In 1919, following a decision by El. Venizelou, the Greek 1st Army Corps (SS), with the 2nd and 13th Infantry Divisions (MP) were sent to what was then called Southern Russia (Ukraine) to fight against the Bolsheviks, alongside French, Polish, Romanian and White Russian troops.
By Pantelis Karikas
The Greek forces made up the bulk of the allied forces operating in Ukraine, as the other allied forces were insufficient, numerically, and qualitatively lagging behind. Unfortunately, the Greek forces, in almost all cases, were placed under French command, with tragic results.
Berezovka was a small and completely insignificant town, lost in the Ukrainian plain, northeast of Odessa. In this great, once upon a time, Greek metropolis of Ukraine, the first Greek elements had landed, led by the famous 34th Infantry Regiment (SP) of Piraeus, of the 2nd Infantry Division (MP). To the east of Berezovka was the town of Koslovka and to the north of it was Vasilinovo.
These three insignificant, otherwise inhabited places were situated between the headwaters of the Tiligul and Bug rivers, on a wet and frozen plain. Their only importance lay in the fact that the railway line connecting Odessa with central Russia passed through them.
The Greek forces would be under the Allied Army of the Danube, a French-invented formation that was an army in name only. It was headed by the French General Berthelot (until March 4, when he was replaced by General Graziani).
The French forces of this army consisted of the 1st Division Group (OM), with the 30th French MP (available from March 1919), the French 16th Colonial MP and elements of the French 156th MP, a French cavalry regiment (African Hunters) , a Polish Cavalry Division (MI), two squadrons of heavy artillery and three squadrons of aircraft. The army also included the British 27th MP. The commander of the 1st OM, under whose command the Greek forces would fight, was the French general D'Anselm.
But the main problem of these French forces was that they basically did not exist! After the end of World War I, French public opinion was against any form of military intervention, while the French soldiers all they wanted was to demobilize. Thus the French divisions in question, having demobilized the greater part of their men, were but ghost divisions, stretching out battalion-sized regiments, company-sized battalions, and platoon-sized companies.
The situation of the other allied forces, Polish and Romanian, but also of the anti-Bolshevik Russian forces, was not similar. Under these conditions, the Hellenic 1st SS, with its two almost complete divisions (the 1st Division remained in Greece), was not only the most combat-worthy part of the allied forces, but also the most numerous, lining up around 23,500 men.
The path to battle
Greek forces began landing in Odessa in January 1919. The 34th SP arrived first. Followed by 7th SP and 1st SP. The 34th SP, upon its arrival in Odessa, was placed under the command of the French 156th MP, under General Borius. The first unit to land in Odessa, on January 8, was the II/34th Battalion. The I/34th Battalion was later disembarked and sent to Kherson. The III/34th Battalion arrived in Odessa only on February 6 and took over the defense of the city, replacing the II/34th Battalion sent to Berezovka.
At noon on the 7th of February, the commander of the 34th SP, Colonel Petros Karakasonis, received an order from the 1st OM, by which a mixed detachment consisting of the II/34th Battalion (minus Ulam of the 7th Company and a machine gun team) was formed, under the command of Major Panagiotis Makris, a Zouave Battalion of the 1st French African Rear Regiment, a French cavalry platoon of the 4th African Hunter Regiment, two battalions of Russian volunteers, a French field artillery, a French 65mm mountain artillery platoon, a French 75mm mountain artillery platoon and five FT-17 type tanks.
The goal of the French administration was to develop a network of outposts around Odessa, which was the main base of the allied forces. But in the absence of sufficient forces, the French administration decided to install detachments at railway junctions.
However, this tactic had the disadvantage that it left enormous room for maneuver to the Bolsheviks, who, thanks to their numerous cavalry, could easily bypass the allied outposts. At the same time, it made these remote and impossible to support each other, allied points of support, targets for launching overwhelming attacks against them.
The detachment that was finally formed was placed under the command of the French lieutenant colonel Geay, and was ordered to depart by rail at 18.00 on February 6, bound for Kolosovka – 110 km north-east of Odessa.
The exact mission of the detachment was not known to the Greeks. The detachment finally departed at 20.30 and arrived in Berezovka where, following the orders of Lieutenant Colonel Ziai, the 6/34th Company, under Lieutenant Konstantinos Papazachariou, a French company of Zouaves (about platoon strength) and the two French ulama of mountain artillery remained, with the mission the guarding of the city.
Also a platoon of the Greek 11/34th Polyvolon Company settled in the railway station, with the task of guarding it. The remainder of the detachment continued its movement by rail and arrived the same day at Vasilinovo, north of Berezovka, where it established a guard line.
The Ziai detachment remained in Vasilinovo until February 20, undisturbed by the Bolsheviks. On the morning of February 21, however, a group of Greek officers spotted, at a distance of a few kilometers, a strong force of enemy cavalry.
The next day, elements of enemy infantry attacked, after artillery preparation, the left wing of the detachment's picket line. The attack was repulsed by French artillery and tanks. After this episode the allied detachment remained at Vasilinovo, without further disturbance from the enemy, until February 25.
In the meantime, the allied forces had been forced to leave Chersona, after a heroic battle by the Greek forces there. After the abandonment of Kherson (February 25) and the imminent evacuation of the city of Nikolayev, the Ziya detachment, by order of the OM, withdrew on February 26 from Vasilinovo and took up positions in Berezovka.
The II/34th Battalion took over the coverage of the city, deploying on the heights east of the railway line. A company of Zouaves was drawn up west of the railway line. The French ulama of cavalry covered the Allied formation, which was supported by the French artillery and five light tanks. A small section of Zouaves formed the detachment's reserve. At the same time the Bolsheviks had begun to assemble their three armies in Ukraine, with a total strength of over 210,000 men.
The French administration, having information about the descent of the Red forces to the South, and wishing to stop their advance, as far as possible from Odessa, decided to reinforce the Berozovka detachment, making available, for this purpose, the III/ 1 Battalion, with a strength of 21 officers and 676 men under Major Nikolaos Vratsanos, which had arrived in Odessa on February 25.
This Battalion left on February 27, by rail and arrived the next day in Berezovka, replacing the Zouave company, taking over the defense of the western sector of the city. The 9/1 (Captain Dion. Papadogonas) and the 10/1 (Captain Georgios Katsoulis) Companies, settled from the street west of the city, to the cemetery.
The Zouave company was placed in the center of the formation, connecting the two Greek battalions. 11/1 company (captain Nikolaos Vamvakopoulos), formed the reserve. At the same time, other divisions of the 1st SP were deployed southeast of the city, in order to cover the routes from Nikolayev. However, these divisions were not involved in the battle of Berezovka.
On March 2, the French administration decided to further strengthen the forces of Berezofka, sending there the command of the 1st SP (Lieutenant Colonel Nikolaos Rokas), together with the I/1st Battalion, minus a company. The Battalion extended a total of 603 men. These forces left Odessa on the evening of March 2nd.
On 3 March the French detachment commander decided to conduct a reconnaissance in depth to ascertain the positions and ascertain the intentions of the Bolsheviks. So he formed a detachment from those, consisting of the Greek 11/1st Company, reinforced with two machine guns, under Captain Vamvakopoulos, three platoons of Zouaves, a ulama of French mountain artillery and a number of French and Russian cavalry.
This detachment was placed under the command of the French major Zaire with the task of carrying out reconnaissance towards Kolosofka. But the Zouaves refused to move and retreated to Berezovka, without their commanders succeeding in imposing their authority on them. The rest of the force moved from 07.00 to Kolosofka, following a course between the railway line and the main carriage road, with a temperature of 25 degrees below zero.
After advancing to within 3 km of Berezovka, the Russian horsemen acting as the vanguard of the detachment reported the appearance of strong Bolshevik forces, supported by lines equipped with guns. A few minutes later the detachment came under enemy machine gun and artillery fire from a distance of 2 km. Nevertheless, the detachment continued its movement and deployed within 500 meters of the Kolosovka railway station and answered the enemy fire.
The French artillery supporting the detachment, after firing 15 shots, abandoned the Greek company and retreated to Berezovka. The 11/2 Company, supported by only two machine guns, nevertheless remained in the occupied positions for many hours. He retreated only after receiving an order and returned to Berezovka, leaving behind two dead. Two other Greek fighters were wounded and taken to hospital.
At the time this was happening, the command of the 1st SP arrived in Berezovka, together with the I/1st Battalion.
As soon as he arrived in Berezovka, the commander of the 1st SP, Nikolaos Rokas, contacted the French commander, Lt. Col. Ziai, in order to be informed by him and take command, since he was the head of the strongest allied detachment. Already the Greek forces in Berezovka amounted to three battalions with a total strength of approximately 1,900 men, compared to only 600 French and Russians. But, unfortunately, this did not happen and the inadequate, as it turned out, Ziai, continued to command the Berezovka detachment.
Ziai's first order was for the newly arrived Greek divisions to deploy to the left of the line, replacing the French divisions. Rocas agreed, but because of the late hour and the proximity of the enemy, it was decided to replace the French divisions on the following day. However, the commander of the 34th SP, mentions, in his memoirs, that the 3/1st Company was deployed directly to the far right of the formation, to the right of the II/34th Battalion. The commander of the 1st SP, together with the commander of II/34 Battalion, Major Makris, carried out a reconnaissance of the defensive line, finding that its development exceeded 8 km.
Soon night fell, intensifying the bitter cold.
The temperature that night dropped to -28 degrees Celsius. Suddenly, around 20.00 watchers reported that an enemy train was speeding up to the Berezovka railway station. Greek units opened fire on what turned out to be a waterborne railway vehicle, which had been allowed by the Bolsheviks to roll towards Berezovka, to see if the Allied forces had destroyed the railway line, north of the town. This fact was of particular importance because Ziai had assured Rocca that the French divisions had destroyed the railway line, 2 km north of Berezovka.
But the destruction, as it apparently turned out, had not been carried out. Thus the Bolsheviks were able, not only to approach the Allied perimeter and engage it at close range with their train guns, but also to carry their infantry divisions literally to the very edges of the Allied defensive position.
March 4 had barely passed its first 30 minutes when suddenly the Bolsheviks launched a fierce offensive against the center and eastern (right) sector of the Allied perimeter. The II/34th Battalion and the 10/1st Company of the I/1st Battalion were particularly hard pressed. Finally, the enemy attack was repelled with serious losses for the Bolsheviks, after a struggle of about two hours.
According to information from prisoners the night attack had been carried out by a Bolshevik regiment, 3,000 strong, supported by three field guns and a heavy artillery and an armored railway train. The Greek losses from the night battle reached four dead and eight wounded.
The day of March 4 passed quietly. From the sent out patrols it was understood that the Bolsheviks had retreated to Kolosovka. A meeting between Ziai and Roca followed. Ziai decided to postpone the replacement of the French divisions by Greek ones, as indications that the Bolsheviks were preparing for a large-scale offensive were dangerously numerous. For unknown reasons, Ziai apparently considered the French divisions to be more combat-worthy than the Greek ones.
Rocas pointed out to the French commander the impossibility of holding the position with the existing forces in the face of the ever-increasing enemy forces facing them. Ziai then decided to call for reinforcements. The French command of Odessa promised to send them, but in the end did not send any, since the I/34th Battalion intended for this mission had already been seriously tested in Kherson and had not had time to take over. And the III/34th Battalion could not leave Odessa before being replaced by French forces.
The battle begins
The night passed without incident. March 5 also dawned without incident. The Greek forces at Berezofka consisted of the command group of the 1st SP with the I/1st Battalion (minus a company), with a total strength of 23 officers and 580 men and the III/1st Battalion, with a strength of 21 officers and 676 men, the II/34th Battalion , (minus two platoons and a machine-gun company), with a strength of 25 officers and 620 men – a total of 1,945 men.
The French and Russian forces numbered only 600 men in all, made up of a battalion of Zouaves of the 1st African Rear Regiment, two Russian cavalry companies, one 75mm field artillery, with four guns, one 75mm mountain artillery ulama, with two guns, and a 65mm mountain artillery ulama, also with two guns, a French cavalry ulama and five tanks.
These forces were deployed as follows:Left sector:III/1st Battalion – 9/1st Company (captain Dion Papadogonas), covering a front length of 2 km, the 10/1st Company (captain Georgios Katsoulis), covering a front length of 1,500 m. The 11/1 Company (Captain Nikolaos Vamvakopoulos) was the reserve of the battalion, with one group guarding the bridge over the Tiligiul River, south of the city.
The machine gun companies of the two battalions of the 1st SP (Machine Gun Company I/1 Battalion Captain Sot. Steriopioulos, Machine Gun Company III/1 Battalion Captain Vasilios Vrachnos) were allocated by groups to the first line companies of the III/1 Battalion. To the right of the I/1st Battalion, on a hill located about 1 km north-east of the city, two platoons of Zouaves were established, covering a front of 600 meters and forming the link with the right sector.
Right sector:I/1 and II/34 Battalions – the 7/34 Company (captain Chr. Zygouris) minus two platoons, on a front of approximately 700 meters, in contact with the Zouaves, the 6/34 Company (captain Kon. Papazachariou), on a front of approximately 800 meters, the 5/34 Company (captain Agam. Metaxas), on a front of approximately 1,100 meters, the 3/1 Company (captain Panag. Papagiannakos), at the extreme right of the formation. The Machine Gun Company of II/34 Battalion had distributed its machine guns, by platoon, to the companies of II/34 Battalion. Behind the 3/1st Company was a company of Zouaves.
Τα άρματα μάχης και η πεδινή πυροβολαρχία είχαν ταχθεί στο ύψος του σιδηροδρομικού σταθμού της πόλης. Οι ουλαμοί των ορειβατικών πυροβόλων είχαν ταχθεί πίσω από τον 6/34 Λόχο, παρέχοντας άμεση υποστήριξη στο ΙΙ/34 Τάγμα. Οι εφεδρείες αποτελούνταν από μια διμοιρία του 7/34 Λόχου, τον 2/1 Λόχο (λοχαγός Γεώργιος Λάβδας), με διμοιρία πολυβόλων, 80 περίπου οπλίτες του λόχου στρατηγείο του 1ου ΣΠ και έναν λόχο Ζουάβων. Ο αντισυνταγματάρχης Ρόκας έταξε τον σταθμό διοίκησής του επίσης στον σιδηροδρομικό σταθμό, όπου εγκαταστάθηκε και ένα πρόχειρο νοσοκομείο, υπό τον γιατρό του συντάγματος, Νικόλαο Πιττή.
Ταγμένα με τον τρόπο αυτό τα συμμαχικά τμήματα είχαν κάποιες πιθανότητες να αποκρούσουν τον αντίπαλο, αξιοποιώντας και τις εφεδρείες τους και ιδίως τα άρματα μάχης, έναντι των οποίων οι Μπολσεβίκοι δεν είχαν τίποτα να αντιτάξουν. Από την ανάπτυξη των δυνάμεων καθίσταται φανερό ότι ο Ζιαί είχε ισχυροποιήσει το δεξιό του, αφήνοντας εκτεθειμένο το αριστερό του πλευρό. Υπολογίζοντας ότι οι Μπολσεβίκοι να επιτίθονταν από την κατεύθυνση της Κολοσόφκα. Η λανθασμένη αυτή εκτίμηση, σε συνδυασμό με τον τραγικό τρόπο με τον οποίο διεύθυνε τη μάχη δεν θα μπορούσαν παρά να έχουν καταστροφικά αποτελέσματα.
Γύρω στις 10.00 το πρωί της 5ης Μαρτίου, με την εχθρική επίθεση να αναμένεται, ο αντισυνταγματάρχης Ζιαί, διέταξε την εκκένωση των σιδηροδρομικών οχημάτων όπου βρίσκονταν το υλικό του 1ου ΣΠ και που χρησιμοποιούνταν και ως καταλύματα των ανδρών. Ο Ζιαί είπε ότι χρειαζόταν ο συρμός για να μεταφερθούν ενισχύσεις από τη Οδησσό. Αυτό φυσικά δεν ίσχυε καθώς στον σταθμό υπήρχαν άλλες εννέα ατμομηχανές και πάνω από 60 βαγόνια που μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για τον σκοπό αυτό.
Παράλληλα, ο τραγικός αυτός Γάλλος διοικητής, αποφάσισε πως η ώρα ήταν κατάλληλη για να πραγματοποιηθεί η αντικατάσταση των γαλλικών από ελληνικά τμήματα, την οποία ο ίδιος είχε νωρίτερα αναβάλει. Σκόπευε μάλιστα να αναχωρήσει το μεσημέρι της 5ης Μαρτίου για την Οδησσό, μαζί με όλους τους Γάλλους στρατιώτες.
Την ίδια ώρα όμως έφτασαν καλπάζοντας Ρώσοι ιππείς που περιπολούσαν, οι οποίοι ανέφεραν την προσέγγιση δύναμης Μπολσεβίκων επιπέδου μεραρχίας, κινούμενης σε πέντε κύριους άξονες, με το κέντρο βάρους τους συγκεντρωμένο έναντι του συμμαχικού, αδύνατου, αριστερού πλευρού. Ακόμα και η πληροφορία αυτή όμως δεν επηρέασε κατ΄ ελάχιστο τον Ζιαί, ο οποίος επέμεινε στην εκκένωση του ελληνικού συρμού και στην πραγματοποίηση της αντικατάστασης, με τους αντιπάλους να προσεγγίζουν!
Γύρω στις 11.00 το υλικό του 1ου ΣΠ βρίσκονταν πεταμένο στο χώμα και ο διοικητής του Ι/1 Τάγματος, ταγματάρχης Κωνσταντίνου, επιχειρούσε την αντικατάσταση των τμημάτων των Ζουάβων. Την ίδια στιγμή το γαλλικό πυροβολικό άνοιξε πυρ κατά των αντιπάλων.
Μέχρι τις 13.00 είχε πραγματοποιηθεί η αντικατάσταση ων γαλλικών τμημάτων από ελληνικά, πλην των δύο διμοιριών που κατείχαν τον λοφίσκο στο κέντρο της παράταξης. Τις δύο αυτές διμοιρίες θα αντικαθιστούσε ο 2/1 Λόχος με την προσκολλημένη σε αυτόν διμοιρία πολυβόλων. Την ώρα όμως που θα άρχιζε η αντικατάσταση οι Μπολσεβίκοι, μετά από σφοδρή προπαρασκευή πυροβολικού, επιτέθηκαν κατά του δεξιού και του κέντρου της συμμαχικής παράταξης.
Η επίθεση αυτή, παρά την σφοδρότητά της, δεν ήταν παρά αντιπερισπασμός, που είχε σκοπό να «πείσει» την συμμαχική διοίκηση ότι σκοπός των Μπολσεβίκων ήταν η διάσπαση του συμμαχικού δεξιού και η αποκοπή της σιδηροδρομικής γραμμής, ανατολικά της πόλης. Η επίθεση αυτή άλλωστε έπεισε τον Ζιαί για την ορθότητα των απόψεών του και τον οδήγησε στο συμπέρασμα να καθηλώσει τις εφεδρείες του και τα πολύτιμα άρματα μάχης στον δεξιό του τομέα.
Μέχρι τις 15.30, η εχθρική επίθεση κατά του συμμαχικού δεξιού συνεχίστηκε με σφοδρότητα. Κατόπιν όμως οι απέναντι δυνάμεις των Μπολσεβίκων περιορίστηκαν σε κινήσεις επιδείξεως, επιδιώκοντας προφανώς να καθηλώσουν τις απέναντι συμμαχικές δυνάμεις. Παράλληλα, στις 16.15, ο λοχαγός Παπαδόγκωνας, του 9/1 Λόχου, ανέφερε στην διοίκηση του οικείου τάγματος (ΙΙΙ/1) και του 1ου ΣΠ ότι εχθρική δύναμη δύο ταγμάτων – περί τους 1.500 άνδρες – ετοιμαζόταν να επιτεθεί στο υπερεκτεταμένο μέτωπο του λόχου. Πίσω από το πρώτο αυτό κλιμάκιο, ανέφερε ο διοικητής του λόχου, αναπτύσσονταν και τρίτο εχθρικό τάγμα.
Ήταν εμφανές ότι οι Μπολσεβίκοι ετοίμαζαν σοβαρή επίθεση κατά του άκρου αριστερού της συμμαχικής διάταξης, με σκοπό να την διασπάσουν, να καταλάβουν την πόλη από τα δυτικά και να αποκόψουν την οδό υποχώρησης των συμμαχικών δυνάμεων, καταλαμβάνοντας τον σιδηροδρομικό σταθμό. Αμέσως η διοίκηση του ΙΙΙ/1 Τάγματος διέταξε τον εν εφεδρεία 11/1 Λόχο να σπεύσει να ενισχύσει τον 9/1.
Παράλληλα ο αντισυνταγματάρχης Ρόκας ενημέρωσε τον αντισυνταγματάρχη Ζιαί «Ισχυραί εχθρικαί φάλαγγες, κατευθύνονται αριστερά της παρατάξεώς μας. (ΙΙΙ Τάγμα). Καταδηλούται πλέον πασιφανώς, ότι η κυριά επίθεσις του εχθρού κατευθύνεται προς το αριστερόν κέρας. Παρακαλώ, είναι ανάγκη να διατεθή Λόχος Ζουάβων πρός ενίσχυση και τρία άρματα», ανέφερε το μήνυμα του Έλληνα αντισυνταγματάρχη προς τον Γάλλο ομοιόβαθμό του.
Ο Ζιαί όμως δεν πείστηκε. Θεώρησε απλώς ότι οι Έλληνες τρομοκρατήθηκαν, αφού ο ίδιος ήταν πεπεισμένος ότι οι Μπολσεβίκοι θα έριχναν το βάρος τους στο δεξιό πλευρό του. Για αυτό απήντησε ότι τούς Ζουάβους και τα άρματα προόριζε για ενίσχυση του δεξιού και συνεπώς, δεν μπορούσε να διαθέσει για ενίσχυση του αριστερού πλευρού.
Ύστερα από την απάντηση αυτή ο Ρόκας ειδοποίησε το ΙΙΙ/1 Τάγμα ότι μπορούσε να υπολογίζει μόνο στις δικές του δυνάμεις. Έτσι, χάρη στην γαλλική ανοησία ένας ελληνικός λόχος κλήθηκε να αντιμετωπίσει 2.000 αντιπάλους, ενισχυμένους και με πυροβολικό. Επρόκειτο για μια απολύτως άνιση σύγκρουση, στην οποία οι Μπολσεβίκοι υπερείχαν 20 :1 σε άνδρες. Ακόμα και αν ο 11/1 Λόχος προλάβαινε να φτάσει η αναλογία θα έπεφτε στο 10:1.
Στις 16.40′, ο Ρόκας έστειλε και νέο αγωνιώδες μήνυμα στον Γάλλο διοικητή :«Ο εχθρός, αλλάξας κατεύθυνσιν εκ του δεξιού, φαίνεται βαδίζων προς την χαράδραν της σιδηροδρομικής γραμμής. Νομίζω ότι θα ήτο επάναγκες να διατεθώσι δύο άρματα πρός τήν κατεύθυνσιν εκείνην», του έλεγε, καθώς βρισκόταν σε συνεχή επαφή με τα τμήματά του, μέσω τηλεφώνου ή αγγελιοφόρων και γνώριζε επακριβώς τις κινήσεις του εχθρού. Στον τομέα του 9/1 Λόχου οι εχθροί πλησίαζαν στο άκρο αριστερό, μεταξύ των θέσεων του λόχου και της όχθης του ποταμού Τιλιγκιούλ, που καλύπτονταν από ένα αραχνοΰφαντο προπέτασμα τυφεκιοφόρων.
Και πάλι όμως ο Ζιαί δεν άκουγε τίποτα. Είχε άλλωστε πληροφορηθεί από γαλλικό έφιππο περίπολο ότι εναντίον των Ελλήνων του 9/1 Λόχου βάδιζαν, το πολύ, δύο λόχοι μπολσεβίκων! Φυσικά η πληροφορία αυτή δεν ήταν ακριβής. Φαίνεται πως οι Γάλλοι έφιπποι ανιχνευτές δεν έδωσαν και μεγάλο σημασία στην αποστολή τους.
Την ίδια ώρα στο κέντρο, στον λοφίσκο που δέσποζε της όλης διάταξης, ο Γάλλος διοικητής των δύο διμοιριών Ζουάβων που τηρούσαν την τοποθεσία, ζήτησε από τον 2/1 Λόχο του λοχαγού Λάβδα, να αναπτυχθεί επίσης στον λόφο. Ο λόχος αυτός που υποτίθεται ότι θα αντικαθιστούσε τους Ζουάβους, αδυνατώντας να το πράξει λόγω της πρώτης εχθρικής επίθεσης, είχε αναπτυχθεί πίσω από τους Γάλλους, ως εφεδρεία αυτών.
Ο λοχαγός Λάβδας ενημέρωσε τον διοικητή του και διατάχθηκε να συμμορφωθεί με το αίτημα του Γάλλου λοχαγού. Μόλις όμως οι Έλληνες ανέβηκαν στον λόφο και τάχθηκαν σε θέσεις μάχης, οι Γάλλοι απλά αποχώρησαν ! Αρχικά σταμάτησαν την φυγή τους στους νότιους πρόποδες του λοφίσκου, αλλά αμέσως μετά υποχώρησαν και πάλι προς τον σιδηροδρομικό σταθμό. Η φυγή των Γάλλων είχε επίπτωση επί των ανδρών του 2/1 Λόχου, αλλά χάρη στην επαγρύπνηση του λοχαγού Λάβδα οι άνδρες παρέμειναν στις θέσεις τους.
Στις 17.00, οι Μπολσεβίκοι, υποστηριζόμενοι από το πυροβολικό, επιτέθηκαν κατά μάζες, κατά του 9/1 Λόχου. Οι Έλληνες πολέμησαν μανιασμένα, αλλά ήταν αδύνατον να συγκρατήσουν τόσο μεγάλο όγκο αντιπάλων. Ιδιαίτερα πιέστηκε η διμοιρία που κατείχε το άκρο αριστερό της παράταξης του λόχου, εκεί που ο Ρόκας είχε ζητήσει από τον Ζιαί να διαθέσει δύο-τρία άρματα. Αν τα άρματα αυτά υπήρχαν στην εν λόγω θέση, εκείνη τη στιγμή, η εχθρική επίθεση θα είχε αναμφίβολα συντριβεί.
Τώρα όμως η πίεση του εχθρού δεν μπορούσε να αναχαιτιστεί. Η στο άκρο αριστερό διμοιρία του 9/1 Λόχου άρχισε σταδιακά να κάμπτεται, παρά το γεγονός ότι οι άνδρες της αμύνθηκαν με κάθε τρόπο, με τις χειροβομβίδες, τις ξιφολόγχες, ακόμα και με τα χέρια. Ίδιες σκηνές επαναλήφθηκαν άλλωστε ενώπιον του μετώπου και των λοιπών διμοιριών του 9/1 Λόχου. Οι Έλληνες στρατιώτες πολεμούσαν ηρωικά, αλλά δεν μπορούσαν να συγκρατήσουν την εχθρική πλημμυρίδα.
Σε λίγο ο Παπαδόγκωνας υποχρεώθηκε να διατάξει την σύμπτυξη του λόχου εντός της πόλης. Εκεί όμως οι Έλληνες άρχισαν να δέχονται πυρά και από τα οικήματα. Έτσι ο λόχος υποχώρησε ξανά και κατέφυγε στην, νότια της πόλης, γέφυρα, πλην μιας διμοιρίας υπό τον ανθυπασπιστή Κουρκούτη, η οποία αποκόπηκε από τον εχθρό, αλλά διασώθηκε από τον 11/1 Λόχο που, όπως αναφέρθηκε, είχε διαταχθεί να ενισχύσει τον 9/1, αλλά δεν είχε προλάβει να φτάσει πριν διασπαστεί η τοποθεσία.
Ο 11/1 Λόχος, μαζί με τη διμοιρία Κουρκούτη, πιεζόμενος με τη σειρά του, κατέλαβε θέσεις στην δυτική παρυφή της πόλης, καλύπτοντας τον σιδηροδρομικό σταθμό. Εκεί απέκρουσε όλες τις εχθρικές εφόδους, με άγριο αγώνα εκ του συστάδην, όπου η ελληνική λόγχη θαυματούργησε.
Η υποχώρηση όμως του 9/1 Λόχου είχε ως συνέπεια να υπερφαλαγγιστεί και ο 10/1 Λόχος, ο οποίος ταγμένος δεξιά του πρώτου, βρέθηκε να πιέζεται από συντριπτικά υπέρτερες εχθρικές δυνάμεις και κατά μέτωπο και στο ακάλυπτο αριστερό του πλευρό. Ο διοικητής του λόχου Γεώργιος Κατσούλης τραυματίστηκε θανάσιμα, μαχόμενος ηρωικά ανάμεσα στους άνδρες του. Ενώπιον αυτής της κατάστασης το ΙΙΙ/1 Τάγμα διέταξε την απαγκίστρωση και του 10/1 Λόχου.
Ο λόχος πράγματι απαγκιστρώθηκε υποδειγματικά και έλαβε νέες θέσεις βορειοδυτικά του σιδηροδρομικού σταθμού, αφήνοντας πίσω τον 11/1 Λόχο. Μέσα στη σύγχυση της μάχης ο 11/1 Λόχος και η διμοιρία Κουρκούτη αποκόπηκαν από μεγάλες δυνάμεις Μπολσεβίκων, οι οποίες κυρίευσαν την πόλη. Αν και κυκλωμένοι από παντού, πάντως, οι άνδρες αυτοί άντεξαν στην εχθρική πίεση.
Η αντίστασή τους δε, έδωσε την ευκαιρία στον ταγματάρχη Κωνσταντίνου να κινηθεί με τους 80 περίπου διαθέσιμους άνδρες του. Ο ταγματάρχης κατά την προχώρησή του συνάντησε τον υποχωρούντα 10/1 Λόχο, τον οποίο διέταξε να συνδεθεί με τον σκληρά, επίσης, αγωνιζόμενο, στον λοφίσκο 2/1 Λόχο, σχηματίζοντας νέο μέτωπο.
Ωστόσο η κατάσταση δεν μπορούσε να ανατραπεί εφόσον οι Μπολσεβίκοι είχαν ήδη καταλάβει την πόλη. Μόνο μια δραστήρια επέμβαση των εφεδρειών και ειδικά των αρμάτων μάχης θα μπορούσε να μεταβάλει την κατάσταση. Ο Ζιαί όμως ήταν κυριολεκτικά ανύπαρκτος.
Ο αντισυνταγματάρχης Ρόκας, στο μεταξύ, μετά από επαφή με τον ταγματάρχη Κωνσταντίνου, κατάλαβε την κρισιμότητα της κατάστασης και άρχισε να λαμβάνει μέτρα άμυνας της γέφυρας νότια της πόλης, η κατάληψη της οποίας από τους αντιπάλους θα σήμαινε την εκμηδένιση της συμμαχικής δύναμης.
Στο μεταξύ η μάχη στο χωρίο και στον λοφίσκο είχε λάβει επικές διαστάσεις. Έλληνες και Μπολσεβίκοι είχαν εμπλακεί σε μια άγρια, άνευ προηγουμένου, εκ του συστάδην συμπλοκή, με κάθε διαθέσιμο όπλο . Ωστόσο οι λιγοστοί Έλληνες δεν μπορούσαν να αντιπαλέψουν εσαεί το πλήθος των αντιπάλων. Μοιραία οι θέσεις τους διασπάστηκαν. Ο 2/1 Λόχος έχασε τον λοφίσκο, αλλά κατάφερα να υποχωρήσει συντεταγμένα, μαχόμενος.
Ο ταγματάρχης Κωνσνταντίνου με 50 άνδρες αποκόπηκε εντός του νεκροταφείου, αλλά κατάφερε να διασπάσει τον κλοιό, με επίθεση με την λόγχη και να διασώσει τους περισσότερους άνδρες του, φτάνοντας, γύρω στις 21.10, στον σιδηροδρομικό σταθμό. Ένα τμήμα 40 περίπου ανδρών, των μαγείρων, γραφέων και ημιονηγών του 1ου ΣΠ, οργανώθηκε βιαστικά και συμμετείχε ισάξια στον αγώνα.
Στο μεταξύ ο κυκλωμένος 11/1 Λόχος και η διμοιρία Κουρκούτη συνέχιζαν να πολεμούν. Κάποτε όμως τα πυρομαχικά τους εξαντλήθηκαν. Τότε κάποιοι έκαναν λόγο για παράδοση. Η πρόταση όμως απορρίφθηκε και αποφασίστηκε έξοδος με την λόγχη προς διάσπαση του κλοιού.
Έτσι οι Έλληνες εξόρμησαν, χωρίς σφαίρες στις θαλάμες των τυφεκίων, αλλά με περισσό θάρρος στις καρδιές και με την ιαχή «Αέρα» τσάκισαν την αντίσταση των Μπολσεβίκων και διασώθηκαν, όλοι πλην 14 που σκοτώθηκαν και επτά που τραυματίστηκαν και περισυνελέγησαν μεν, αλλά χάθηκαν αργότερα. Ο 11/1 Λόχος κατάφερε να φτάσει στην γέφυρα, όπου συνάντησε και τον 9/1 Λόχο.
Ένδοξη υποχώρηση
Η κατάρρευση του συμμαχικού αριστερού δεν επέτρεπε ψευδαισθήσεις σχετικά με την εξέλιξη της μάχης. Έχοντας επικρατήσει εκεί, οι Μπολσεβίκοι, επιτέθηκαν τώρα μαζικά και κατά του συμμαχικού δεξιού. Το γαλλικό πυροβολικό τους προκάλεσε σοβαρές απώλειες, αλλά όταν αυτοί πλησίασαν στην γραμμή μάχης του ελληνικού πεζικού, οι Γάλλοι πυροβολητές εγκατέλειψαν τα πυροβόλα τους και τράπηκαν σε φυγή! Ο Ζιαί είχε φυσικά δώσει το παράδειγμα. Μαζί με όσους άνδρες του είχαν συγκεντρωθεί, επιβιβάστηκε σε έναν συρμό και έφυγε!
Ευτυχώς τόσο ο αντισυνταγματάρχης Ρόκας, όσο και ο ταγματάρχης Μακρής, μετά την κατάρρευση του αριστερού, είχαν την πρόνοια να διατάξουν την υποχώρηση των δυνάμεων του ΙΙ/34 Τάγματος προς τον σιδηροδρομικό σταθμό αρχικά. Εκεί ο ταγματάρχης Μακρής ανέλαβε αγόγγυστα την αποστολή να αγωνιστεί με τους Πειραιώτες του στον άγνωστο αυτό σιδηροδρομικό σταθμό, στη μέση του πουθενά, για να σώσει τους συναδέλφους του.
Το ΙΙ/34 Τάγμα ήταν άλλωστε η μόνη μονάδα που δεν είχε υποστεί, μέχρι τότε, σημαντική φθορά. Και πράγματι οι άνδρες του ΙΙ/34 πολέμησαν ηρωικά, υποστηριζόμενοι από την διμοιρία πολυβόλων του έφεδρου ανθυπολοχαγού Κατράκη. Αντιμετώπισαν τα στίφη των αντιπάλων με αυταπάρνηση, για ώρες, δίνοντας χρόνο στις λοιπές ελληνικές δυνάμεις να αποσυρθούν.
Στις 20.45′, διατάχτηκε η υποχώρηση των ελληνικών τμημάτων. Σχηματίσθηκαν δύο φάλαγγες. Η μεν πρώτη, υπό τον ταγματάρχη Παναγιώτη Μακρή και τον ταγματάρχη Βρατσάνο, μετά από δεκάωρη πορεία έφτασε στον σιδηροδρομικό σταθμό της Σέρμπας, 20 χλμ. νοτιοδυτικά της Μπερεζόφκας και από εκεί έφτασε, σιδηροδρομικά, στην Οδησσό.
Η δεύτερη φάλαγγα, υπό τον αντισυνταγματάρχη Ρόκα και τον Ταγματάρχη Κωνσταντίνου, κινήθηκε προς νότο, μαζί με έφιππο τμήμα Ρώσων. Την υποχώρηση κάλυψαν οι άνδρες του ταγματάρχη Κωνσταντίνου τμήματα, πολεμώντας μέσα στον σιδηροδρομικό σταθμό, από βαγόνι σε βαγόνι. Μετά πεντάωρη πορεία η φάλαγγα έφτασε στον σιδηροδρομικό σταθμό του χωριού Ραούχκοβα. Από εκεί, σιδηροδρομικώς, τα τμήματα επέστρεψαν στην Οδησσό. Όσον αφορά την διμοιρία πολυβόλων του έφεδρου ανθυπολοχαγού Κατράκη, επίσης διασώθηκε μετά από επική πορεία.
Massacre
Η φοβερότερη ίσως πτυχή της μάχης της Μπερεζόφκα αφορά την τύχη των Ελλήνων τραυματιών, οι οποίοι αφέθηκαν, κυριολεκτικά στη τύχη τους, από τους Γάλλους. Φεύγοντας ο Ζιαί θα μπορούσε να τους έχει διακομίσει. Δεν το έπραξε όμως και κατά την υποχώρησή τους οι ελληνικές δυνάμεις δεν μπορούσαν να τους πάρουν μαζί τους, αφού δεν υπήρχε τραίνο για να τους μεταφέρει.
Έτσι, μοιραία, εγκαταλείφθηκαν. Στους αποχωρούντες από τον σιδηροδρομικό σταθμό συναδέλφους τους, οι επί των σιδηροδρομικών οχημάτων τραυματίες, έλεγαν απλά:«Παιδιά θα μας σφάξουν. Καλή Πατρίδα»! Δυστυχώς η πρόβλεψή τους επαληθεύτηκε. Όλοι τους κατακρεουργήθηκαν από τους νικητές. Ακόμα και ο ηρωικός γιατρός του 1ου ΣΠ Νικόλαος Πιττής, που παρέμεινε μαζί τους μέχρι το τέλος, δεν είχε καλύτερη τύχη.