Eyes opened at 5.27 in the morning. After retiring from the toilet, sat down to write the details of yesterday's journey. Today we have to leave for Venice at 11 am. The train is at 12 noon. Vijay messaged the owner of the service apartment which Vijay had booked in Venice from here that we will reach Venice at 2.30 pm.
His reply came that no you can't come at 2.30, your time is from 3 o'clock in the afternoon. Vijay wrote back that our train will reach Venice at 2.35. We will reach the service apartment only after that. By then it will be three o'clock!
So far we have seen three cities in Italy. The fourth and last city included in our plan is Venice, which is known around the world for making great wines. We came out of the service apartment at exactly 11 o'clock.
There was a tram station by walking 100 meters from here and by walking 750 meters we could reach the main railway station directly by shortcut. We took the 750 meter route to save 7.5 Euros i.e. 600 Indian Rupees. When we were going to the railway station through the narrow streets, we saw that these streets were also so clean which cannot be imagined in India.
Many tourists like us were walking towards the railway station while pulling their luggage. This meant that not only were we saving the euro, but many people from all over the world were just like us.
I don't care
We reached the railway station at 11.20 while our train was at 12.30. Here too there was no seating facility like Rome railway station, so we stood for almost a quarter of an hour. The platform number of the vehicle was displayed on the electronic panel at 12.20, the train arrived at 12.25 and as soon as we got into the car, it started at 12.30. This too was a bullet train and ran at a speed of 250-300 km/h all the way.
There were only 2-3 stops along the route, but Venecia is located on the coast of the Andriatic Sea, almost in the northern region of Italy. So this journey took 2 hours. The train reached exactly 2.35. After getting down at the railway station, Vijay informed the owner of Venesia's service apartment on WhatsApp that our train had arrived.
We will reach the service apartment in about half an hour. To this the service apartment owner replied that I don't care, when your train or you reach at 2.35, your time starts at three!
We were somewhat worried after reading his message. He seemed like a quarrelsome man. Somewhere he does not refuse to give us his apartment. We had given him 55 thousand rupees for only three nights. The service apartment was about 400 meters from the railway station and was accessible only on foot. With the help of Google, we reached the street with the service apartment in about 10-12 minutes.
Here on Vijay's phone the landlord's call came - 'I'm waiting for you guys for a long time! Where are you? Look here.'
When we looked towards him, we found that someone was calling us towards him. We understood that this is the landlord. I breathed a sigh of relief seeing him shake hands and thought that now he will not refuse us service apartments.
Not too bad!
When we reached the service apartment by opening the outer door of the house and climbing the stairs two floors, he was standing on the stairs. He greeted us with a laugh and called his name Lorenzo. He took things out of our hands. We refused him but he did not agree. Seeing his attitude made me more satisfied. Don't know what confused him, the man was not bad! Either he didn't understand Vijay's writing in English, or he was worried about our arrival five or ten minutes early!
Hey Guys! You Don't Touch!
He explained all the arrangements for the service apartment to Vijay, Madhu and Bhanu. Scanned passport. Took city tax and gave two sets of keys. During this, my father and I were sitting on a sofa. In the end, while leaving after concluding his talk, he also instructed Vijay about the dos and don'ts. He shook hands with Vijay and then extended his hand towards Madhu. Madhu laughed and folded both his hands. At this he laughed out loud and said- 'Hey guys you don't touch!' and then went away shaking hands with me and dad.
Kashmir is not in India's map!
This is a medieval Venetian style luxurious multi-storey house. Our flat is on the second floor. The flat is quite large and has two rooms, a large hall, a very large kitchen, two lat-baths, a lobby. The flat has high quality teak high doors and windows with expensive curtains. Every room is filled with expensive furniture and electronic accessories. A large piano is also kept in one corner of the hall.
The entire house is covered with an Italian marble floor which is polished enough to beat the glass. In each room of the house there are long wooden racks filled with thick books and atlases of geography. There is also some fiction which is in languages like Italian, Spanish, English etc. We guessed that it was the house of a geography professor. Lorenzo's father may or may have been a professor at the local university because Lorenzo's behavior does not seem to suggest that he is highly educated.
I opened an atlas and saw, the first page turned out to be the political map of India. In this, Kashmir was shown in China and Pakistan. Seeing this made me sad. Why does the world not understand India? After all what is our fault! Why is Kashmir shown in Pakistan in world atlases?
City of narrow streets
We slept after having dinner. Even today Bhanu and Madhu had prepared lunch from Florence. At 6.00 pm we went for a walk after having tea. For the first time in our life we had seen a city of such narrow streets. Some streets are only three feet wide. Some streets have roofs barely five-and-a-half to six feet high.
There are canals at some distance, through which there are small culverts to pass. The city of Venice, situated on the banks of the Andreatic Sea in the northern part of Italy, is one of the oldest cities in the world. Its story begins one and a half thousand years ago from today.
In the fifth century AD, when the Hun invader, Attila, was roaming around in Italy, fearing him, thousands of people fled the southern parts of Italy to the north so that they could hide in the forests of the Alps Mountains. Along the way he saw many islands that had emerged from the drying up of marshes in the Andriatic Sea. Many people went and hid on these islands. Atila was killed over time but many people settled here. They built their homes on these islands.
In course of time, these islands were joined through canals and turned into a big city. Later on, Venice developed into a major port and the city's large cargo ships started trading from the states located in the south of Italy to the countries of Egypt located on the North African coast and even remote countries like India.
The Venetians also raised their own navy to protect the merchant ships and the city. He even established a republic of his own. When huge buildings started being built due to inflow of money in the city, its fame started reaching far and wide. Venetian merchants became famous throughout Europe for their wealth.
Even for his greed for money. The English playwright Shakespeare of the sixteenth century AD wrote a play about the merchants of Venice - 'Merchant of the Venice.' This play is played and read in countries all over the world. It depicts very finely the attitude of the Venetians in those days through a greedy merchant from Italy.
The city of Venice or Venezia, located in northern Italy, was plagued by invasions of barbaric tribes from northern Europe in the seventh-eighth centuries. They used to make terrible attacks on the city to plunder the rich merchants of this city. In order to protect the townspeople from the attacks of these barbaric soldiers, the tradition of making narrow streets started in this city.
In the medieval period, the city was attacked by the armies of Austria, France, Italy and Germany. These narrow lanes played a big role in escaping from these attackers. These narrow alleys, of course, open into third-lane streets, eventually opening into a large square that housed a large number of Venetian soldiers.
If an enemy soldier entered an alley and tried to cross it, the Venetian soldiers standing on the other side of the street would blow his neck.
Because of this, the enemy army could not dare to enter these streets. Thus, during the war, the whole city turned into an open fortress. It was not possible for a mounted warrior to walk even two steps in this city. Some lanes are so low and so narrow that even a single soldier with his weapon could not pass through it. Even today these streets are the same.
Bitumen is not laid on the roads built in the streets, but the pieces of stone have been leveled. Restaurants and markets are often run in hundreds of squares built at the meeting points of the streets of the city. Open air restaurants ranging from 8-10 chairs to 100-150 chairs under the open sky give this city a different look.
Sitting on these chairs, crowds of men and women from the country and abroad keep on smoking cigarettes and alcohol day and night. All over the city, these scenes are visible in every street, every nook and corner. Although it is a country of pizza and pasta, open air restaurants are seen proclaiming it to be the city of wine and cigarettes.
Pizzerias are open all over the country, in which the severed heads of goats, sheep and pigs keep peeping from the glass shelves. If you have the courage to look into the eyes of a severed head, you can see in those eyes the picture of the pain that this head felt when it was separated from its trunk.
The city is made up of more than 100 islands, between which are filled with sea water. By controlling the flow of sea water, it has been converted into hundreds of canals. Somewhere these canals are as wide as a huge river and at some places narrow like a rivulet. According to the width of these canals, ships, ferries, steamers, boats, shikaras etc. run through which the passenger-transportation and freight-related needs of the city are fulfilled.
Thin lanes have to be used to reach the markets and localities located on an island, and bridges are built over the canals to connect the different islands. Roads are almost negligible in this city and all that are there one has to reach by boat or ferry on foot.
In terms of passenger-transport and freight, this city is unique in the world and is the only country of its kind. Some thin canals have also been made for the drainage of the city, which carry the sewer water away into the sea.
City of saltiness and quarrelsomeness
Porter service is available in the city for tourists coming from abroad. These porters load the goods on very small hand carts and transport them from one place to another. Due to the strangeness of the settlement, today Venezia or Venice is considered one of the most beautiful cities in the world, but I did not find this city beautiful even though it looks different according to the settlement!
More beautiful than this are Rome and Florence. I know why I had been feeling that the air of Rome was filled with sadness and the air of Florence was filled with the joy of life, while in the air of Venice there was the saltiness of the sea as well as the quarrelsomeness of the townspeople. For the next three days, we experienced the quarreling of the townspeople continuously.
Ganesh Restaurant
We had just crossed a canal and went a little further when we saw an old dhaba on which 'Ganesh Restaurant' was written. Surely some Indian had come and settled here.
Deepa's drawing
In a square, small children of three or four years old were making drawings by drawing horizontal lines on the floor with a chopstick and writing Roman alphabets. He was accompanied by his parents who were taking care of his safety. At one place 3-4 children were also seen playing ball. These were also very young children and their parents were repeatedly picking up balls for them.
Seeing those children, Deepa also insisted on playing with them. I refused but Madhu agreed to the children playing there that she would also let Deepa play ball with her and draw with her chalk. Honey has an amazing ability to establish communication with any creature in the world.
She can communicate without any hesitation with any human being in the world, from street dogs and cats and cows, then these were small children of Italy. They did not know the language of Madhu nor did Madhu know the language of those children, but they were ready to obey everything Madhu said in a few moments.
Perhaps the parents of those children were also pleased to see a woman in an Indian sari feeding their children and teaching them to draw. कहने की आवश्यकता नहीं कि इस पूरे उपक्रम में दीपा की तो लॉटरी लग गई थी। थोड़ी ही देर में वहाँ मौजूद सारी गेंदें और सारे चॉकस्टिक दीपा के लिए उपलब्ध थे!
चीनी दम्पत्ति के चिंतातुर चेहरे!
थोड़ी देर में हम एक बहुत चौड़ी नहर के किनारे पहुँचे। यह शायद शहर की मुख्य नहरों में से एक थी। इसे पार करने के लिए यहाँ कोई पुलिया नहीं थी। केवल मोटर बोट चल रही थीं। हम एक मोटरबोट स्टैण्ड पर खड़े होकर टिकट आदि खरीदने की व्यवस्था समझने का प्रयास कर ही रहे थे कि एक चीनी युवक हमारे पास आकर हमसे पूछने लगा कि मोटरबोट का टिकट कहाँ से मिलेगा?
उसके साथ एक चीनी युवती भी थी। दोनों के चेहरे घबराए हुए से लग रहे थे। मैंने एक साइन बोर्ड की तरफ संकेत करते हुए कहा कि देखिए यहाँ कुछ निर्देश लिखे हुए हैं। मेरे द्वारा उस साइन बोर्ड की तरफ 7-8 बार संकेत करने और अपनी बात बार-बार दोहराने के बाद भी वह चीनी युवक समझ नहीं पाया कि मैं क्या कह रहा हूँ!
चीनी युवती इस दौरान बिल्कुल चुप खड़ी रही। इस पर मैंने विजय से कहा कि वह उन्हें समझाए। विजय ने उसके हाथ से सैलफोन लेकर उसे गूगल के माध्यम से समझाने का प्रयास किया किंतु वह विजय को अपना सैलफोन देने को तैयार नहीं हुआ। युवक और युवती बुरी तरह घबराए हुए थे। हमें उनकी बातों से लगा कि वे अपने साथियों से बिछड़ गए हैं और गूगल के अनुसार उनके साथी नहर के दूसरी तरफ कहीं पर हैं और यह चीनी दम्पत्ति उन तक न तो पैदल पहुँच पा रहा है और न मोटरबोट का टिकट खरीद पा रहा है।
मोटर बोट के स्टैण्ड तक जाने के लिए जो गेट था, उस पर इलैक्ट्रोनिक लॉक लगा था और वह बिना टिकट लिए खोला नहीं जा सकता था। वह चीनी दम्पत्ति हमारी बातों से निराश होकर वहाँ से चला गया। हम वहीं खड़े रहकर उनकी हालत पर तरस खाते रहे। लगभग 5-7 मिनट बाद वह चीनी दम्पत्ति फिर से लौट आया और मुझसे पूछने लगा कि इस नहर को पार करने का क्या तरीका है?
मैंने दुबारा मोर्चा संभाला और उसे बताया कि यहाँ दो तरह के रेट लिखे हुए हैं, डेढ़ यूरो और साढ़े सात यूरो। यह संभव है कि यहाँ के स्थानीय नागरिकों के लिए डेढ़ यूरो टिकट लगता हो और विदेशी पर्यटकों से सात यूरो लिए जाते हों। इसलिए वह चाहे तो दो यूरो का सिक्का इस बोर्ड के पास लगी मशीन में डालकर देख ले! यदि दो यूरो में टिकट नहीं निकले तो पाँच यूरो और डाल दे।
एक टिकट खरीदने के बाद दूसरे टिकट के लिए भी यही प्रक्रिया करे। बड़ी मुश्किल से मैं उसे यह बात समझाने में सफल हुआ। इस बार उन्होंने हमारी बात ज्यादा ध्यान से सुनी क्योंकि वे भी समझ गए थे कि हम भले ही स्थानीय नहीं हों किंतु केवल हम ही वहाँ थे जिन्हें अंग्रेजी बोलनी आती थी और वे केवल हमारी बात ही समझ सकते थे।
नो क्रिकेट!
हमें नहीं मालूम कि बाद में क्या हुआ क्योंकि हम उसके बाद वहाँ से वापस अपने सर्विस अपार्टमेंट को लौट लिए। हमें यह देखकर आश्चर्य हुआ कि पूरे शहर में एक भी जगह लड़कों का झुण्ड क्रिकेट नहीं खेल रहा था। दो-चार स्थानों पर हमने लड़कों को वॉलीबॉल, फुटबॉल और बैडमिण्टन खेलते हुए देखा। संभवतः इटली के लोग स्वयं को अंग्रेजों से अधिक श्रेष्ठ समझते थे इसलिए वे अंग्रेजों का खेल खेलना भी अपनी तौहीन समझते थे।
यहाँ आकर ही यह बात समझ में आती है कि क्रिकेट वास्तव में अंग्रेजों तथा उनके गुलाम रहे देशों का खेल है। हालांकि इटली भी सैंकड़ों साल तक फ्रांस, विएना, ग्रीस तथा ऑस्ट्रिया देशों के राजाओं के झण्डों के नीचे रहा था किंतु वह गुलामों जैसी स्थिति नहीं थी अपितु उन्होंने अपनी स्वेच्छा से उन देशों के राजाओं को इटली का सम्राट मान लिया था क्योंकि उस काल में पूरा यूरोप एक देश की ही तरह व्यवहार करता था!
यूँ तो रोम ने सैंकड़ों साल तक यूरोप के कई देशों पर शासन किया था किंतु वेनेजिया पर नहीं। यह कभी गणराज्य तो कभी राज्य रहा और कुछ समय के लिए ऑस्ट्रिया के अधीन भी रहा किंतु रोम से काफी दूर ही रहा। यही कारण था कि वेनेजिया की संस्कृति और रोम की संस्कृति में काफी अंतर देखने को मिलता है। इन शहरों में रहने वाले लोगों के स्वभाव भी अलग हैं, बहुत अलग!
नो हाफ पैण्ट!
मार्ग में हमें एक चर्च दिखाई दिया। इसका भवन बता रहा था कि यह गोथिक शैली का एक मध्यकालीन चर्च है। हम लोग उत्सुकतावश चर्च में घुस गए। चर्च के प्रवेश द्वार पर विजिटर्स के लिए एक नोटिस लगा हुआ था जिसमें चित्रों के माध्यम से समझाया गया था कि इस चर्च में कोई भी व्यक्ति घुटनों से ऊपर के कपड़े पहनकर प्रवेश नहीं कर सकता। अकेला पुरुष एढ़ी तक लम्बी पैण्ट पहनकर ही आ सकता है।
विजिटर्स को चर्च के एक हिस्से तक ही प्रवेश करने की अनुमति थी। उसके आगे का क्षेत्र प्रार्थना करने वालों के लिए सुरक्षित था। चर्च के आखिरी छोर पर एक मंच बना हुआ था जिस पर माता मरियम की गोद में शिशु ईसा की प्रतिमा बनी है।
मूर्ति के नीचे खड़े पादरी भी विजिटर्स को साफ दिखाई देते हैं। इस चर्च के भीतर बहुत पुराने फ्रैस्को बने हुए हैं। समुद्र के किनारे स्थित होने के उपरांत भी फ्रैस्को बहुत अच्छी स्थिति में हैं। यह चर्च बाहर से जितना विशाल दिखाई देता है, भीतर से उतना ही भव्य है।
हम कुछ देर तक एक चौक पर पड़ी बैंचों पर बैठे रहे। ये बेंचें एक पेड़ के नीचे रखी थीं। यहाँ से थोड़ी दूर खड़ा कोई व्यक्ति वायलिन बजा रहा था और पूरे परिवेश में अद्भुत शांति व्याप्त थी। इतनी शांति भरी जगहें भारत में तो ढूंढने से भी नहीं मिलती। ऐसा लगता है जैसे भारत का चप्पा-चप्पा आदमियों से भर गया है और सारा परिवेश मनुष्यों की चीख-चिल्लाहटों से भर गया है। जबकि रोम, फ्लोरेंस और वेनेजिया में शांति का साम्राज्य पसरा पड़ा है।
नाचती हुई लड़कियों का शहर
इस शहर के किसी भी चौक में युवतियों का कोई समूह नृत्य करता हुआ दिखाई दे जाता है। ये लड़कियां समाज के विभिन्न वर्गों से आती हैं तथा सार्वजनिक रूप से नृत्य करके पर्यटकों से रुपए मांगती हैं और थोड़ी ही देर में किसी पतली गली में गायब हो जाती हैं।
इसी प्रकार यहाँ के चौराहों, पुलियाओं एवं चौक आदि में कुछ लोग म्यूजिकल इंस्ट्रूमेंट बजाकर पैसे मांगते हुए दिख जाते हैं। इसी प्रकार चित्रकार भी चित्र बनाने के लिए गलियों में बैठे रहते हैं। ये लोग भिखारी नहीं हैं, आर्टिस्ट हैं। वे मानव समाज के समक्ष अपनी कला का सार्वजनिक प्रदर्शन करते हैं तथा समाज से उसके बदले में प्रतिदान चाहते हैं।
भारत में ऐसे कलाकारों के गांव के गांव हैं तथा सैंकड़ों जातियां हैं। भारत के ये कलाकार भी भिखारी नहीं हैं, वे भी घर, गली, गांव या मौहल्ले में अपनी कलाओं का प्रदर्शन करके समाज से प्रतिदान मांगते हैं।
हम गलती से उन्हें भिखारी समझ लेते हैं लेकिन भोपे, लंगा, मांगणियार, ढाढ़ी, राणीमंगा जैसी सैंकड़ों कलाकार जातियां इसी तरह कला का प्रदर्शन करके अपना गुजर बसर करती हैं। इटली में यह परम्परा अधिक मुखर और अधिक स्पष्ट दिखाई देती है।
कला की प्रशंसा
एक गली में हमने कुछ चित्रकारों को मेज-कुर्सी लगाकर चित्र बनाते हुए देखा। हम लोग एक चित्रकार के पास रुक गए। वह चित्र बनाने में व्यस्त था फिर भी उसने अपने हाथ का ब्रुश रोककर हमसे हलो कहा। ऐसा लगता था जैसे वह हमें देखकर खुश है। मैंने एक चित्र का मूल्य पूछा।
यह चित्र ए-4 साइज के किसी कैनवास पर बना हुआ था तथा उसमें वाटरकलर का प्रयोग किया गया था। उसने कहा- फिफ्टी यूरो बिकॉज आई यूज वाटर कलर्स ओन्ली।’ सुनने में चार हजार रुपए भले ही अधिक लगते हैं किंतु वास्तविकता यह है कि उस चित्र को बनाने में 50 यूरो से कहीं अधिक की मेहनत और समय लगा होगा। इस चित्र को बनाने में व्यय हुई मानव प्रतिभा का मूल्य तो आंका ही नहीं जा सकता।
मैंने अंग्रेजी भाषा में उसके चित्रों की तारीफ की तो वह गदगद हो गया। उसकी आंखों से कृतज्ञता टपकती हुई साफ अनुभव की जा सकती थी। मुझे लगा कि वह अपनी कला की प्रशंसा सुनकर इतना अधिक खुश था जितना कि चित्र खरीदने पर भी नहीं होता। जो कलाकार हैं, केवल वही इस बात को समझ सकते हैं कि कोई कलाकार अपनी कला की प्रशंसा सुनकर कितना खुश होता है।
यह ठीक वैसा ही अनुभव है जैसा कि यदि आप किसी के द्वारा बनाए गए पकौड़ों की तारीफ कर दें तो वह चाहता है कि अपने बनाए हुए सारे पकौड़े आपको खिला दे। जैसे उसका अपना पेट तो केवल तारीफ से भर जाता है!
गूगल बाबा!
एक जमाना था जब गांव में सबसे बूढ़े आदमी को सबसे अधिक ज्ञानी माना जाता था। हर बात उससे पूछी जाती थी और उम्मीद की जाती थी कि चूंकि इसने जीवन में बहुत अनुभव एकत्रित कर लिया है तो इसके पास सारे सवालों का जवाब है। आज उसे बूढ़े बाबा का स्थान गूगल ने ले लिया है। गूगल बाबा की कृपा से हम उन्हीं चौकों, गलियों, नहरों एवं पुलियाओं को पार करते हुए अपने सर्विस अपार्टमेंट में आ गए।
आज की दुनिया में गूगल पर लोगों की जासूसी करने का आरोप लगता है और कहा जाता है कि जितना आप स्वयं अपने बारे में नहीं जानते, उतना आपकी पत्नी आपके बारे में जानती है किंतु जितना आपकी पत्नी आपको जानती है उससे कहीं अधिक आपके बारे में गूगल जानता है। यहाँ तक कि गूगल तो आपकी पत्नी के बारे में भी जानता है, जो कि आप बिल्कुल भी नहीं जानते।
जासूसी के इस आरोप के बावजूद इस बात से इन्कार नहीं किया जा सकता कि आज गूगल मानव की सबसे अधिक सेवा कर रहा है, सचमुच बड़ी सेवा। यहाँ तक कि बहुत से लोगों की जान भी इसी गूगल के माध्यम से बच रही है, दुर्घटनाएं भी टल रही हैं और समय भी बच रहा है। यह अलग बात है कि कुछ तलाक भी इसी गूगल ने करवाए हैं। घर लौट कर हमने खाना खाया। मोबाइल फोन ही पर ही भारतीय टीवी चैनल देखे और दस बजते-बजते सो गए।