferme Russell et, à 16 heures 45, parviennent à repousser l’assaut conjoint de Cleburne et Adams.
Le long de la route de Springfield, le calme qui régnait jusque-là a lui aussi cédé sa place au tumulte de la fusillade. Les succès de Cleburne et Adams contre l’aile droite des Nordistes ont poussé Bragg à faire renforcer la sécurité de son aile gauche. Pour la couvrir, il fait avancer la brigade de Samuel Powell. Ce dernier ne s’attend pas à rencontrer de résistance sérieuse, car le silence total de Sheridan depuis le début de l’après-midi et son absence de réaction à la manœuvre d’Adams ont persuadé le commandement sudiste que les Fédéraux ne sont pas présents en force à cet endroit. Powell commence sa progression à 16 heures 15. Il ne réalise pas immédiatement qu’il a en face de lui une division toute entière – trois brigades contre ses trois régiments – car les premières forces qu’il rencontre sont un régiment isolé qui a tôt fait de reculer. Ce succès initial persuade Sheridan que les Confédérés l’attaquent en force. Aussi demande-t-il d’urgence des renforts à Robert Mitchell, qui lui envoie la brigade de William Carlin. Cependant, Powell déchante rapidement lorsqu’il s’attaque à la ligne principale de la division Sheridan. L’arrivée de Carlin, sur sa gauche, le convainc finalement de battre en retraite vers 17 heures. Mitchell ordonne à son subordonné de pousser son avantage en direction de Perryville, mais un ordre exprès de Gilbert, encore une fois, l’oblige à faire stopper Carlin.
La bataille de Perryville, 8 octobre 1862 :situation vers 16 heures 15. Maney oblige Starkweather à reculer encore pendant que les Nordistes se reforment autour de la ferme Russell. Carte de Hal Jespersen (www.cwmaps.org).
Le haut commandement nordiste a alors tardivement réalisé la situation. Aussi surprenant que cela puisse paraître – ils ne sont qu’à trois kilomètres de l’action – Buell et Gilbert ne se doutaient de rien alors qu’ils achevaient de déjeuner, une heure plus tôt. À Perryville comme à Iuka, le phénomène d’ombre acoustique fait des siennes. Non seulement le paysage vallonné du Kentucky, avec sa succession de collines souvent semblables, génère des illusions visuelles aux conséquences fâcheuses – confondant parfois deux collines entre elles, les artilleurs ont toutes les peines du monde à régler correctement leur tir – mais il forme aussi tout un réseau d’écrans sonores qui, combinés au vent, dévient, répercutent, étouffent les bruits de la bataille. Il ne s’agit pas d’une excuse bien trouvée. Montgomery Wright, un des officiers d’état-major de Buell, témoignera ainsi de sa découverte soudaine de la bataille :« […] je fis un autre détour, et tout en accélérant je tournai soudainement sur une route, et là devant moi, à quelques centaines de mètres à peine, la bataille de Perryville s’offrit à mes yeux, et tant le grondement de l’artillerie que le crépitement continu de la mousquèterie atteignirent mes oreilles pour la première fois. […] Un seul virage sur un sentier forestier isolé m’avait mis face à face avec l’affrontement sanglant de milliers d’hommes. »
Alors qu’ils quittent la table, Buell et Gilbert entendent à nouveau un bruit de canonnade qui paraît venir de la division Sheridan. Compte tenu de l’ordre formel donné précédemment, les deux hommes commencent enfin à se demander si une bataille sérieuse n’est pas en train d’être livrée. Quelques minutes plus tard ils sont rejoints par un aide de camp d’Alexander McCook. Le chef de l’aile gauche nordiste essaye désespérément d’obtenir des renforts auprès du commandant de la division de réserve du corps d’armée Gilbert, Albin Schoepf, mais ce dernier refuse d’abord de lui en envoyer de sa propre initiative. Réalisant enfin l’ampleur de la situation, Buell ordonne à Gilbert de prélever deux brigades sur son corps d’armée pour les envoyer au secours de McCook :ce seront celles de Michael Gooding et James Steedman. Il ordonne également à Crittenden d’envoyer la division Wood vers le nord pour renforcer le centre de l’armée. Buell manque toutefois une occasion en or :celle de prendre Perryville et de couper Bragg de ses arrières. Face à tout le corps d’armée Crittenden, le bourg n’est plus défendu que par la brigade Powell et l’écran de cavalerie fourni par les hommes de Joseph Wheeler – mais ils ne seront pas attaqués, leur agressivité ayant persuadé Crittenden qu’il fait face à des forces bien plus importantes qu’en réalité.
Bataille crépusculaire
Il est maintenant 17 heures passées et le soleil commence à se coucher. La brigade Maney n’est plus en état d’attaquer de nouveau mais partout ailleurs, l’armée confédérée regroupe ses forces pour tenter de briser la résistance nordiste dans un ultime assaut . Au centre, la brigade d’Alexander Stewart remonte en ligne, rameutant avec elle des éléments de la brigade Donelson et celle, encore relativement fraîche, de Sterling Wood. À gauche, Adams et Cleburne avancent de nouveau contre la ferme Russell. Enfin, Hardee fait avancer la dernière réserve de l’armée sudiste, la brigade de St. John Liddell, contre l’avis de Buckner qui voudrait la garder intacte dans l’éventualité où les choses tourneraient mal. Mais Hardee sent une victoire décisive à sa portée :pour lui, les Fédéraux sont au bord de l’effondrement. Les événements vont initialement lui donner tort :les hommes de Stewart et Donelson n’ont plus grand-chose à donner, laissant très vite ceux de Wood prendre les choses en main.
Autour de la ferme Russell, les restes entremêlés des brigades Lytle, Harris et Webster réussissent à repousser leurs assaillants, qui arrivent par le sud-est. Cleburne et Adams se retirent; durant la manœuvre, le second est pris à partie par l’artillerie de la division Sheridan, qui entre enfin en action depuis ses positions sur Peters Hill. Il est trop tard, cependant, pour que ce soutien soit d’une quelconque aide pour le corps d’armée McCook. Épuisés et désorganisés, les défenseurs nordistes cherchent frénétiquement des munitions pour continuer le combat, mais les cartouchières comme les poches des morts et des blessés sont à présent toutes vides. Qui plus est, les Fédéraux doivent faire face à la pression renouvelée de la brigade Wood. L’heure de vérité sonne à 17 heures 30 :les Nordistes commencent à reculer vers l’intersection entre la route de Mackville et celle de Benton, un carrefour baptisé Dixville Crossroads.
Si ce dernier tombe, le corps d’armée d’Alexander McCook sera virtuellement coupé du reste de l’armée nordiste. Alors qu’il est plus de 18 heures et qu’il ne reste plus que quelques minutes de jour, la brigade Gooding fait subitement son apparition au sud-ouest de la ferme Russell, se déploie en ligne de bataille et attaque immédiatement la brigade Wood. Cette dernière ne peut soutenir le choc de troupes fraîches, et perd bientôt du terrain. Son repli s’effectue dans une atmosphère de plus en plus sombre, et dans la confusion la plus complète. L’unité ne perd pas sa cohésion, mais officiers et soldats ne savent plus très bien sur qui ils tirent. Dans la nuit naissante, tous les uniformes se mettent à se ressembler , et des cris de « cessez le feu ! » fusent de régiments qui craignent que des alliés leur tirent dessus. La brigade Liddell, qui entre en ligne pour prêter main forte à celle de Wood, suspend bientôt son feu pour cette raison :une ligne d’infanterie a pris position juste devant elle sans pouvoir être identifiée. Leonidas Polk, qui se trouve à proximité, est persuadé qu’il s’agit d’une unité sudiste. Faute d’aide de camp disponible, il chevauche lui-même en avant pour s’en assurer.
Aussi, quelle n’est pas sa surprise lorsque, interrogeant à quelques mètres de distance le lieutenant-colonel qui dirige ce régiment, Polk apprend qu’il s’agit en réalité du… 22
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de l’Indiana, de la brigade Gooding. Il a suffisamment de présence d’esprit pour haranguer l’officier comme s’il était lui-même un général nordiste. Personne n’ayant remarqué qu’il n’est pas celui qu’il prétend être, Polk rejoint ses lignes en se demandant, comme il l’écrira par la suite, « combien de balles pouvaient se loger entre [ses] épaules à tout moment ". Parvenu derrière ses propres lignes, Polk hurle alors un « Général, ce sont tous des Yankees ! » à l’adresse de Liddell, qui ordonne aussitôt de faire feu. Un rideau de flammes déchire la nuit, faisant pleuvoir l’enfer sur les hommes du 22
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Indiana. Pratiquement les deux tiers de ses soldats sont tués ou blessés en quelques instants, les autres s’enfuyant sans demander leur reste. Dans la bousculade, Gooding est blessé à son tour et son cheval est abattu sous lui :il sera fait prisonnier par les Sudistes. Sa brigade est rudement malmenée, et l’avantage, à nouveau, revient aux Confédérés.
Cet ultime succès restera toutefois sans suite. Il est 19 heures et, en dépit de la pleine lune, la visibilité est trop mauvaise pour espérer continuer le combat. Polk ordonne à Liddell de stopper sa brigade et d’attendre de nouveaux ordres, en dépit des protestations de son subordonné qui espère encore exploiter son succès. Eût-il autorisé à poursuivre son action que Liddell n’aurait probablement pu aller beaucoup plus loin :la brigade Steedman était déjà déployée derrière celle de Gooding, couvrant son repli. Peu après, à son quartier général, Bragg reçoit des informations alarmantes de la part de Wheeler et Powell :les Fédéraux sont présents en force aux abords immédiats de Perryville et menacent très sérieusement la gauche de l’armée confédérée. Si la ville tombe, Bragg court le risque d’être isolé et anéanti sans que le reste des forces confédérées du Kentucky puissent se porter à son secours. C’est alors seulement qu’il comprend qu’il ne fait pas face à un simple détachement nordiste en mission de diversion, mais à toute l’armée de Buell. Estimant ne pas avoir d’autre choix, il décide alors de se replier vers Harrodsburg. Avant minuit, les soldats sudistes commencent à repasser sur la rive orientale de la Chaplin.
Le Nord entre soulagement et déception
Perryville fut une bataille d’échelle relativement restreinte, dans l’absolu :16.000 Confédérés y avaient affronté 22.000 Nordistes. Mais les combats furent d’une intensité rarement atteinte, au point d’en être comparable aux grands affrontements, passés et à venir, du conflit. En ce sens, Perryville constitue le pendant, dans l’Ouest, de la bataille d’Antietam, livrée trois semaines plus tôt. Plus de 1.400 hommes, en tout, y perdirent la vie. Le Nord y laissa près de 4.300 tués, blessés et disparus, le Sud 3.400. Pour les deux camps, les pertes dépassaient 20% des effectifs ayant réellement pris part au combat. Des chiffres particulièrement éloquents, si l’on considère que la majorité des pertes ont été à déplorer entre le début de l’attaque sudiste, vers 14 heures 30, et le coucher du soleil, moins de quatre heures plus tard. Perryville laissa également un souvenir traumatique pour la majorité de ceux qui y prirent part, y compris pour des vétérans endurcis – comme par exemple Sam Watkins, qui servit pourtant toute la guerre dans l’armée sudiste et fut le témoin de nombreuses batailles majeures.
L’issue même de la bataille se prête à plusieurs niveaux de lecture . Sur le terrain, elle peut être interprétée comme une victoire tactique par les deux camps :pour les Confédérés, parce qu’ils sont parvenus à faire reculer le corps d’armée d’Alexander McCook sur la totalité de son front; pour les Fédéraux, parce que, précisément, les hommes de McCook ont reculé sans pour autant craquer complètement, et sont parvenus à éviter l’anéantissement – ce que Bragg recherchait initialement. Pour les standards de l’époque, du reste, Perryville était une victoire nordiste. Le terrain gagné par les Confédérés n’a pas été tenu bien longtemps puisque ceux-ci ont dû l’évacuer le soir même. Succès nordiste, Perryville l’est encore bien davantage si on l’aborde sous l’angle stratégique. Braxton Bragg, en effet, réalisa au lendemain de la bataille que son invasion du Kentucky était un échec :confronté à des forces ennemies supérieures en nombre, alors que le soulèvement pro-sudiste tant espéré ne s’était pas produit, il était peu emballé par la perspective de faire hiberner son armée aussi loin au nord, tout en étant tributaire d’une voie de ravitaillement uniquement routière, soumise à la menace constante des Fédéraux, et transitant par des cols qui ne tarderaient pas à être enneigés.
Aussi Bragg, enfin rejoint par Kirby Smith à Harrodsburg, décida – cette fois pour de bon – de quitter le Kentucky . Après une semaine durant laquelle, bien aidés par l’inaction d’un Buell toujours précautionneux, les Confédérés rassemblèrent tout ce qui pouvait leur être utile – et en premier lieu le bétail des vertes prairies du Kentucky – l’armée sudiste se mit en route vers le sud-est. Retournant dans le Tennessee par la cluse de la Cumberland, elle regagna Chattanooga dans une ambiance maussade. Bragg, en effet, fut sévèrement critiqué, en particulier par ses subordonnés, pour ne pas avoir concentré plus tôt ses forces afin de livrer une bataille décisive à même de pérenniser, en cas de succès, la présence confédérée dans le Kentucky. En retour, Bragg fit peser la responsabilité de ses insuccès sur ses officiers, en premier lieu Polk et Hardee. La polémique qui s’ensuivit lui valut d’être convoqué à Richmond, où ses excellentes relations avec Jefferson Davis lui permirent de conserver son commandement. En revanche, l’incident fut le point de départ d’une relation orageuse avec la plupart de ses subordonnés, qui allait peser sur l’efficacité des troupes sudistes dans l’Ouest pour toute l’année à venir.
À son retour, début novembre, Bragg n’attendit pas et fit marcher son armée vers le nord-ouest, en direction du Tennessee central. Il l’installa pour l’hiver à Murfreesboro. Son objectif premier était de marquer de près son adversaire direct. Buell, en effet, n’avait mené qu’une poursuite bien timide lors de la retraite des Confédérés, qui avaient pu quitter le Kentucky sans jamais être inquiétés. Il reçut bien l’ordre de continuer sur sa lancée et de reprendre la cluse de la Cumberland, dans l’optique de conquérir ensuite le Tennessee oriental cher à Lincoln, mais n’en tint aucun compte. En lieu et place, satisfait d’avoir repris le contrôle du Kentucky, Buell ramena son armée à Nashville sans exprimer davantage de velléités offensives. Ce fut l’erreur de trop pour le général nordiste. Déjà coupable d’avoir manqué une occasion unique d’écraser Bragg à Perryville, où moins de la moitié de ses forces avait effectivement combattu, puis de l’avoir laissé filer, Buell avait épuisé son crédit auprès de Lincoln et de Halleck. Le 30 octobre 1862, il fut relevé de son commandement pour de bon. L’homme qui lui succéda ne fut pas George Thomas, qui avait déjà refusé cet honneur un mois plus tôt, mais William Rosecrans .
Celui que ses hommes appelaient affectueusement « le vieux Rosey » avait incontestablement gagné en notoriété après ses prestations à Iuka et Corinth, en dépit des commentaires équivoques de Grant à son sujet. Si le haut commandement nordiste put craindre pendant un temps de le voir sombrer lui aussi dans la passivité – il demeura inactif pendant deux mois – Rosecrans allait bientôt avoir l’occasion de prouver qu’il n’était pas vraiment fait de la même étoffe qu’un Buell. Plus généralement, la bataille de Perryville marqua la fin de ce qui fut peut-être, pour l’Union, la plus sévère crise de toute la guerre . Septembre 1862 marqua en effet le seul moment du conflit où les armées nordistes furent acculées à la défensive sur presque tous les fronts, et où les Confédérés saisirent à pleines mains l’initiative qui leur était ainsi offerte en portant la guerre loin de leur territoire, dans les États-frontière. En l’espace de trois semaines, une série de victoires chèrement acquises – Antietam, Iuka, Corinth, Perryville – permit à l’Union de reprendre la main. Perryville fut donc, en quelque sorte, le point final de cette période décisive. De ce point de vue, elle constitue un événement majeur, mais souvent oublié, de la guerre de Sécession.
Sources
- Site sur la bataille de Perryville, riche en documents.
- Robert S. CAMERON, Staff Ride Handbook for the Battle of Perryville, 8 October 1862 , Fort Leavenworth, Combat Studies Institute Press, ca. 2000 [en ligne, accédé le 3 février 2013]
- Article général sur la bataille de Perryville.
- Le rapport officiel d’Alexander McCook sur la bataille.
- Charles C. GILBERT, On the field of Perryville, Battles and Leaders of the Civil War , volume 3, pp. 52-59, New York, The Century, 1888.
- J. Montgomery WRIGHT, Notes of a staff officer at Perryville, Battles and Leaders of the Civil War , volume 3, pp. 60-70, New York, The Century, 1888.
- Récit de la bataille de Perryville par Samuel R. Watkins, soldat au 1 er régiment d’infanterie du Tennessee.
- Stuart W. SANDERS, Battle of Perryville :21st Wisconsin Infantry Regiment’s Harrowing Fight, America’s Civil War , septembre 2002 [en ligne].
- Stuart W. SANDERS, Literally covered with the dead and the dying :Leonidas Polk and the battle of Perryville , en ligne [accédé le 3 février 2013].
- Sam SMITH, A moment in time :the battle of Perryville , en ligne [accédé le 3 février 2013].