In January 1945 as the fighting in the Ardennes and Alsace-Lorraine region had not yet ceased, the Soviets launched what turned out to be their penultimate attack against the Germans, which brought them within 60km. from Berlin, the capital of the "thousand-year-old Reich".
The German forces, as predicted by the Chief of Staff of the Army High Command (OKH) General Heinz Guderian, were swept away, due to the obsessions of Hitler, who did not even believe that the Soviets would launch an attack in the East and wasted the last German fighting forces on the pointless attack of the Ardennes and the even more pointless attacks in Alsace and Lorraine.
The melting of the snows and the exhaustion of the Soviet offensive force brought a relative respite to the tense German front, which was more or less maintained until April 16.
Paranoia!
To deal with the situation that had arisen, Hitler had set up a new Army Group (OS), that of the Vistula, "although the chances of the Germans reaching the Vistula again were the same as if they would reach the Volga again", as stated by Swiss WWII historian Eddie Bayer.
The new OS was placed, by order of Hitler and despite the fierce dispute with Guderian, under the orders of Heinrich Himmler, the SS leader, completely uneducated about warfare. Himmler's incompetence was shown from the beginning, when he caused part of Pomerania to be lost and an entire German army (the 2nd) to be blocked there.
However, Hitler did not change his mind. The new OS, after the encirclement of the 2nd Army, was left with the 9th Army, which held the front towards Berlin and the 3rd Panzer Army, which held the front from the Baltic to the point of contact with the 9th Army , north of the Zeelov Heights, but contrary to its title it had no armored formations.
The new commander and the forces on both sides
Hitler, after a hard fight by Guderian, was finally persuaded to relieve Himmler of command of the Vistula Army, replacing him with a general who, despite his achievements in the field of honor, did not enjoy Hitler's esteem, mainly because of his strong religious feeling . The new commander was Gottartn Heinrich.
The then 59-year-old Heinrich was one of the greatest figures in European military history. He came from a military family that had been fighting for Germany since the 12th century. He was a short, bespectacled man, but extremely brave, deeply religious, honest and philanthropic. When Hitler's special emissary forbade him to go to church, the following Sunday, the general went to church with his family...
Instead of the varied uniform of the general, he preferred to wear a white sheepskin coat, a legacy from the First World War, and instead of well-polished leather boots, short military boots with leather shins.
He respected the blood of his men above all else. He had fought heroically in World War I, being wounded three times. He had been honored with many medals. In World War II, he initially operated in France, in charge of the XII Army Corps. With the start of Operation "Barbarossa", head of XXIII Army Corps, he reached Tula, outside Moscow.
When the Soviets launched the famous "Winter Counteroffensive", Heinrich was given command of the 4th Army, with orders not to retreat even an iota. And indeed he managed to contain the Soviets, emerging as a defensive match meter, earning the nickname "poisonous dwarf".
He continued to command the 4th Army until 1943, when during the German retreat, he refused to destroy the city of Smolensk as ordered. As a result of his decision to remain human and not turn into an animal, he was removed from the administration, later, on the recommendation of Himmler, and placed on leave, however, avoiding court-martial and execution.
Eventually the exigencies of the war forced Hitler to recall him from service and assign him command in Hungary. From there, at the beginning of March, he was called to Berlin and entrusted with the administration of the Vistula Railway.
Taking up his duties, Heinrich immediately hastened to meet with Guderian, his army commanders, Generals Mandeuffel and Busse, and inspect their units. From the inspection he carried out, he was not only excited. The forces that made up the 3rd Panzer Army and the 9th Army suffered in the field of training and mainly in armaments and ammunition.
The 3rd Panzer Army, for example, despite its pompous title, had very few tanks, Panzer hunters and assault guns. And all of its units belonged to the 11th SS Army, which, having disposed of every combat element of it, essentially ceased to exist, with the exception of Hitler's war map – one army corps was given to the 9th Army and another to the 3rd Panzer Army .
There was a huge shortage of guns, which was partially countered by the deployment of anti-aircraft guns in the defense zones, which, however, as straight-line weapons, could not cover the dead zones in front of the German front.
Heinrich, when summoned to Hitler's famous bunker for a meeting, detailed all the problems. In particular he focused on the issue of the movement of three panzer divisions, which until then constituted the reserve of the Vistula Army and by order of Hitler were sent to reinforce the Army of his favored general (soon to be field marshal) Scherner in Czechoslovakia, because Hitler believed that "the Russians would not even attack Berlin".
Heinrich tried to explain that without reserves, even if his forces fought heroically, fatally, they would not be able to withstand the crushing power of the Soviets for more than a few days. Then Goering appeared and bluntly said that he would send Heinrich 100,000 men of his Luftwaffe.
Accordingly Dainitz said he would send a few thousand sailors, Himmler a few thousand SS. Hitler estimated the "reinforcements" at 135,000, that is 12 full divisions! "Here are your backups Heinrich," he exclaimed. The general, once he got over the initial shock, countered that a mass of men does not constitute a division.
Neither the Luftwaffe personnel – aircraft and anti-aircraft gunners, most of them, along with auxiliaries – nor the Navy men, nor of course the men of the Algemeine SS (General SS, i.e. non-combatant, as opposed to the Waffen SS, the combat SS ) had the requisite training and experience to handle an infantry fight against overwhelmingly superior Soviet forces.
As an example, he even presented the 9th Parachute Division - it belonged to the 9th Army - whose situation, in terms of training, he described as tragic. That's when Geiring intervened, lavros, declaring that his paratroopers are heroes of Monte Cassino and their worth cannot be tarnished! When the Soviet attack began, this division was disbanded at the first impact.
All Heinrich gained from that disastrous meeting was the certainty that he could rely solely on himself. That is why he decided to take two preventive measures. The first was to order the evacuation of the 9th Army's first location on the night of April 15 so that the Soviet bombardment would fall on deaf ears, and the second was to draw from SS General Felix Steiner's forces, the most combat-worthy forces he had at his disposal. , the SS Grenadier Panzer (MP) divisions 11th "Nordland" and 23rd "Nederland". Two other SS divisions, the 28th "Wallonien" and the 27th "Langemarck", which had been almost destroyed in the previous battles and had been given to Steiner, were also taken from him and given to the 3rd Panzer Army.
The order of battle of the German forces on the eve of the battle was as follows :
Vistula ISLAND (Heinrichi)
3rd Panzer Army (von Madeufel)
– Zvinemunde Army Corps:2nd and 402nd Marine Divisions (NM)
– XXXII Army Corps:“Voigt” Division, 281st Infantry Division (MP), 549th People’s Grenadier Division (MLG), Stettin Guard.
– Oder Army Corps :"Klosek" Division, 610th MP.
– XXVII Panzer Corps :1st NM, 547th Mlg.
9th Army (Busset)
-CI Army Corps:5th Fighter Division, 606th MP, Infantry Division "Berlin", 25th Brigade, Battle Group "A Thousand and One Nights".
– LVI Army Corps:9th Parachute Division (MA), 20th Brigade, Division Panzer (MPs) "Muchenberg", 1st Panzer Grenadier Regiment "Muchenberg", 2nd Panzer Grenadier Regiment "Muchenberg".
– XI SS Army Corps:303rd Division "Deberich", 169th MP, 712th MP, MG "Kurmark" , Frankfurt Garrison on the Oder.
– V SS Mountain Corps :286th MP, 32nd SS "30th January", 391st Security Division.
As a reserve of the Vistula Army, Heinrichi only had the 18th Army at his disposal. In total, the Vistula Army, together with the forces detached by Steiner, fielded about 350,000 men, in total - combat and auxiliaries - with about 4,000 guns - at least 1/3 of which were anti-aircraft - and about 1,500 tanks, assault guns, tank hunters and light armored vehicles.
On the other side of the hill, the Soviets had gathered huge forces, organized into three "Fronts" (Soviet term, equivalent to the OS). From North to South the Soviet arrangement was as follows:
The 2nd Belorussian Front (Marshal Rokosovsky), against the 3rd German Panzer Army extended the 5th Tank Army, the 2nd Assault Army, the 19th, 49th, 65th and 70th Infantry armies. They were supported from the air by the 4th Air Force.
In the center were deployed the forces of the 2nd Belorussian Front, under Marshal Zhukov, with the 1st and 2nd Guards Tank Armies, the 3rd and 5th Assault Armies, the 8th Guards Army, the 1st Polish Army and the 611th, 47th , 69th, 33rd and 3rd Armies. From the air, Zhukov's forces were supported by the 16th and 18th Air Armies.
In total the Soviets threw more than 2,500,000 men into battle. Zhukov alone outnumbered the German 9th Army – according to Soviet estimates – 4:1 in infantry, 6:1 in tanks and 10:1 in artillery. Zhukov was supported by 3,000 armored men, and 16,000 guns, rocket launchers and 120mm mortars.
In fact the commander of the German 9th Army, General Busse, fielded against Zhukov 112,000 fighting men, supported by 2,700 guns, rocket launchers and heavy mortars. and 570 armored.
The Soviet attack
On April 16, 1945, a deafening sound reverberated through the German capital as over 16,000 Russian guns, rocket launchers and 120 mm mortars opened fire on the positions of the German 9th Army, from Frankfurt on the Oder – the southern border and stronghold of the 9th of the German Army, up to the Seelof Heights, north, its link-up point with Madeufel's 3rd Panzer Army.
Thanks to Heinrich's maneuver, the Soviet preparation was not so successful. As soon as it was over 9th Army units rushed to man their defensive emplacements and stoutly defended against the Soviet assault, with the sole exception of Geiring's 9th Parachute Division, which showed signs of yielding early on. Zhukov, wanting to achieve an immediate breakthrough of the German positions, threw, before his infantry achieved a breakthrough, his armored units against the Germans.
As Zhukov desperately tried to break the German defenses to the south, Koniev attacked the German V Army Corps on the Neisse and crushed it, opening wide a veritable avenue behind the right flank of the defenders still in the Frankfurt position on of the Oder, men of the 9th German Army. The battle of Berlin was actually already over after this development.
After all, even on the Zeelov heights, the German resistance, moment by moment, was collapsing as the losses, in men and material, were heavy and could not be replaced. Heinrich tried to hold the heights by throwing the 18th SS, which he held in reserve, into battle, along with Steiner's only combat-worthy divisions, the 23rd SS "Nederland" and the 11th "Nordland". The first was a division in name only, since it had been almost disbanded in the previous battles and actually had less strength than the regiment. The 11th SS SS "Nordland" was in slightly better condition.
Even these insignificant reinforcements, however, failed to arrive in time. The 18th Air Force was badly hit by the Red Air Force before being put to good use, suffering serious losses, and the "Nordland" ran out of fuel and was delayed by about 24 hours to reach the Zeelov heights. By then it was too late. A counterattack by the 18th Infantry Division breathed life into the German resistance for a few more hours. But everything was in vain.
Heinrich had foreseen what was to come and insisted on the order to fold back his 9th Army, which was otherwise in danger of being cut to pieces as Konev's forces struck its exposed right flank and Zhukov's forces had opened a breach between its center and of her left.
In the center the LVI Panzer Corps under General Weitling was trying, maneuvering, to hold a defensive line. It was eventually forced to retreat into Berlin, as was 'Nordland', along with some remnants of other SS divisions and a few dozen French SS, along with the CI Army Corps of the 9th Army. What Heinrich had feared had happened. His 9th Army had been cut in three. To the south Busse, with the XI SS Panzer Corps, the V SS Mountain Army Corps and some remnants of the V Army Corps of the 4th Panzer Army, defended itself encircled.
To make matters worse, on April 20, Rokosowski launched his own attack against the forces of the German 3rd Panzer Army. Mandeuffel defended stoutly, but the collapse of the 9th Army exposed his right flank. And Zhukov's advance to the west - his aim was to encircle Berlin from the north - obliged Mandofel to extend his right, so as not to be encircled.
Heinrich provided him with the last forces of Steiner for this purpose, who was now left with a command in name only, without actually having troops capable of fighting, apart from a few sailors and airmen, inexperienced in ground combat and the main , almost unarmed. And yet from this general, from this force, Hitler expected the "salvation" of Berlin and his own.
Steiner's myth
Just four days after the start of their attack, the Soviets had split the German front north and south of the city of Berlin and were rapidly encircling the city. The German forces were no longer in a position to question, not even for a moment, the supremacy of the Soviets.
But there was someone who categorically refused to see the reality.
It was Adolf Hitler. On the morning of April 20, the phone rang frantically in the call center of the underground bunker. The sleazy General Krebs, Guderian's replacement at the leadership of the Army High Command (OKH), was constantly receiving bad news. The headquarters of the High Command of the Armed Forces (OKW) and the High Command of the Army (OKH) in Chosen, south of Berlin, would be occupied minute by minute by Koniev's Soviet forces, effectively signaling the surrender of the city itself.
Heinrich was in constant communication with Krebs asking him to persuade Hitler to approve the retreat of the 9th Army to new positions closer to Berlin. His request, however, was refused, and Hitler, through Krebs, asked the army commander, General Busse, to hold his positions, covering "somehow" both of his exposed wings and his rear. It was now apparent that Hitler had now lost all sense of reality.
On the morning of April 21, Hitler was awakened, at 09:30, by the sound of Soviet shells. Unable to believe that the explosions were coming from Soviet artillery shells, he thought it was an air strike. Only after the assurance of General Krebs was he finally convinced of the obvious.
Προς αντιμετώπιση της απειλής, στον βόρειο τομέα, ο Χίτλερ οργάνωσε μόνος του «μία αντεπίθεση, που θα πετάξει τους Ρώσους πίσω, πέρα από τον Όντερ». Την ευθύνη διεξαγωγής της επίθεσης ανέλαβε ο στρατηγός των SS Φέλιξ Στάινερ, επικεφαλής του «Αποσπάσματος Στρατιάς Στάινερ», όπως, ο Χίτλερ, ονόμασε την ανύπαρκτη, κατά τα άλλα, διοίκηση του άτυχου Στάινερ.
Ο Χίτλερ, αν και ήθελε να ονομάζεται ηγέτης, ποτέ του δεν είχε το θάρρος να παραδεχτεί τα σφάλματα του. Ήταν πολύ πιο εύκολο να χρεώνει τις αποτυχίες των δικών του επιλογών στη «δειλία» των στρατηγών του. Ο Χίτλερ, κοιτώντας τον χάρτη του, έδειξε με το δάχτυλό του και αναφώνησε:«Στάινερ, Στάινερ, Στάινερ». Υπολόγιζε ότι οι δυνάμεις του Στάινερ θα πλαγιοκοπούσαν το πλευρό των προελαυνουσών δυνάμεων του Ζούκωφ και θα τους κατάφερναν τέτοιο πλήγμα, ώστε θα τις εξανάγκαζαν σε άτακτη υποχώρηση.
Παράλληλα στο νοτίως της πόλης μέτωπο, η κυκλωμένη 9η Στρατιά, διατασσόταν να επιτεθεί και «να καταστρέψει τις θωρακισμένες δυνάμεις του Κόνιεφ, που βρισκόταν στα νώτα της». Το αν μπορούσε να γίνει αυτό, φυσικά, δεν τον απασχολούσε. Θα μπορούσε, άλλωστε, με την ίδια ευκολία να διατάξει να καταληφθεί η Σελήνη. Στο μυαλό του Χίτλερ δεν υπήρχαν εμπόδια.
Παρόλα αυτά, η περιβόητη «επίθεση Στάινερ», προσωπική, όπως ειπώθηκε έμπνευση του «Φύρερ», όχι μόνο δεν είχε ελπίδες επιτυχίας, αλλά δεν ήταν καν δυνατό να εκδηλωθεί. Σύμφωνα με τον Χίτλερ ο Στάινερ διέθετε πέντε ΜΓΠ, ενώ την επίθεση του θα υποστήριζε η Luftwaffe και όλο το διαθέσιμο πυροβολικό.
Φυσικά, όπως αναφέρθηκε ο Στάινερ δεν είχε ποτέ πέντε μεραρχίες, είχε μόνο τέσσερις και αυτές ημιδιαλυμένες, τις οποίες υποχρεώθηκε να διαθέσει για την στήριξη της 9ης Στρατιάς και της 3ης Στρατιάς Πάντσερ. Αυτό που του απέμεινε ήταν ένα συνονθύλευμα ανδρών κάθε ηλικίας και καταγωγής, οπλισμένων με κάθε διαθέσιμο όπλο, από αντιαρματικές γροθιές ως ιταλικά υποπολυβόλα, με ελάχιστα πολυβόλα, χωρίς πυροβολικό, άρματα και φυσικά, χωρίς καμία προοπτική υποστήριξης από τη Luftwaffe .
O Χίτλερ, με διαταγή του, που απέστειλε στις 16.50 της 21ης Απριλίου στον ίδιο τον Στάινερ, τον καθιστούσε υπεύθυνο για την εκτέλεση της επίθεσης. Η ποινή για την μη ορθή εκτέλεση ήταν ο θάνατος. «Από την επιτυχία της αποστολής σας εξαρτάτε η τύχη της γερμανικής πρωτεύουσας» , έγραφε.
Αμέσως ο Στάινερ τηλεφώνησε στον Κρεμπς, του εξήγησε την κατάσταση και του είπε ότι απλά δεν είχε καν στρατεύματα για να επιτεθεί με αυτά. Τότε άρπαξε το ακουστικό ο Χίτλερ και είπε στον εμβρόντητο στρατηγό :«Θα δεις Στάινερ, θα δεις. Οι Ρώσοι θα υποστούν τη μεγαλύτερη ήττα τους μπροστά από τις πύλες του Βερολίνου». «Του είπα», αναφέρει ο Στάινερ, «ότι θεωρώ την κατάσταση απελπιστική. Με αγνόησε». Λίγο αργότερα ήρθε και η γραπτή διαταγή.
Συνεχίζοντας τον παραλογισμό του ο Χίτλερ κάλεσε τον πτέραρχο Κόλερ, αντικαταστάτη του Γκαίρινγκ και ουρλιάζοντας απαίτησε από αυτόν να διαθέσει κάθε διαθέσιμο άνδρα του στο «Απόσπασμα Στρατιάς Στάινερ». «Ήταν η πρώτη φορά που άκουγα ότι υπάρχει τέτοιος σχηματισμός», εκμυστηρεύθηκε αργότερα ο Κόλερ.
Ο Χίτλερ επίσης απέφυγε να ενημερώσει τον Χαϊνρίτσι για την απόφασή του, γνωρίζοντας, προφανώς ότι ο στρατηγός θα επιχειρούσε να τον επαναφέρει στην πραγματικότητα. Όταν τελικά ο Χαϊνρίτσι πληροφορήθηκε την απόφαση του Χίτλερ, τηλεφώνησε αμέσως στον Κρεμπς και του είπε δεν αποδεχόταν τη διαταγή και ζητούσε να εκδοθεί νέα διαταγή που θα επέτρεπε στην κυκλωμένη 9η Στρατιά να επιχειρήσει να διαφύγει και να εισέλθει στην πόλη του Βερολίνου, συνεισφέροντας στην άμυνά της. Ο Χαϊνρίτσι, αρχόμενος στο ύψος των περιστάσεων, ζήτησε από τον Κρεμπς να κανονίσει μια συνάντησή του με τον Χίτλερ. «Ο Φύρερ είναι πολύ απασχολημένος», ήταν η απάντηση.
Στις 22 Απριλίου οι δυνάμεις του Κόνιεφ το Τζόζεν και βάδιζαν, ακάθεκτές, προς το Πότσνταμ, περικυκλώνοντας το Βερολίνο κατά τα ¾ της περιμέτρου του. Την ίδια ώρα στο καταφύγιο του Χίτλερ επικρατούσε αναβρασμός. Σε λίγο άρχισε η πρώτη στρατιωτική σύσκεψη της ημέρας
22α Απριλίου, η ημέρα της μοίρας
Ο Χίτλερ σηκώθηκε στις 09.00. Αμέσως μετά ζήτησε να του αναφέρουν τα σχετικά με την εξέλιξη της επίθεσης του Στάινερ. Οι πληροφορίες όμως ήταν συγκεχυμένες. Από το αρχηγείο των SS εστάλη η πληροφορία ότι η επίθεση εκτοξεύθηκε. Αντίθετα το αρχηγείο της Luftwaffe ανέφερε ότι η επίθεση δεν είχε καν εκδηλωθεί. Σε αυτό το κλίμα άρχισε στις 15.00 η σύσκεψη επί της στρατιωτικής κατάστασης της 22ας Απριλίου. Παρόντες ήταν ο Κρεμπς, ο Κάιτελ, ο Γιόντλ, ο Κόλλερ, άλλοι αξιωματούχοι και δύο γραμματείς.
Η σύσκεψη άρχισε με την ανάλυση της στρατιωτικής κατάστασης από τον Γιόντλ και τον Κρεμπς. Η ατμόσφαιρα όμως κατέστη ζοφερή όταν οι στρατηγοί έθιξαν το επίμαχο θέμα, την «επίθεση Στάινερ». Η επίθεση δεν είχε καν εκδηλωθεί. Παρά τον «σοφό» σχεδιασμό από μέρους του, παρά τις απειλές που εκτόξευσε κατά του Στάινερ, η επίθεση δεν εκδηλώθηκε ποτέ. Αυτό ήταν βαρύ πλήγμα για τον Χίτλερ, ο οποίος έξαλλος κυριολεκτικά άρχισε να κραυγάζει.
Επί τρεις ώρες οι ακροατές του έτρεμαν μπροστά στην οργή του. Σύμφωνα με τις μαρτυρίες των παρευρισκομένων και κυρίως των υπηρετών, ο Χίτλερ κατηγορούσε, με ιδιαίτερα οργισμένο ύφος, τους στρατηγούς του που τον πρόδωσαν. «Ο πόλεμος χάθηκε. Αρνούμαι να συνεχίσω. Οι στρατηγοί μου αποφάσισαν να με προδώσουν. Τίποτα πια δεν έχει νόημα», έλεγε. «Βλέπω ότι η μάχη έχει χαθεί και αισθάνομαι προδομένος από αυτούς που εμπιστεύθηκα. Έχω αποφασίσει να μείνω στην πρωτεύουσα και να πολεμήσω τον Μπολσεβικισμό. Θα αναλάβω προσωπικά τη διεύθυνση της μάχης», κατέληξε.
Τότε επενέβη ο Γιόντλ και πρότεινε στον Χίτλερ ένα παράτολμο σχέδιο, το τελευταίο όμως που είχε πιθανότητες επιτυχίας. Η 12η Στρατιά , η οποία φρουρούσε την ανατολική όχθη του ποταμού Έλβα, απέναντι στους Αμερικανούς, θα διατασσόταν να εγκαταλείψει τις εκεί θέσεις της και να σπεύσει προς το Βερολίνο, για να άρει την πολιορκία της πόλης. Απότομα μια νέα ελπίδα γεννήθηκε. Ο Κάιτελ δήλωσε πως θα έφευγε άμεσα για το στρατηγείο της 12ης Στρατιάς για να μεταφέρει και προσωπικά τις διαταγές του «Φύρερ» στον διοικητή της στρατηγό Βενκ.
Η 12η Στρατιά θα έπρεπε να στρέψει τα νώτα της στους Αμερικανούς και κινούμενη ανατολικά, να ενωθεί με την κυκλωμένη 9η Στρατιά του Μπούσε. Κατόπιν και οι δύο στρατιές θα επιχειρούσαν να διασπάσουν το ρωσικό μέτωπο και να επιτύχουν σύνδεσμο με τους πολιορκημένους του Βερολίνου. Η 12η Στρατιά αποτελούσε μια ακόμα ουτοπία. Θεωρητικά είχε 10-12 μεραρχίες. Στην πραγματικότητα μόνο τέσσερις είχαν συγκεντρωθεί. Από αυτές τις τέσσερις μεραρχίες περίμενε ο Χίτλερ το θαύμα.
Το παράδοξο της όλης υπόθεσης, πάντως, είναι και παραμένει, το γιατί ο Χίτλερ δεν απάλλαξε τον Στάινερ από τα καθήκοντά του, γιατί δεν τον εκτέλεσε, όπως τον είχε απειλήσει, όταν του έδωσε τη διαταγή της επίθεσης.
Ο Στάινερ ξανά
Στις 23 Απριλίου ο Βενκ έλαβε τη διαταγή επίθεσης και πράγματι κινήθηκε με τις τέσσερις αξιόμαχες μεραρχίες του προς τα δυτικά, με σκοπό όμως, όχι φυσικά να άρει την πολιορκία του Βερολίνου, από τις εικοσαπλάσιές του σοβιετικές δυνάμεις, αλλά να ανοίξει έναν διάδρομο, μέσω του οποίοι Γερμανοί στρατιώτες και πολίτες θα μπορούσαν να διασωθούν από την σοβιετική αιχμαλωσία.
Ο Χαϊνρίτσι, από την πλευρά του, εξακολουθούσε να πιέζει τον Χίτλερ και τον Κρεμπς, αιτούμενος ελευθερία δράσης για την κυκλωμένη 9η Στρατιά, η οποία αργοπέθαινε, έχοντας απομείνει με 40.000 περίπου άνδρες. Η τρίτη ψηφίδα στο πάζλ της μάχης του Βερολίνου εξακολουθούσε να είναι ο Στάινερ.
Στις 25 Απριλίου ο Χαϊνρίτσι επισκέφθηκε τον Μαντόιφελ. Ο τελευταίος του δήλωσε απερίφραστα ότι δεν μπορούσε να κρατήσει περισσότερες από 24 ώρες ακόμα. Αμέσως μετά πήγε στον Στάινερ, τον οποίο συνάντησε στον σταθμό διοίκησης της 25ης ΜΓΠ, η οποία μόλις είχε τεθεί υπό τη διοίκησή του.
Εκεί συνάντησε και τον στρατηγό Γιόντλ. Ο Γιόντλ είχε πάει εκεί για να διατάξει τον Στάινερ να επιτεθεί. Ο Στάινερ του έλεγε πως τα στρατεύματά του ήταν σε άθλια κατάσταση. Ήταν εμφανές ότι ο Στάινερ δεν επρόκειτο να επιτεθεί. Και πάλι όμως, ούτε ο Γιόντλ, ούτε ο Χαϊνρίτσι τον απάλλαξαν από τα καθήκοντά του, ο τελευταίος μάλλον διότι αναγνώριζε την αλήθεια των λεγομένων του.
Μερικές ώρες μετά την συνάντηση αυτή το τηλέφωνο κουδούνιζε μανιασμένα στον σταθμό διοίκησης του Χαϊνρίτσι. Ήταν ο Μαντόιφελ. «Χρειάζομαι την άδειά σας για να υποχωρήσω από το Στετίνο και το Σβεντ», είπε. Η πόλη του Στετίνου, πρωτεύουσα της Πομερανίας, είχε χαρακτηριστεί από τον Χίτλερ «φρούριο» και η εγκατάλειψή του απαγορευόταν εξ’ ορισμού.
Η μικρή πόλη του Σβεντ, μετά την κατάρρευση της άμυνας στα υψώματα Ζέελοφ, αποτελούσε το νότιο σημείο στηρίγματος της άμυνας της 3ης Στρατιάς Πάντσερ, στην περιοχή του οποίου ο Στάινερ είχε διαθέσει κάθε αξιόμαχη μονάδα του, ακριβώς για να στηρίξει το δεξιό πλευρό του Μαντόιφελ. Τώρα όμως η άμυνα της 3ης Στρατιάς Πάντσερ κατέρρεε σε Βορρά και Νότο.
Ο Χαϊνρίτσι γνώριζε ότι ο Χίτλερ είχα απαγορεύσει και την εκφώνηση ακόμα της λέξης «υποχώρηση». Γνώριζε ότι είχε έρθει η μεγάλη ώρα να αποδείξει αν ήταν ηγέτης ή όχι, υπεύθυνος δηλαδή για τις ζωές των ανδρών του. Ο Χαϊνρίτσι δεν δίστασε.
«Υποχώρησε. Με ακούς; Υποχώρησε είπα. Και άκου, Μαντόιφελ, εγκατέλειψε και το Στετίνο» , είπε. Κατόπιν φώναξε τον υπασπιστή του. «Ενημέρωσε την Ανωτάτη Διοίκηση Ενόπλων Δυνάμεων (OKW) ότι διέταξε την 3η Στρατιά Πάντσερ να υποχωρήσει», του είπε. «Την ώρα που θα λάβουν το μήνυμα θα είναι αργά για να ακυρώσουν τη διαταγή», σκέφτηκε φωναχτά.
Κατόπιν στράφηκε προς τον υπασπιστή και φίλο του συνταγματάρχη Αίσμαν και τον υποστράτηγο φον Τρότα, έναν φανατικό οπαδό του Χίτλερ, που ο Κάιτελ είχε προσκολλήσει στο αρχηγείο του Χαϊνρίτσι για να τον ελέγχει. «Ποια είναι η γνώμη σας;», ρώτησε. Ο Αίσμαν συμφώνησε με τη διαταγή, λέγοντας πως έπρεπε να υποχωρήσουν όσο γίνεται, περιμένοντας την συνθηκολόγηση. Ο φον Τρότα, στο άκουσμα της λέξης συνθηκολόγηση, πετάχτηκε όρθιος από το κάθισμά του.
«Είναι ατιμία για έναν στρατιώτη να σκεφτεί, έστω, την συνθηκολόγηση. Η ΟΚW αποφασίζει, όχι εμείς». Ο Χαϊνρίτσι, χωρίς καν να τον κοιτάξει, του είπε:«Αρνούμαι να εκτελώ έτι περαιτέρω τις διαταγές αυτοκτονίας. Είναι δική η ευθύνη, εκπροσωπώντας τους άνδρες μου, να αρνηθώ να τις εκτελέσω και αυτό προτίθεμαι να πράξω. Είμαι υπεύθυνος για αυτό έναντι του γερμανικού λαού και πάνω από όλα, φον Τρότα, απέναντι στον Θεό» , είπε.
Ο Κάιτελ ενημερώθηκε για την απόφαση του Χαϊνρίτσι και στις 27 Απριλίου μετέβη στην περιοχή. Συνάντησε τον Χαϊνρίτσι και τον Μαντόιφελ, σε ένα σταυροδρόμι, κοντά στην πόλη του Φύρστενμπεργκ. Πριν καν οι Χαϊνρίτσι και Μαντόιφελ προλάβουν να τον χαιρετήσουν ο Κάιτελ άρχισε να ουρλιάζει. «Γιατί έδωσες διαταγή υποχώρησης; Διατάχθηκες να παραμείνεις στον Όντερ. Ο Χίτλερ σε διέταξε να κρατήσεις. Σε διέταξε να μην κινηθείς από εκεί», κραύγασε. «Εσύ, εσύ, διέταξες υποχώρησε», κραύγασε με μίσος, δείχνοντας με το δάχτυλο τον Χαϊνρίτσι.
Ο μικρόσωμος στρατηγός, φορώντας πάντα την προβιά του, του Α’ Παγκοσμίου Πολέμου, τις στρατιωτικές του αρβύλες και τις περικνημίδες του, αποτελούσε, επί τη εμφανίσει, τεράστια αντίθεση με τον αγέρωχο στρατάρχη, με την αψεγάδιαστη στολή του και τη στραταρχική ράβδο στο χέρι, ο οποίος, όμως, καθ’ όλη τη διάρκεια του πολέμου, δεν είχε ασκήσει ενεργή διοίκηση στο πεδίο της μάχης, δεν είχε δει ποτέ άνδρες να πεθαίνουν, κομματιασμένους τραυματίες να ικετεύουν .
Ο Χαϊνρίτσι, ατάραχος, τον κοίταξε και με ήρεμη φωνή του είπε:«Σας αναφέρω στρατάρχη Κάιτελ ότι αδυνατώ να κρατήσω τη γραμμή του Όντερ με τα στρατεύματα που διαθέτω. Δεν προτίθεμαι να θυσιάσω τις ζωές των ανδρών μου. Θα πρέπει μάλιστα να υποχωρήσω ακόμα περισσότερο».
Τότε επενέβη ο Μαντόιφελ και είπε:«Λυπάμαι που σας το λέω, αλλά ο στρατηγός Χαϊνρίτσι έχει δίκιο. Οφείλω να υποχωρήσω και άλλο, εκτός και αν λάβω ενισχύσεις. Βρίσκομαι εδώ για να μάθω αν θα τις λάβω ή όχι», είπε ξερά.
Τότε ο Κάιτελ, κυριολεκτικά, “κοκκίνισε”.
«Εφεδρείες δεν υπάρχουν. Είναι διαταγή του Φύρερ. Θα στρέψεις τη στρατιά σου εδώ και τώρα». «Στρατάρχη Κάιτελ, όσο εγώ είμαι διοικητής της ΟΣ τέτοια διαταγή δεν θα δώσω στον Μαντόιφελ», είπε ο Χαϊνρίτσι. Και ο Μαντόιφελ συμπλήρωσε:«Η 3η Στρατιά Πάντσερ υπακούει μόνο στον στρατηγό Χάσο φον Μαντόιφελ». Ο Κάιτελ τότε έχασε εντελώς την ψυχραιμία του. φώναζε και χειρονομούσε σαν τρελός.
Στο τέλος κραύγασε στον Μαντόιφελ:«Αναλαμβάνεις την ευθύνη για αυτό έναντι της ιστορίας». «Οι Μαντόιφελ πολεμούν για την Πρωσία εδώ και 200 χρόνια και πάντα αναλαμβάνουν την ευθύνη των πράξεών τους» , φώναξε τώρα, φανερά εκνευρισμένος, ο Μαντόιφελ.
Ο Κάιτελ αμέσως στράφηκε και πάλι κατά του Χαϊνρίτσι. «Εσύ, εσύ φταις!», του είπε. Ο Χαϊνρίτσι, ατάραχος πάντα του είπε ήσυχα:«Στρατάρχη Κάιτελ, αν θέλετε αυτοί οι άνδρες να γυρίσουν πίσω και να σκοτωθούν, γιατί δεν τους διατάζετε ο ίδιος;».
Ο Κάιτελ δεν απάντησε αμέσως. Λίγες στιγμές αργότερα όμως, παίρνοντας πάλι το πομπώδες του ύφος είπε:«Στρατηγέ Χαϊνρίτσι, από αυτή τη στιγμή απαλλάσσεστε από τα καθήκοντά σας. Επιστρέψτε στο αρχηγείο σας και περιμένετε τον αντικαταστάτη σας». Ήταν το επίσημο τέλος της ΟΣ Βιστούλα. Η τελευταία μάχη του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου στο ευρωπαϊκό θέατρο επιχειρήσεων έβαινε προς τη λήξη της , παρασύροντας το «χιλιόχρονο» Ράιχ στον κρημνό.
Ο Χαϊνρίτσι φορώντας τα γυαλιά του.
Ο στρατηγός Χάϊνρίτσι (αριστερά).
Ο Χίτλερ και οι επιτελείς του.