Erwin Johannes Eugen Rommel (November 15, 1891 in Heidenheim - October 14, 1944 in Herrlingen) was a German general of World War II. He led a brilliant career as a military officer for more than thirty years and served in the various German armies of his time.
Following his campaign in North Africa, he was nicknamed, both by his compatriots and his adversaries, "the Fox of the desert" (or Wüstenfuchs in German). From 1941 to 1943 he led the German army in North Africa, known under the successive names of Afrika Korps (DAK, from February 18, 1941), PanzerGruppe Afrika (July 25, 1941 following the merger with Italian troops ), PanzerArmee Afrika (February 21, 1942), and finally HeeresGruppe Afrika (from February 23, 1943 to the evacuation or surrender of Axis troops from North Africa on May 12, 1943, Rommel leaving Africa for good on May 7, 1943). March of the same year).
He was born in 1891 in Heidenheim, a small town in Württemberg, near Ulm.
He has the same first name as his father, who was a math teacher like his grandfather. His mother, Hélène von Luz, is the daughter of the president of the government of Württemberg, Karl von Luz. He has an older sister, Hélène, and two younger brothers, Karl and Gerhard. From an early age, he aspired to become a soldier even if, at five years old, it was only by commanding toy soldiers. His sister describes him as:"a very nice and docile child, who took a lot from his mother".
Passionate about history, he is not, however, very attentive in the rest of the subjects, his dreamy and rebellious side make him the Turkish head of the Gymnasium of Aalen, of which his father has been director since November 1898. He also has difficulty getting used to the rather rigid discipline, stricter than in the school of his early childhood. At the age of twelve, in 1904, however, the young Erwin changed radically, he began to work in all subjects, including mathematics for which he had a real talent (just like his grandfather and his father). He also took up sports, particularly skiing, running and cycling. He looks more and more like the ideal German from Württemberg, rigorous and sporty. The following year, he also discovered a passion for nascent aviation, which he shared with his comrade August Keitel. Erwin would have liked to be a pilot as soon as he finished school and, faced with his father's refusal, in 1910, he finally joined the army, as a cadet.
In the Imperial Army
He joined the 6th Battalion of the 124th Infantry Regiment, based in Weingarten. Like all cadets of the Reich, he must first serve in the ranks before being able to attend the courses of the military school, his strong endurance impressing his instructors on this occasion. In October, he was promoted to corporal and, in December, he was made sergeant. One of his instructors comments:“Rommel is made to command and lead men into war. He is disciplined and never seems tired. He will undoubtedly make an outstanding officer. His audacity in maneuvers was particularly noticed. ". In March 1911, Erwin Rommel joined the military school in Danzig. At the end of the year, Erwin Rommel passed his exams with marks slightly above the average; his results were very good in the practical exams but less good in theory. In January 1912, he received his commission as a second lieutenant and returned to his regiment, the 124th Infantry Regiment, where he was in charge of training. He quickly gained a reputation as an ascetic because he neither smoked nor drank, and his fellow officers found him too serious for his age, his life divided between recruit training and the letters he wrote. daily to his fiancée Lucie.
As soon as he arrived in Weingarten, he met Walburga Stemmer, a young merchant, from their idyll a daughter, Gertrud Pan, was born in 1913. The opposition of Erwin's family made them give up the marriage and, finally, Erwin married a language student, daughter of a large East Prussian landowner, Lucie Maria Mollin, whom he met in April 1911 in Danzig. Walburga committed suicide after the birth of Manfred Rommel in 1928.
On March 5, 1914, he was detached to the 49th Field Artillery Regiment in Ulm, where he learned artillery maneuvers with interest. He returned to the 124th Infantry Regiment on July 31 to command a section of the 7th Company.
The baptism of fire
On August 1, the regiment was put on a war footing and left for the western front, reaching Meix-le-Tige on August 20. On August 22, the fighting began at 5 a.m. for the 124th which met the French in the village of Bleid, near Longwy. Rommel and his platoon are at the forefront on Hill 325, two kilometers from Bleid. There, he encounters the enemy, in the fog, who opens fire and then retreats. Rommel then follows the enemy with his section thanks to the traces that he leaves behind him, in particular in a field of cabbage. The French lead them to the gates of Bleid, the section takes shelter behind a farmhouse and Rommel goes on reconnaissance with three other soldiers. There, after skirting the east wall of the farm to reach the road that leads to Mussy-la-Ville, Rommel surprises a group of twenty French soldiers on the side of the road, who did not see him coming, these soldiers being drinking coffee. They are part of the 5th company of the Laplace battalion, of the 101st infantry regiment and are led by Captain Ferraton. This company should have moved into position at the southeast exit of Bleid. Rommel thinks and quickly makes the decision to attack. With his three companions, he opened fire, part of the French collapsed but another managed to flee and take shelter behind stairs and low walls of nearby houses. Rommel, covered by a pile of wood, has, in front of him, an opponent twenty meters away, sheltered behind a staircase. A single combat then ensues between the two men who fire and empty their weapons; Rommel reloads faster than his opponent, takes aim and fires again. The enemy crumbles.
Rommel gave the order to attack, but he and the other three were met by heavy fire from the French positioned behind the windows of a number of houses. Rommel and his men then retreat to find the rest of the section at the farm. Rommel hesitates, the choices are simple:either he stays with his men hiding near the farm while waiting for reinforcements from his company, or he attacks immediately. Rommel, always daring, decides to attack and comes up with a plan. A half-section will storm the farm where a small group of French have entrenched themselves and another half-section will fire in cover towards the windows from which the French fire came. Suppressive fire begins and the half section storms, breaks down the barn door and sets it on fire. A dozen French people fled, Erwin saw them and, with two of his men, fired on them and put them out of action. Rommel and his men then abandon the farm and take the road to Gevimont with the aim of storming the rest of the village. Along the way, they come across a group of Frenchmen hiding on the side of the road. Negotiations began and finally more than fifty French soldiers were taken prisoner, from the 6th and 7th companies of the 101st French infantry regiment, whose retreat was cut off by the arrival of the 123rd German grenadiers. The section joins the wood of Mat, but second lieutenant Rommel, exhausted, loses consciousness. He wakes up while his regiment is in full meltdown. A quarter of the officers and a seventh of the soldiers of the 124th Infantry Regiment were dead or wounded. Despite everything, the regiment sounded the assembly and then took the direction of the village of Goméry. Shortly after, news restored morale:the French fell back. Rommel can't give in to joy after this victory which cost him two of his best friends. The regiment spends the night at Ruette in the fields.
On September 24, he received his first wound while fighting alone against three French soldiers, in a wood, in Argonne, near Varennes, once again driven by his intrepidity to advance a little too far. He is also proposed by his battalion commander for the 2nd class iron cross and receives it. In early January 1915, his wound barely healed, he returned to his regiment on the Argonne front. On January 29, he received the 1st class iron cross for a brilliant action with his regiment allowing him to take four forts and a position lost the day before by the Germans, losing only ten men. Throughout this period, he sowed panic in the French ranks by quickly attacking positions, with weak detachments, and leaving just as quickly. In the middle of the year, he was promoted to lieutenant and was wounded a second time in the leg.
In the mountain troops
At the beginning of October 1915, he was transferred to command a company of the Württemberg mountain battalion, an elite unit being trained in Müssingen. Composed of six companies of skirmishers and six sections of machine gunners, intended to form six autonomous combat groups, this new type of unit is therefore endowed with a higher number than normal, it trains in the mountains of the Alberg, before joining the Vosges front in January 1916, where he fought in particular in the Vieil-Armand sector.
In October, the battalion was sent to the eastern front, near Romania, in the Carpathians, following General Brusilov's victorious Russian summer offensive. On November 11, Rommel's company captured Mount Lescului (peaking at 1,200 meters) and emerged the next day into the plain of Wallachia (at Kurpensul) where a violent Romanian counterattack took place, which was finally repelled. At the end of the day, Rommel's company entered the town of Targu Jiu. At the end of November, Rommel was granted permission to go and marry Lucie in Danzig, and by mid-December Rommel had already joined his battalion. In January 1917, to seize the village of Gagesti, legend has it that Rommel lay in the snow at -10°C until ten o'clock in the evening, a few steps from the Romanian positions, waiting for the Romanians to fall asleep. As soon as Rommel considers the garrison sleeping, he orders the offensive and captures four hundred Romanian soldiers while he loses almost none. This action earned his battalion a summons to the order of the army. In August 1917, Rommel seized a position reputed to be impregnable, Mount Cosna which is, by all accounts, Allies and Germans alike, a veritable eagle's nest. Following the Treaty of Brest-Litovsk between Germans and Russians, the Romanians are also obliged to negotiate peace and, on December 9, 1917, the armistice of Foscani takes place.
On September 26, 1917, Rommel's battalion was one of seven divisions sent to reinforce the Austrian army, which had suffered heavy losses on the Italian front since 1915. Rommel's battalion was more specifically assigned to the Caporetto-Tolmino sector. An offensive plan is planned, in which Rommel's battalion must follow the 12th Bavarian Division. Rommel, always fearless and not wanting to be left behind, plans a plan of action for his battalion independently of the rest of the troops and persuades his superior, Commander Sprösser, to adopt it. Thus, at dawn, Rommel leaves at the head of his troops and successively captures Saint-Daniel, Foni, and Mount Matajur. In forty-eight hours, Rommel covered twenty kilometers as the crow flies, climbed two thousand meters, outstripped all other Austro-German regiments, captured one hundred and fifty officers, nine thousand soldiers and eighty-one guns . He only lost six men and only has about thirty wounded. This action earned him his promotion to the rank of captain.
In November, Rommel's battalion was assigned to the vanguard of an Austrian division in the sector of the Piave river, where the Italian troops had regrouped after a hundred and forty kilometers of retreat. On November 9, Rommel managed to seize the village of Longarone after having crossed with his regiment the icy waters of the river using ropes. This action made him the youngest officer to be awarded the Pour le Mérite medal, which was usually given to generals, he was the only junior officer with Lieutenant Ernst Jünger to receive it. His battalion played a decisive role in the battle of Caporetto, an Italian defeat that cost the Italian army forty thousand killed, one hundred and eighty thousand wounded and three hundred and twenty-five thousand prisoners.
Defeat
In January 1918, Rommel to his great regret was assigned to the staff of the French front. The various offensives launched ended in bitter failures or rather victories without real results for the rest of the war. Rommel does not really feel in his element there, he who has never appreciated theory and who prefers the field. Rommel, like a good number of officers of the Reich, sees the armistice of November 11, 1918 as a betrayal of policies vis-à-vis the army because, for him, the German army was not really defeated. , quite the contrary. Russia withdrew from the fight, Italy was almost defeated and France did not get a decisive victory.
At the end of December 1918, Rommel returned to the 124th Infantry Regiment in Weingarten. During his journey from the French border to his home to join his wife who is recovering, like many soldiers in uniform, he is often insulted by the population and even risks being arrested on several occasions. To be able to take care of his wife, he moved her to Weingarten, where Mrs. Rommel, the mother, already lived. In June 1919, Rommel experiences the Treaty of Versailles as a further humiliation for his country.
On July 1, 1919, Captain Rommel took command of an internal security company in Friedrichshafen. This company is mostly made up of former “red” sailors whom Rommel is responsible for bringing into line and transforming into perfect soldiers. The first time Rommel appears to them, laden with decorations, they start booing him, want to elect a political commissar and even hold a revolutionary meeting. Rommel attends and asks to speak. He goes up to the podium and makes a fairly short speech saying that he intends to command soldiers and not criminals. The next day, Rommel manages to parade them and his soldiers appear so disciplined that Rommel is congratulated by Inspector Hahn, chief of police of Stuttgart.
In the Reichswehr
At the end of the First World War, he remained in the Reichswehr, leader of a company of the 13th infantry regiment barracked in Stuttgart. He is then presented as:“A serious, young soldier of spirit, very different from the swashbucklers who may be useful in wartime, but who find it hard to comply with the discipline and the dreary exercises of peacetime. ". Despite the deprivations, humiliations and various vexations done to Germany, Rommel remains deeply legalistic and respectful of the Weimar Republic although often opposed to its decisions. He welcomes the coming to power of Marshal Paul von Hindenburg with these words:“The coming to power of the hero of Tannenberg is the sign of the renewal of German power. Our army will thus regain the primordial place which should be its own. For four years, we only had success against the Allies (Rommel has here a partial reading of the 1st war. Indeed, he forgets the German defeats of Verdun, Marne, or Jutland, etc.) . The armistice of 1918 is not the consequence of a defection of the military, but of the politicians. »
In July 1927, Rommel took advantage of a leave to visit, with his wife, the places of his former exploits in Italy but also to follow in the footsteps of his wife's ancestors, the Molino family. The Italian authorities not seeing with a good eye this enemy officer visiting the places of Italian defeats, he must shorten his stay, not without having taken many photos. August was spent by the Rommel family descending the Rhine in canoes to Lake Constance. When they return to Stuttgart, Rommel still has time to take care of his wife Lucie, which he does whenever he has the chance. He is an easy-going husband according to his wife. In September 1927, Rommel founded the association of veterans of the mountain battalion of Württemberg, this association is very nationalist but mainly deals with finding all those who served in this elite battalion and organizing a general assembly and a parade every year in Stuttgart. On December 24, 1928, the champagne flowed freely in the Rommel family; indeed, after twelve years of marriage, the much desired child was born on Christmas Eve. His name is Manfred. On October 1, 1929, Erwin Rommel was appointed instructor at the Infantry School in Dresden, a position he held for four years. Following the preparation of his courses, he published an important work:Infanterie greift an (The Infantry attacks). This manual was adopted by the Swiss army, some of whose officers admired Rommel and presented him with a gold watch. This manual was also read by Adolf Hitler.
In the Wehrmacht
On January 30, 1933, Adolf Hitler was appointed Chancellor by President Hindenburg. Rommel, in a letter, thinks that:"Hitler's coming to power is a chance for the country. He seems to be called by God so that the Reich regains its secular power. The Army can only rejoice at this news. It's a big day for Germany. Despite everything, Rommel has little interest in politics in general and sees Hitler mainly as a patriot.
On October 10, 1933, Rommel received, in addition to his rank of commander, the command of the 3rd battalion of the 17th Alpine infantry regiment in Goslar. This elite unit is considered to be one of the best in the Reich and all its members are excellent skiers. When Rommel arrives, the regimental officers discover a 42-year-old man and, doubting that he can command a regiment of athletes, they offer him a ski trip in the vicinity. Although there was no ski lift, Rommel accepted and made the descent three times, which not all the officers were able to do. They must recognize that Rommel is still in good shape and that he is an excellent skier too.
On May 25, 1935, Rommel happily welcomed the new law aimed at making the German army (now the Wehrmacht) the most powerful army in Europe with, among other things, military service once again becoming compulsory, and the numbers increased to thirty-five infantry divisions, forty-four motorized divisions, six armored divisions, four cavalry divisions and fifty-one reserve infantry divisions. On July 30, the first meeting between Erwin Rommel and Adolf Hitler took place in Goslar during a military parade. An SS delegate coming to inform Rommel that an SS battalion would parade in front of his soldiers is seen by Rommel to reply that it would be normal for it to be the opposite. Hitler, impressed by this attitude, had him summoned by Heinrich Himmler and Joseph Goebbels. During the interview, Goebbels and Himmler recognize that parading SS troops in front of an elite battalion is a mistake and blame it on a somewhat overzealous subordinate. Hitler congratulates Rommel for the excellent behavior of his men, has his copy of The Infantry attack autographed, he assures him that his loyalty to the regime will not be forgotten.
From October 15, 1935, the promise was kept. Rommel was promoted to lieutenant colonel and made an instructor at the Potsdam Kriegsschule (War Academy). The Rommel family moves and settles in the vicinity of the Academy. The family mixed little with Berlin society and had very few social relations with the generals. As at Goslar, the Rommels' friends were officers of the same rank as Erwin and their wives. By force of circumstance, they know more about what is happening in the upper echelons of power. Rommel, true to himself and thinking of his career above all, is careful not to take the slightest position in the rivalries between the general staff of the army and the Nazi leaders. Rommel closely follows Italian movements such as the invasion of Ethiopia and the war against the Negus, he draws the following conclusion:“The firepower and the great mobility of the troops are the essential guarantees of victory. »
In April 1937, Rommel received, in addition to his charge at the Potsdam Academy, that of training the Hitler Youth. Its role is mainly to strengthen the link between the Youth organization and the Wehrmacht. This is why he meets Baldur von Schirach, who is the leader of these Youths. The interview goes relatively badly and Rommel will treat Schirach as greenhorn. For his part, Schirach reports to Hitler that Rommel is not "a dyed-in-the-wool Nazi". Despite everything, Hitler needing each other and having full confidence in Rommel, whom he considered to be one of his best instructors, the two men were forced to get along and work together. . In addition, Rommel produced a second manual, Infanterie greift an (Infantry attacks), for use by the Hitler Youth. Hitler had this book published in a popular edition of four hundred thousand copies. At the beginning of October 1938, Rommel was promoted to colonel, and temporarily commanded the battalion responsible for the Führer's security. He participated in the invasion of the Sudetenland. Hitler has great confidence in Rommel because he is "a National Socialist officer who does not come from the aristocracy".
Rommel, after spending several days with the Führer ensuring his protection, was able to study the character:“Hitler has a magnetic power over crowds, which stems from faith in a mission entrusted to him by God. He begins to speak in the tone of prophecy. He acts on impulse and rarely under the influence of reason. He has the amazing ability to bring together the main points of a discussion and give it a solution. Strong intuition allows him to guess the thoughts of others. He knows how to handle flattery with skill. His infallible memory struck me a lot. He knows the books he has read by heart. Entire pages and chapters are photographed in his mind. His taste for statistics is surprisingly developed:he can align very precise figures on the enemy's troops, the various reserves of ammunition, with a real mastery that impresses the army staff. .
After three years of professorship in Potsdam, Rommel was appointed, at the beginning of November, director of the Wiener-Neustadt War Academy located southwest of Vienna in a mountainous region. This position is perfect for Erwin:he is far from the intrigues of power and has a command independent of higher authorities. He can therefore devote himself completely to the training of young recruits and cadets. He lives with his family in a house surrounded by a huge garden and has very little contact with the local Nazi leaders. He took advantage of this assignment to re-study the battles on the Austro-Italian front of the First World War. For example, he visited the Trentino sector where two hundred and fifty thousand Austrian or Italian soldiers fell in 1916. He also indulged in his passion for photography:according to a number of contemporaries, Rommel had a strong talent in this field. and even benefited from an exhibition organized by the mayor of Wiener-Neustadt. This exhibition met with some success. Rommel receives, moreover, the best elements of the Hitler Youth to give them a solid military education but he does not always appreciate their fanaticism and their arrogance.
In mid-March 1938, Rommel was once again put in charge of Führer security. As Prague approaches, Hitler asks him:“What would you do in my place? Rommel replies very boldly for the head of security:“I would go unescorted to Prague and in an open car. Hitler appreciates and follows the advice. On August 23, 1939, Rommel was rewarded by Hitler, who made him a general and had him assigned to his headquarters, thus taking over command of the battalion ensuring the security of the Führer, a post he again abandoned after the annexation of Czechoslovakia, to continue teaching at the war academy. Rommel is, at this time, very confident in Hitler's abilities and thinks that he would manage to avoid the general conflict in Europe. Also, since his wife's family lives in East Prussia, he is fully in favor of the removal of the Danzig corridor, but still hopes that a diplomatic solution will be found.
On September 1, 1939, following the Gleiwitz incident, the invasion of Poland began, Rommel had an overview of the conflict because of his presence at headquarters. On September 2 the headquarters were already in Prusczo, on the 10th in Kielce and on the 13th in Łódź. On September 27, Warsaw (which was defended by the Pole Juliusz Rommel who has no known family relationship with Erwin Rommel) capitulated and, on the 28th, the Polish army laid down their arms at Modlin. He learned from this blitzkrieg that:“The importance of perfect cooperation between aviation and armor is now obvious. Spreading confusion in the rear is often more demoralizing to opposing forces than the casualties suffered. It is necessary to push the exploitation of the breakthrough of the motorized troops to the full, without taking into account the enemy islands of resistance that the infantry is responsible for reducing. Tanks must be used en masse and not in scattered order. »
We cannot fail to make the connection with the lobbying of Colonels (then Generals) de Gaulle and Patton to organize the armored force into divisions with their respective governments at the same time. Rommel returned to Germany in mid-October and was still assigned to Hitler's headquarters. The latter then asks him:“What would make you happy, my dear general? Rommel immediately replies:“An armored division! ". Hitler gave Rommel satisfaction and on February 10, 1940, he gave him command of the 7th Panzer Division garrisoned in Godesberg-am-Rhein.
Leading the 7th Panzer Division
The French Campaign began on May 9, 1940, for the 7th Panzer Division, attached to General Hoth's 15th Panzer Corps. It crosses the Belgian Ardennes and its vanguards make contact, the next day, with the first French elements belonging to the 1st Light Cavalry Division. Rommel notes:“On our first clash with the French forces, we opened fire at once, which caused them to withdraw in haste. I have found that, in these contacts, success is to the benefit of the first who has been able to put the enemy under his fire. On May 11, Rommel was hoarse and tired, he had been shouting orders from the top of the turret of his Panzerkampfwagen III (Panzer III) since the start of the offensive and had slept only one night. very few hours, but the next day his division forced the 1st DLC, which had, it is true, only twelve Hotchkiss H35 tanks, to withdraw behind the Meuse.
The objective assigned to Rommel was to cross the river as soon as possible and establish a bridgehead in the Dinant sector, but the French took the time to blow up the bridges at Dinant and Houx. Rommel will therefore have to cross his troops on rubber boats. The attack launched on May 13 for this purpose encountered strong resistance from the French of the 18th Infantry Division:“I went to the Dinant sector. Several of our hit tanks were on the road leading to the Meuse road. The French shells were falling with great precision. Our canoes were destroyed one after the other by the fire of the French, and the crossing was not made. ". He therefore ordered Panzer IVs with their 75 millimeter guns, as well as the Sig 33 150 millimeter self-propelled howitzers, to support the crossing with tight fire and, thanks to this protection, the crossing could finally take place. He also sends the 7th Motorcycle Battalion to take the nearby village of Grange.
On the other side, the fighting is raging and Rommel must repel a light armored counterattack. On May 14, a French counter-attack drives the Germans out of the village of Haut-le-Wastia. Rommel ayant donné l’ordre la veille au génie de rétablir les ponts, fait accélérer le passage des chars par ces ponts pour renforcer la tête de pont établie. Rommel, en se rendant en reconnaissance à la lisière du bois d’Onhaye, est blessé à la joue gauche par un feu nourri français. En effet, la contre-attaque française est vigoureuse et les hommes motivés; par exemple, un canonnier français a détruit sept blindés à lui seul. Mais les renforts allemands affluent et la Luftwaffe, maîtresse du ciel, oblige les chars français à se cacher. Malgré tout, la victoire reste incertaine jusqu’à ce que le 25e panzer-régiment attaque et rétablisse la situation en faveur des Allemands. En effet, la 18e division d’infanterie française, contre laquelle combat Rommel, n’a reçu que la moitié du matériel antichar prévu pour une division d’infanterie. Elle doit donc faire face aux deux cent dix-huit chars de Rommel et ses cinquante six automitrailleuses avec seulement vingt et un canons antichars. Elle n’est appuyée que par un bataillon de quarante-cinq chars légers Hotchkiss (armés d’un canon court de 37 millimètres, modèle 1918) qui ne peut faire grand chose contre la marée des Panzers.
Le 15 mai, Rommel doit faire face à un nouvel ennemi la 1re division cuirassée de réserve (DCR), du général Bruneau, forte d’environ cent soixante chars (soixante-dix Renault B1-bis et quatre-vingt-dix Hotchkiss H39), mais cette division, suite à des problèmes de ravitaillement, se retrouve bloquée entre Flavion et Ermeton, avec la moitié de ses chars ne pouvant plus avancer. La 1re DCR doit faire face toute la journée aux attaques des 5e et 7e Panzer-divisions, cinq cent quatorze chars au total. Vers 10 heures, après avoir attaqué plusieurs fois la 1re DCR, Rommel reçoit l’ordre de la contourner et d’aller vers Philippeville, la 5e Panzerdivision prenant le relais. Rommel se réjouit de cette nouvelle, qui lui permet d’économiser ses chars, qui ne font pas le poids face à des B1 bis, même immobilisés. Le 16 mai, Rommel affronte à Vouziers les débris de la 1re DCR, qui ne compte plus que dix-sept chars. Le général Gamelin écrivit dans son livre Servir :« Que pouvait donc la première division cuirassée, abandonnée à ses seules ressources, et n’eût-il pas mieux valu la conserver intacte ? »
La nuit suivante, le 16 mai, Rommel fait face aux prolongements de la ligne Maginot, à l’ouest de Clairfayts. Rommel emploie ce jour-là une technique peu utilisée à l’époque, en ordonnant à ses tankistes de tirer en roulant pour désorienter l’ennemi. Rommel remporte un succès complet et, dès minuit, entre dans Avesnes. Il s’empare par la suite de Landrecies après avoir repoussé une contre-attaque de chars français. Le 17 mai, une lutte intense a lieu entre Rommel et les troupes françaises, dans le but d’installer une tête de pont au Pommereuil, sur la Sambre. Cette position est prise, perdue, reprise... Rommel fait donc établir une seconde tête de pont à Berlaimont. Ainsi, Rommel fait de la 7e Panzer la première division à avoir passé la Sambre et à être en mesure de continuer son avancée. La 7e a ainsi réalisé une percée longue d’une cinquantaine de kilomètres. Ce 17 mai est aussi le jour où Rommel donne l’ordre de faire abattre le colonel Savare, commandant du 254e régiment d’infanterie, pour avoir refusé de donner l’ordre de cessez-le-feu à son unité. Les prisonniers sénégalais furent eux aussi pour la plupart massacrés mais l’ordre direct de Rommel n’est pas certain.
Le 19 mai, la 7e prend Cambrai en faisant 650 prisonniers. Le 20 mai, Rommel se trouve déjà au sud d’Arras, après avoir traversé le canal du Nord, à Marcoing. La majeure partie de ses troupes se trouvant encore loin derrière, Rommel part à leur rencontre avec seulement deux chars et une voiture de commandement mais, à proximité de Vis-en-Artois, sur la route d’Arras, il doit faire face à l’ennemi qui détruit les deux tanks qui l’escortent. Rommel passe ainsi plusieurs heures encerclé par les Français mais il est délivré par l’arrivée du reste de la division. Le 21 mai, une contre-attaque est lancée par les 4e et 7e régiments blindées britanniques et la 3e division légère mécanisée française, sur les hauteurs d’Arras défendues par la 7e Panzer ainsi que la division motorisée SS Totenkopf. Rommel écrivit à propos de cette contre-attaque :« De violents combats avec des centaines de chars et avec l’infanterie qui les suivait. Contre les chars lourds alliés, nos canons antichars de 37 millimètres ne sont pas efficaces, même à une distance assez courte. La barrière défensive constituée par eux a été rompue, nos pièces ont été détruites, les servants massacrés. »
Pour arrêter cette contre attaque, Rommel est forcé d’utiliser ses canons de DCA de 88 millimètres comme des canons antichars face aux blindés Matilda et Somua S35 alliés, puis d’appeler une escadrille d’avions d’assaut Stuka. Les alliés finissent par se replier sur Arras. Le 25e Panzer-régiment, qui a atteint les collines d’Acq (sud de la Scarpe), reçoit l’ordre de faire demi-tour et ainsi de surprendre les alliés sur leurs arrières. Rommel échappe de peu à la mort, encore une fois, et a un officier tué à son côté pendant qu’ils étudient une carte ensemble. Les pertes sont lourdes des deux côtés, les Allemands de la 7e panzer, pour ce seul 21 mai, ont perdu 89 tués, 116 blessés et 173 disparus ainsi qu’une vingtaine de chars et beaucoup de matériel (camions, mitrailleuses, canons). La division SS Totenkopf a, quant à elle, trois cents hommes hors de combat. Les Britanniques ont eux perdu entre quarante trois et soixante-deux chars sur les soixante-quatorze engagés et les Français une vingtaine sur les soixante-dix engagés, mais les Allemands sont arrêtés pour la journée. Le 22 mai, la 7e Panzer traverse la Scarpe et atteint le mont Saint-Éloi où vont se livrer de violents combats. Le 26 mai, Rommel est décoré de la croix de Chevalier par le lieutenant Hanke agissant au nom d’Hitler.
Le 28 mai, Rommel participe avec ses chars à l’encerclement de Lille. Le 29, Rommel et une partie de sa division sont envoyés à l’ouest d’Arras pour se reposer. Rommel profitera de cette première journée pour se balader en auto dans les rues de Lille, mais il s’aperçoit très vite que beaucoup de soldats sont encore là. Ceux-ci, aussi surpris que lui, ne réagissent pas assez vite. Rommel a déjà fait demi-tour, il échappe encore une fois à la mort ou tout du moins à la capture. Le 1er juin, la 7e Panzer, toujours en repos, a fini de comptabiliser ses pertes. Sur un effectif de treize mille hommes le 10 mai, la 7e de Rommel en a perdu mille six cents (tués, blessés ou prisonniers). Elle compte par contre à son actif la destruction d’une centaine de chars ennemis et la capture de quinze mille prisonniers. Rommel estime donc que les pertes sont importantes mais tolérables.
Rommel écrit ceci à sa femme Lucie :« Mes hommes ont perdu une bonne part de leur équipement en route et sous les attaques des chars ennemis, et il leur faut réparer cela le plus tôt possible. La division doit être en mesure de reprendre rapidement le combat contre les Français. »
Le 2 juin, Rommel reçoit la visite du Führer, celui-ci débute la conversation avec Rommel en ces termes :« Mon cher Rommel, nous avons été très inquiets pour vous pendant l’attaque. » Les deux hommes discuteront longuement de questions militaires, discussions qui les passionnent autant l’un que l’autre. Rommel est persuadé que l’armée française a perdu ses meilleurs éléments et qu’elle ne pourrait pas résister à une nouvelle offensive allemande. Hitler, quant à lui, est persuadé qu’une contre-offensive française est encore envisageable. Finalement, Hitler se laisse convaincre par Rommel et ordonne de poursuivre l’offensive.
Le 5 juin, la 7e Panzer attaque dans le secteur de la Somme, entre Longpré et Hangest, défendu par la 5e division d’infanterie coloniale. Les Français ont eu le temps de faire sauter les ponts sur la Somme, exceptés deux ponts de chemin de fer entre Hangest et Condé-Folie. Rommel fait enlever les rails par le génie et ses blindés peuvent ainsi traverser la Somme. Les Français, qui défendent le château du Quesnoy, résistent héroïquement aux attaques de la 7e panzer. Le village d’Hangest ne tombe qu’en fin de journée. Rommel a perdu quelques chars et trois cents hommes dans cette seule journée. Lors des assauts, Rommel est encore une fois en première ligne et manque plusieurs fois de se faire tuer par des rafales de mitrailleuses. Il écrivit, à propos des coloniaux, ce commentaire laconique :« Les troupes coloniales françaises se défendirent avec une grande bravoure. Mais nos chars eurent le dernier mot. » Le lieutenant-colonel Heysing raconte lui la prise du village ainsi :« Sur les premiers deux cents mètres, le mouvement en avant s’exécute bien mais, ensuite, une concentration des tirs atteint brusquement les compagnies. Dès l’entrée dans le village, des tirs de fusils et de mitrailleuses crépitent depuis les persiennes fermées des fenêtres, des grenades à main en forme d’œuf jaillissent des soupiraux des caves et éclatent dans les jambes de nos soldats. Un combat de maison en maison s’engage. Nos pertes en officiers et troupes sont grandes. »
Le journal allemand Signal (du 1er janvier 1941) reconnaît lui aussi la valeur des tirailleurs sénégalais :« Une particulière page de gloire du régiment poméranie est le combat qui lui a assuré le passage de la Somme en juin 1940. Il y avait la localité de Condé-Folie :ce fut un point particulièrement difficile à réduire. Là, à nouveau, la troupe se heurte à une vive résistance, l’ennemi combat avec acharnement. Les Noirs utilisaient jusqu’au bout chaque possibilité de défense. Il y eut des heurts très durs. L’ennemi défendait chaque maison, des fenêtres et des lucarnes le feu crachait. Les lance-flammes durent être mis en action et on se battit jusqu’au corps à corps. » Les troupes françaises finissent par être encerclées dans le bourg d’Airaines, en flammes, où le 72e régiment d’artillerie, réduit à douze pièces, se défend jusqu’à ce que son dernier canon soit détruit. Il est parvenu à détruire trente-deux chars allemands. Rommel, dans ses mémoires, ne parle pas du sort réservé par la 7e Panzer à un certain nombre de tirailleurs sénégalais faits prisonniers. L’on sait pourtant que les corps des prisonniers noirs n’ont jamais été retrouvés et que plusieurs récits d’exécutions sommaires ont été rapportés.
Le 6 juin, les cent cinquante chars de Rommel doivent faire face à une nouvelle contre-attaque française menée par le 7e régiment de cuirassiers commandé par le lieutenant-colonel de Langles de Cary. Ce régiment ne compte plus que quatre-vingt-cinq blindés dont seulement vingt-cinq Somua S35. Rommel, pour diminuer les pertes en tanks que pourrait subir sa division, préfère mettre en avant son artillerie et repousse ainsi l’attaque de ce régiment qui perd dans cette seule journée soixante-treize chars. L’adjudant-chef Pierson revendique tout de même la destruction de quinze blindés allemands à la tête de ses quatre chars Somua S35. Cette attaque n’empêche pas la 7e Panzer d’atteindre le plateau d’Hornoy avant la tombée de la nuit. Rommel ne se soucie que très peu des îlots de résistance pouvant subsister ici et là. Ainsi, le 7, il atteint Argueil et, le 8, la 7e Panzer se trouve en bord de Seine. La percée de la 7e Panzer a isolé le 9e corps d’armée français du général Ilher. Celui-ci projette de s’embarquer à Saint-Valery-en-Caux, mais Rommel, devinant les intentions de l’ennemi, fait encercler Fécamp le 10 juin et oblige par ses tirs d’artillerie la Navy à s’éloigner, deux de ses destroyers ayant été touchés. Le 11 juin, Rommel est à Saint-Valery-en-Caux, il fait pilonner la ville et le port, les alliés opposent une opiniâtre résistance dans l’attente de l’arrivée de la Marine pour les embarquer. À la nuit tombée, un épais brouillard empêche tout embarquement. Le 12 juin, un duel au canon entre le patrouilleur français le Cérons et les canons allemands se termine par la destruction du patrouilleur après que celui-ci a réussi à détruire deux canons de 105 millimètres allemands. En début de soirée, Rommel accepte la reddition du général Ilher, qui n’a plus de munitions, il le félicite en ces termes :« Vos hommes se sont battus avec une grande bravoure. »
La 7e Panzer a dû mobiliser tous ses moyens pour réduire la défense franco-britannique mais est récompensée par la prise de douze généraux alliés dont Ilher et le major-général Victor Fortune commandant la 51e Highland division, entre douze et vingt-six mille soldats dont au moins huit mille Britanniques, une centaine de canons, cinquante-huit blindés légers et trois cent soixante-huit mitrailleuses, ainsi que des milliers de fusils et de camions.
Le 14 juin, la 7e Panzer progresse de deux cent soixante kilomètres en une journée, partant de la Haute-Normandie, elle arrive dans le Cotentin, où elle s’attaque à Cherbourg, le 15 juin, qui capitulera après seulement trois jours de combat, le 18 juin. Rommel capture trente mille soldats, dont un préfet maritime, l’amiral Jules Le Bigot et surtout le commandant des forces navales du Nord, à savoir l’amiral Abrial.
Rommel écrit ceci à sa femme :« La division a mené l’attaque sur Cherbourg d’une seule traite, sur une distance de trois cent cinquante à trois cent soixante-dix kilomètres, et s’est vite emparée de la puissante forteresse malgré une forte résistance. Il y a eu pour nous quelques mauvais moments à passer car l’ennemi a eu d’abord une nette supériorité en effectif [...]. En pressant les choses, nous avons réussi à exécuter l’ordre d’Hitler :prendre Cherbourg le plus vite possible. ". Les causes de la capitulation de Cherbourg sont pourtant diverses car, en plus des combats entre les défenseurs de la ville et la 7e Panzer, un autre fait a joué. En effet, le 17 juin, le maréchal Pétain a annoncé que des pourparlers d’armistice étaient lancés et qu’il fallait cesser le combat. L’on peut donc penser que cela a pesé dans la balance quand le commandant de Cherbourg a pris la décision de se rendre.
Le 24 juin, la 7e Panzer arrive à Bordeaux après avoir traversé les Pays de la Loire et le Poitou-Charentes, sans y rencontrer une grande résistance. Le 29, Le général Rommel, en présence du général Hoth, organise un défilé de la 7e dans les rues de Bordeaux. La 7e Panzer passera l’hiver en Gironde et plus précisément dans le camp de Souge. Rommel, quant à lui, rentre le 24 décembre à Herrlingen, mais revient le 6 janvier à Bordeaux, suite à une fausse alerte.
Voici ce qu’il écrit à sa femme, ce 6 janvier 1941 :« Nous attendons pour demain des visiteurs de marque qui viennent inspecter nos cantonnements. Nous sommes loin d’être confortablement installés. Les vignerons de la région passaient leur vie, voici mille ans, dans les même misérables taudis qu’aujourd’hui :maison construite en moellons de grès, avec des toits plats en tuiles rondes, exactement semblables à celles des Romains. Beaucoup de villages n’ont pas l’eau courante, et les habitants se servent encore de vieux puits. Les maisons sont très sommairement aménagées pour se protéger contre le froid :les fenêtres ferment mal et l’air siffle à travers les fentes. En revanche, la ville de Bordeaux offre une architecture d’une noble et grande beauté. »
Bilan de la campagne pour la 7e Panzer :
* Pertes :
o 684 tués
o 1746 blessés
o 266 disparus
o 42 chars détruits et 60 endommagés,
o un grand nombre de véhicules et de canons perdus sans compte précis.
* Prises de guerre :
o capture de 97 478 soldats,
o 277 canons de campagne,
o 64 canons antichars,
o 458 blindés divers,
o 4000 camions,
o 1500 voitures.
o 1 500 véhicules hippomobiles
o 79 avions
Rommel durant son séjour en France, une fois la campagne finie, joua dans un film de propagande de Goebbels s’intitulant Victoire a l’ouest, il y rejoue entre autres le passage de la Somme par la 7e Panzer. Pour ce film, il fut fait appel à des prisonniers des troupes coloniales françaises, dont certains moururent durant le tournage.
À la tête de l’Afrika Korps
Le 4 février 1941, Rommel, en permission, est chez lui, à Herrlingen, quand il reçoit la visite d’un aide de camp d’Hitler. Celui-ci lui annonce qu’il est convoqué deux jours plus tard pour rencontrer le maréchalWalther von Brauchitsch et le Führer.
* Rommel raconte :« Le 6 février le maréchal von Brauchitsch me fait part de ma nouvelle mission. Pour remédier à la situation critique de nos alliés italiens en Afrique du Nord, deux divisions, une motorisée et une blindée, doivent partir pour la Libye où elles leur prêteront main-forte. On me charge d’assumer le commandement des deux unités, et je suis invité à me rendre en Libye dans les délais les plus brefs, afin de reconnaître les diverses possibilités d’utilisation de nos forces. L’arrivée des premiers contingents est prévue dans près d’une semaine, et celle des derniers de la 5e division légère motorisée pour mi-avril. À la fin mai, les derniers éléments de la 15e panzerdivision seront à pied d’œuvre. Il est aussi prévu que certaines unités italiennes d’Afrique seront placées sous mes ordres. Dans l’après-midi, je me suis rendu auprès du Führer, qui a tenu à me décrire la situation militaire en Afrique. »
Théoriquement l’Afrikakorpsest composé de la 5e Leichte division (5e division légère) et de la 15e panzerdivision qui furent placé sous les ordres du général italien Gariboldi.
* Hitler expliqua ainsi le choix de Rommel pour cette opération :
« J’ai choisi Rommel parce qu’il sait, comme Dietl à Narvik, mobiliser ses troupes. C’est une qualité essentielle pour qui commande une armée qui se bat dans les pays aux conditions climatiques très dures, comme l’Arctique ou l’Afrique du Nord. »
En pratique Joseph Goebbels et Adolf Hitler veulent reprendre la direction de ce vaste théâtre d’opération aux Italiens, pour en faire une grande épopée dont la Propagandastaffel pourrait se servir.
Offensive de 1941
Le 12 février 1941 vers midi, Rommel atterrit à Tripoli où, après un bref exposé de la situation par le lieutenant-colonel Heggenreiner, il rencontre le général Italo Gariboldi. Malgré la réticence du général italien à toute offensive prématurée sur les Britanniques, Rommel obtient de pouvoir faire diverses opérations limitées ayant pour but de tester les résistances adverses. Les troupes germano-italiennes au début de ces opérations s’élevent à 3 000 Italiens et 9 300 Allemands. Le 24 mars, un bataillon de la 5e division motorisée attaque El-Agheila que les Britanniques abandonnent sans livrer de combats. Le 1er avril, Rommel attaque Maesa-el-Brega, faisant du même coup 800 prisonniers chez les Britanniques. Le 2 avril, c’est la prise de Agedabia qui force les Britanniques à se retirer sur la position d’El-Mechili. Cette position est rapidement encerclée par les Germano-Italiens. El-Mechili est défendu par les débris de la 2e division mécanisée britannique, la 3e brigade motorisée indienne, une batterie du Royal Horse Artillery et une unité du 3e régiment antichars australien. Le 8 avril, une tentative de sortie britannique se solde par un échec face au 8e régiment de Bersaglieri qui force les Alliés à retraiter sous les tirs des canons du colonel Ugo Montemurro. Les généraux Gambier-Parry et Vaughan seront fait prisonniers par Montemurro ainsi que 1 700 hommes et 500 véhicules divers.
* C’est lors de cette bataille que l’avion de Rommel faillit être abattu par des Italiens, Rommel raconte l’incident ainsi :
« Je rejoignais le front à l’est d’El-Mechili, pour suivre le déroulement de l’attaque. À près de cinquante mètres d’altitude, nous survolions alors un fier régiment de bersaglieri qui avait été adjoint à la colonne motorisée Fabris. Les soldats italiens n’avaient sans doute jamais vu de Fieseler Storch, car notre apparition très inopinée au-dessus de leurs têtes jeta tout à coup sur le trouble dans les rangs; de tous les côtés, ils se mirent à tirer sur nous. C’est véritablement un miracle que l’avion n’ait pas été descendu, à une distance aussi courte. Nous fîmes demi-tour, tentant d’atteindre une élévation du terrain pour nous mettre à l’abri du feu de nos alliés. N’ayant aucune envie d’être victime de mes amis italiens, j’ai demandé au pilote de grimper rapidement à mille mètres d’altitude. »
Peu de temps après les Britanniques évacuent Benghazi, et se replient sur Tobrouk, mais leur retraite n’est pas de tout repos. En effet le lieutenant-colonel Ponath, à la tête d’une colonne motorisée allemande, arrive à capturer les généraux Neame, Combe et O’Connor, désorganisant ainsi le commandement des forces britanniques en Afrique du Nord. Malgré tout, Rommel ne peut continuer son offensive, tant que Tobrouk n’est pas tombé. En effet Tobrouk réunit une garnison de 36 000 hommes, dont une cinquantaine de chars, quatre régiments d’artilleries lourdes et deux régiments antichars. À la mi-avril 1941, Rommel encercle Tobrouk avec les divisions italiennes Brescia, Ariete et Trento, ainsi qu’avec la 15e division motorisée allemande soit environ 40 000 hommes, la 15e panzerdivision ne pouvant arriver avant la fin du mois. Durant un peu plus d’un mois, de fréquents combats eurent lieu entre les assiégés et les attaquants, sans que l’un ou l’autre puisse prendre l’avantage. Le 15 avril, Rommel a reçu le renfort de la 90e Leichte Afrika Division fraîchement arrivée d’Allemagne. Profitant de l’immobilisation de l’AfrikaKorps, les Britanniques vont lancer deux offensives à partir de l’Égypte, pour forcer Rommel à lever le siège. Ce sont les deux opérations Brevity et Battleaxe, elles coûtèrent environ 600 chars aux Britanniques qui subirent de cuisants échecs.
* Rommel en parle ainsi :
« Le vrai centre de gravité de la bataille de juin a été la passe d’Halfaya, défendue avec une grande opiniâtreté par les artilleurs du commandant Bach. Si nos canons de 88 mm firent une fois de plus merveille, le commandant Pardi, à la tête d’une compagnie d’artilleurs italiens, s’est tout aussi brillamment comporté. La preuve était faite que le soldat italien est capable de bien se battre quand il est conduit par un chef digne de ce nom et qu’il est bien équipé. Le sort de la bataille a donc tenu à la solide résistance des artilleurs, tant allemands qu’italiens, dans la passe d’Halfaya. »
L’été 1941, provoque de lourdes pertes dans chaque camp, les opérations s’arrêtent donc un peu pour que chacun puisse se rééquiper et se préparer à de nouveaux affrontements.
* Rommel, le 30 août 1941, décrit ainsi ses conditions de vie à ce moment-là :
« Chaleur vraiment atroce, même pendant la nuit. Au lit, je me suis tourné et retourné, ruisselant de sueur. Les nouvelles des victoires remportées en Russie ont fait plaisir à entendre. Ici, tout est calme pour le moment. Je passe ordinairement une bonne partie de mon temps à circuler. Avant-hier, je suis resté sur les routes pendant huit heures. Vous imaginez sans peine la soif qui m’étreint après une telle randonnée. J’ai été heureux d’apprendre que Manfred se distingue maintenant en mathématiques. C’est uniquement une affaire de méthode. Je suis aussi très satisfait des autres succès à l’école. La chaleur reste toujours aussi effroyable. J’ai pu tuer quatre punaises. Mon lit repose désormais sur des boîtes remplies d’eau, et je pense qu’à partir de maintenant les nuits seront un peu plus reposantes. D’autres soldats ont des ennuis de puces. Elles m’ont laissé tranquille jusqu’à présent. Je suis allé chasser avec deux brillants officiers, le major Mellenthin et le lieutenant Schmidt. Ce fut vraiment passionnant. J’ai tiré une gazelle à la course, de la voiture. Nous avons mangé le foie au dîner. L’eau de mer est trop chaude pour rafraîchir. »
Le 17 novembre 1941, un commando britannique débarque sur les côtes de la Cyrénaïque, avec pour but de surprendre et de tuer Rommel dans sa villa de Beda Littoria. Ce commando est commandé par le lieutenant-colonel Geoffrey Keyes. Ce commando fut surpris par une sentinelle qui donna l’alerte, Keyes fut tué et il y eut peu de survivants. Ces rares survivants fait prisonniers apprirent que Rommel n’était pas dans sa villa mais à Rome en visite officielle.
Le 18 novembre, après cet échec, les combats sont relancés par les Britanniques, qui souhaitent délivrer Tobrouk au plus vite. Le général Cunningham, lance cette offensive avec une armée forte de 735 chars, alors que les forces de l’Axe ne disposent pas de plus de 390 chars. C’est l’opération Crusader. Le premier combat a lieu à Bir-el-Gobi qui protège le front sud de l’AfrikaKorps. Les 150 chars de la 22e brigade blindée britannique attaquent la division Ariete (forte d’environ 150 chars aussi). La division Ariete résista toute la journée, malgré la réputation des M13/40 italiens, ceux-ci se révélèrent suffisamment efficace pour mettre en déroute les chars Crusader britanniques. Le résultat de cette journée est une perte de 75 chars du côté britannique contre 34 seulement du côté italien. L’aile gauche de Rommel est ainsi sauvée.
Le 21 novembre, aux alentours de Sidi-Rezegh les chars de la 21e panzerdivision, fraîchement débarquée, détruisent 113 chars ennemis. Le 28 novembre, les forces britanniques tentent une sortie de Tobrouk et arrivent à rejoindre les forces de Cunningham, mais Rommel parvient à ré-encercler Tobrouk dans une situation similaire à celle précédent la sortie. Ce même jour, Bir-el-Gobi est de nouveau attaqué par les Britanniques qui envoient à l’assaut la 11e brigade mécanisée indienne, mais celle-ci se trouve opposé au régiment italien Giovanni Fascisti. Les Italiens vont perdre environs 216 hommes alors que les Britanniques auront 1 076 hommes hors de combat et 80 blindés. Malgré tout après ces combats, bien que les Germano-italiens soient victorieux, la situation est loin d’être a leur avantage. En effet les Britanniques disposent de nombreuses réserves alors que l’ensemble des troupes germano-italiennes disponible se trouve engagé. Le 9 décembre, Rommel organise une réunion avec son homologue italien Ettore Bastico, qui a succédé à Gariboldi, pour lui faire admettre l’idée d’une retraite tactique pour ne pas subir le même sort que les troupes italiennes avant l’arrivée des Allemands. Bastico, bien qu’hostile a cette idée, finit par s’y plier. Le 16 décembre, le siège est levé et la retraite s’effectue en bon ordre. Le 25, les Britanniques entrent dans Benghazi alors que les Allemands se retirent sur Agedabia. L’opération Crusader est terminée, elle a coûté environ 800 chars aux Britanniques alors que l’Axe n’en a perdu que 340. Malgré tout Rommel a perdu dans ces diverses opérations une grande quantité de matériels dont du matériel anti-char, c’est pour cela qu’il doit attendre impérativement des renforts avant de reprendre l’offensive.
* Le 31 décembre, Rommel s’adresse ainsi à sa famille :
« Hier violents combats, qui ont bien tourné pour nous, leur nouvelle tactique pour nous acculer à la mer et nous encercler a échoué. Je suis de retour au QG de l’armée. Les officiers Kesserling et Gambara doivent venir aujourd’hui. Ils n’ont aucune idée des difficultés que rencontrent nos troupes en Afrique du Nord. Ils ne s’occupent que de leurs petites affaires ou de leurs plaisirs. Il pleut et les nuits sont terriblement froides et venteuses. Je demeure en parfaite santé, dormant autant que possible.
Vous comprenez assurément que je ne peux partir d’ici en ce moment. Aujourd’hui, dernier jour de cette année de guerre, mes pensées sont plus que jamais pour vous deux, qui êtes pour moi tout le bonheur sur la terre.
Mes très vaillantes troupes, allemandes et italiennes, viennent d’accomplir des efforts surhumains. Au cours des trois derniers jours, où nous avons contre-attaqué, l’ennemi a perdu 136 blindés. C’est une belle conclusion pour l’année 1941 et cela donne de l’espoir pour 1942. Un jeune coq et une poule se sont gentiment adaptés à cette existence difficile et circulent librement autour de ma voiture.
Le 27, la 22e brigade blindée britannique, reconstituée à son plein effectif, avança vite par Hel-Haseiat, tandis que d’autres éléments avaient lancé une attaque frontale contre nos positions d’Agedabia. Ce fut le commencement de cette fameuse et terrible bataille de trois jours entre chars, où l’ennemi fut enveloppé, contraint ainsi à devoir combattre à front renversé. Il fut cerné et, si une trentaine de ses blindées purent s’échapper vers l’Est, notre manque de carburant empêcha de rendre notre succès plus complet. Les éléments du groupe de soutien de la brigade de la Garde, lancés dans l’attaque frontale, se replièrent aussi vers le Nord-Est à la suite de cette défaite. Tout danger immédiat pour notre position d’Agedabia se trouve alors écarté. Mes meilleurs vœux. »
Offensive de 1942
* En janvier 1942, Rommel explique sa stratégie à Hitler :
« Rapidité de jugement, capacité de créer des situations nouvelles et des surprises, plus vite que l’ennemi ne peut réagir. Absence de dispositions arrêtées à l’avance, telles sont les bases de la tactique dans le désert. Le mérite et la valeur du soldat s’y mesurent par sa résistance physique et son intelligence, sa mobilité et son sang-froid, sa ténacité, son audace, son stoïcisme.
Chez un officier, il faut les mêmes qualités à un degré supérieur, et il doit aussi posséder une inflexibilité exceptionnelle, ainsi que communier avec ses hommes, juger instinctivement du terrain de l’ennemi, réagir et penser avec rapidité.
Au niveau du matériel, on redouta pendant assez longtemps le char Matilda britannique, parce que son épais blindage le rendait fort difficile à détruire. Mais il est lent et possède un canon d’un calibre insuffisant. Nos Panzer III (avec le nouveau canon de 50 mm) et IV demeurent supérieurs à tous les modèles ennemis par la portée et le calibre des pièces et, jusqu’à un certain point, par la mobilité. Les chars italiens M13/40 se sont révélés capables d’affronter les chars légers britanniques, comme les Crusader, mais ont été vite dépassés contre les blindés plus lourds. Une arme à longue portée est décisive dans la guerre du désert. Dans ce domaine, nos 88 mm, bien utilisés en antichars, ont contribué dans une large mesure à nos succès.
L’infanterie de ligne n’a pas joué de rôle décisif, sauf lors de la guerre de siège devant la solide place-forte de Tobrouk. Les soldats britanniques, dont surtout les Australiens, se sont très bien battus dans le désert mais n’atteignent pas tout à fait, lors de l’attaque, les qualités des soldats du Reich. Les Néo-Zélandais, ainsi que les Sud-Africains, se sont révélés de redoutables guerriers. Les soldats italiens se sont battus avec un courage et un esprit de sacrifice extraordinaires. Cela est d’autant plus digne d’être remarqué que leur armement lourd est souvent médiocre et insuffisant. Le ravitaillement est un facteur décisif dans la victoire. »
Le 21 janvier 1942, Rommel déclenche l’offensive et anéantit la 1re division blindée britannique. Le 29 janvier, Benghazi tombe entre les mains de l’axe puis les Germano-italiens atteignent la ligne britannique qui part de Gazala (à l’ouest de Tobrouk) pour s’étendre dans le sud aux environs de Bir-Hakeim. S’ensuit une pause durant laquelle l’Oberkommando der Wehrmacht et le haut-commandement italien mettent au point un plan d’invasion de l’Égypte. En mai 1942, l’offensive est relancée, le but de l’offensive est la prise du canal de Suez. Disposant d’effectifs moins importants que ceux de l’ennemi en particulier en terme de blindées, 575 chars côté axe contre 994 pour les alliés, Rommel choisit de procéder à une manœuvre d’enveloppement par le sud, après une démonstration des italiens sur El-Gazala.
Le général britannique Ritchie est persuadé que les Allemands attaqueraient directement Tobrouk et engage son armée le long de la côte, malgré son flanc sud peu protégé. Seules, deux divisions et trois brigades dont la 1re brigade française libre du général Kœnig peuvent s’opposer au mouvement tournant des unités mobiles germano-italiennes. La brigade FFL est chargée pour sa part de défendre la position de Bir Hakeim. Elle dispose pour assurer sa mission de moyens antichars mais de peu d’artillerie lourde ainsi que peu de blindés. Le 26 mai 1942, vers 14 heures, les Italiens attaquent Gazala tandis que les Panzer de Rommel avancent au sud de Bir-Hakeim. Rommel a surpris le général Ritchie et menace en remontant au nord de couper la retraite à la 8e armée vers l’Égypte. Mais l’échec du général Stefanis et de sa division Ariete, appuyés fortement par la Luftwaffe, oblige Rommel à marquer une pause dans son mouvement et mener un siège en règle de Bir Hakeim. De plus, les Britanniques se sont ressaisis et contre-attaquent au sud pour éviter l’encerclement. La résistance courageuse des Français encerclés, qui dure près de quinze jours et l’emploi massif des nouveaux et puissants chars M3 Grant, empêchent les divisions blindées de l’axe de fermer la nasse autour de la 8e armée. Finalement, celle-ci peut se redéployer, avec l’appoint de divisions fraîches sur une ligne passant par El-Alamein, dont les défenses sont solides et appuyée au sud sur la dépression de Qattara. Rommel vient de perdre l’occasion d’une victoire rapide.
Le lendemain de la prise de Tobrouk, le 22 juin, Rommel se trouve à la frontière égyptienne. Il apprend par la radio qu’il vient d’être promu maréchal.
Claude Auchinleck qui a remplacé Ritchie, à la tête de la 8e armée, va y mener une bataille défensive, que l’on appelle généralement, la première bataille d’El Alamein. Cette lutte d’usure qui dure tout le mois de juillet, épuise surtout l’Afrika Korps qui a peu de moyens de renfort et dont les lignes de ravitaillement sont étendues. L’avance des Allemands et des Italiens ayant été stoppée, on peut considérer qu’il s’agit d’une victoire pour les alliés.
Le 17 juillet, Rommel découragé écrit à sa femme :Cela va mal. L’ennemi profite de sa supériorité pour détruire les formations italiennes une par une, et les unités allemandes sont trop faibles pour résister seules. Il y a de quoi pleurer ! (source :Historia magazine 170, 25 février 1971, p 2050)
Le 28 août, Rommel tente une percée pour bousculer les forces britanniques avant qu’elles ne se renforcent. La manœuvre échoue essentiellement par manque de carburant. Le 3 septembre, ses forces rentrent à leur base de départ après avoir perdu 42 chars sur le terrain. Il organise alors son front défensivement et rentre malade et découragé en Allemagne le 22 septembre pour se soigner. Il est remplacé par le général Stümme en provenance du front de Russie.
Pendant ce temps, Bernard Montgomery, fraîchement arrivé, organise les préparatifs de la seconde bataille d’El Alamein en reconstituant ses forces.
Rommel revient en Afrique dès le 25 octobre, le général Stümme ayant été tué dès le début de la seconde bataille d’El Alamein.
Montgomery mène une offensive décisive, repoussant l’Afrika Korps et les forces italiennes jusqu’en Libye. Cette défaite de Rommel est considérée comme un des tournants de la guerre par beaucoup d’historiens, au même titre que la Bataille de Stalingrad, car l’axe ne reprit jamais l’offensive par la suite sur le front africain. Winston Churchill résuma cette bataille dans les termes suivants :« Ce n’est pas la fin, ni même le commencement de la fin. Mais c’est peut-être la fin du commencement ».
Retirement
Hitler avait donné l’ordre à Rommel de résister jusqu’au bout, malgré cela Rommel décide d’abandonner la bataille et de ne pas sacrifier inutilement les troupes et le matériel qui lui reste. Ainsi, il ne lui reste plus que 32 chars le 4 novembre lorsque les combats cessent.
Il écrit pour se justifier :
« La bataille tourne mal. Nous sommes tout simplement écrasés par le poids de l’ennemi. J’ai fait une tentative pour sauver au moins une partie de l’armée, et je me demande même si elle réussira. Je cherche nuit et jour un moyen de tirer de là nos troupes. Nous allons vers des jours difficiles, les plus difficiles, peut-être, qu’un homme puisse traverser. Les morts sont heureux, pour eux tout est fini. L’ordre du Führer exige l’impossible car une bombe peut tuer même le soldat le plus résolu. Il est évident qu’Hitler n’a rien compris à notre situation en Égypte. »
La retraite, plus ou moins aisée pour les Allemands qui disposent d’un grand nombre de véhicules et donc d’une grande mobilité, est plus délicate pour les divisions italiennes. La division Trento fut encerclée le 5 novembre dans la région de Fouka. Son général, Francesco Scotti, se résigna à déposer les armes n’ayant plus de munitions. Plus au sud, ce sont les restes des division Pavia, Brescia et Folgore qui capitulent ce même jour. Les généraux Ferraro Orsi (10e corps) et Priederi (Brescia) se firent tuer au combat. Pour la Folgore, la reddition se fait avec les plus grands honneurs, le général Frattini rencontre le général de division Hugues (44e division d’infanterie). Les deux hommes se saluent puis Hugues prend la parole « Divers rapports me forçaient à croire que vous étiez mort. Je constate avec soulagement qu’il n’en est rien. »
Puis il ajoute « Durant toute ma carrière de soldat, je n’ai jamais rencontré de meilleurs soldats que ceux de la Folgore. » Frattini a les larmes aux yeux, la Folgore ne compte plus que 32 officiers et 262 soldats.
Rommel, persuadé que la percée en Égypte n’est plus possible, est convaincu qu’il faut se retirer en Tunisie pour continuer le combat. Cette conviction est renforcée par la réussite de l’opération Torch qui a permis aux Américano-britanniques de débarquer au Maroc et en Algérie. De leur côté les Américano-britanniques bien que vainqueurs, ont subi de lourdes pertes (environ un millier de chars détruits) ce qui permet à Rommel de poursuivre la retraite en bon ordre. Tobrouk est évacuée le 12 novembre 1942.
Le 15 novembre, Rommel est impressionné par les prouesses du corps du génie :
« Nous faisons appel aux ultimes ressources de notre imagination afin de présenter aux Britanniques les attrape-nigauds les plus originaux, pour inciter les avant-gardes à la circonspection. Notre commandant du Génie, le général Buelowius, un des meilleurs sapeurs de l’armée, accomplit de véritables merveilles dans ce domaine. Il devient évident que l’ennemi tente de nous déborder par tous les moyens. Je suis hélas persuadé que la Libye est perdue. »
Le 19 novembre il ajoute :
« Il est bien évident qu’on va procéder dans les deux camps à une forte concentration de forces à Marsa-el-Brega. Les alliés sont dans la nécessité d’organiser leur ravitaillement. »
Alors que Rommel est forcé de continuer sa retraite, tout en ralentissant les alliés avec succès malgré une infériorité numérique d’un soldat de l’axe pour trois alliés, les renforts promis par Hitler en char lourd Tigre I arrivent enfin.
Le 29 novembre, Rommel arrive à Berlin pour convaincre le Führer d’abandonner le théâtre africain en rapatriant les troupes restantes en Libye. Il lui fait état de la situation réelle sur le terrain, provoquant un accès de rage de la part d’Hitler. Hitler ne cède pas et après l’avoir couvert de reproches, renvoie Rommel en Afrique continuer le combat.
À la mi-décembre, des forces italiennes sont attaquées à l’est d’El Agheila. Elles résistent près de dix heures face à des forces de beaucoup supérieures en nombre et surtout en matériel. Cette résistance permet à Rommel de décrocher à temps et leur vaut son admiration :
« La résistance des Italiens fut magnifique, et elle mérite les plus grands éloges. Une contre-attaque du régiment blindé de la Centauro a enfin réussi à refouler les Anglais, qui laissèrent sur le terrain 22 chars et 2 automitrailleuses. »
En Tunisie, la résistance de l’Axe face à la 1re armée britannique est très efficace. Les assauts sont fréquemment repoussés, laissant un grand nombre de prisonniers britanniques entre les mains des Allemands. Par ailleurs des pluies torrentielles empêchent les alliés d’avancer en direction de Tunis.
Rommel durant cette période de la fin 1942 cherche aussi à prendre contact avec les différentes confréries musulmanes pour les assurer du respect de leur croyance religieuse par les soldats germano-italiens. Il envisage en effet un soulèvement des musulmans contre les colonialistes franco-britanniques.
Rommel recrute ainsi, et cela peut être considéré comme un échec de cette politique, une phalange africaine de 300 Maghrébins.
Le 20 janvier 1943 Rommel reçoit un télégramme d’Italie auquel il réagit ainsi :
« Le maréchal Ugo Cavallero m’a fait parvenir un long télégramme rédigé sur ordre de Mussolini, dans lequel il est dit que ma décision de faire évacuer la ligne de Tarhouna et d’installer l’armée dans le secteur d’Azizia, pour y attendre l’attaque principale, est contraire à ses instructions. L’arrivée d’un tel message me fait bondir de rage. Une position débordée ou enfoncée n’a de valeur que si l’on dispose d’assez de forces mobiles pour repousser les forces enveloppantes ennemies Le meilleur des plans stratégiques n’a plus aucun sens s’il ne correspond plus à nos possibilités tactiques. »
Le 22 janvier, Rommel se résigne à évacuer toute la Tripolitaine pour aller se réfugier sur la ligne fortifiée de Mareth, dans le sud de la Tunisie.
Une lettre du 28 janvier adressée à sa femme montre un Rommel malade et critique face aux chefs de l’Axe :
« Sur le plan physique, je ne vais pas très bien :de violents maux de tête et les nerfs à bout, sans parler des troubles de la circulation. Cela ne me laisse alors aucun repos. Le professeur Horster m’a donné quelques somnifères pour me remettre. À vrai dire, avec une telle situation sur le front russe, tout ce qu’on peut souhaiter c’est de rester en Afrique. Le maréchal Ettore Bastico doit bientôt retourner en Italie; Des divergences sont apparues entre nous. Mais elles étaient la conséquence des directives de Mussolini. Batisco est un excellent officier. »
À la mi-février, Rommel bien que malade décide de reprendre l’initiative. Ainsi, il lance une contre-attaque en direction de Kasserine et Tebessa en Tunisie. Cette contre-attaque est un succès. Le 5e régiment de Bersaglieri fait à lui seul plus de 3000 prisonniers américains, ou, autre exemple, la 21e Panzerdivision détruit une centaine de chars ennemis. Le 2e corps américain est complètement enfoncé et ne cherche quasiment pas à résister.
Rommel, à la suite de ce succès, veut chasser les Américains de leurs positions en Tunisie et en Algérie. Pour cela il met au point un plan audacieux. En infériorité numérique et ayant d’un côté les forces américaine et de l’autre les forces britanniques, il va tenter de les attaquer séparément. Il prévoit donc d’enfoncer d’abord les forces américaines puis se retourner sur les Britanniques en lançant l’offensive en direction de Tebessa et Bône, ce qui obligerait les Britanniques à se retirer complètement de la Tunisie pour éviter l’écrasement. Cette contre-offensive ne se solda pas par une victoire complète (la bataille de Kasserine coûte 10 000 hommes aux alliés), par la faute du général Von Arnim, qui, inquiet pour ses positions reprit la moitié de la 10e panzerdivision ainsi que le bataillon de chars Tigre I qui auraient permis une pénétration plus avant dans les lignes ennemies.
La résistance britannique au cours de ces opérations est beaucoup plus acharnée que la résistance des soldats américains, peu expérimentés. Même si par exemple la division de marche du Maroc (division appartenant à la France Libre) perd plus de 2600 soldats et que les troupes britanniques reculent, ce n’est pas la débandade que connaissent les Américains. Ceci permet aux Allemands de garder les troupes en bon ordre pour repartir à l’offensive.
Le 23 février 1943, Rommel reçoit enfin le commandement intégral du groupe d’armée Afrika. Il confia sa réaction dans une lettre adressé à sa femme :
« J’accueille cette nouvelle avec un sentiment mitigé. D’un côté, je ne suis pas du tout fâché de penser que j’aurais une plus grande influence sur le sort de mes soldats. Le général von Arnim n’aura qu’à suivre mes directives. De l’autre, la perspective de jouer le bouc émissaire d’une éventuelle défaite en Afrique ne me plait guère. Je suis cependant ravi de notre éclatante victoire à Kasserine et j’espère être vite en mesure de porter des coups aussi sévères aux alliés. Mais tout dépend, comme à chaque fois du ravitaillement. Ma santé s’est maintenue jusqu’ici. Mais le cœur, le système nerveux et les rhumatismes me causent toujours une foule d’ennuis. »
Le 26 février, il évalue sa situation dans une autre lettre adressée à sa femme :
« Les conditions ne semblent pas du tout réunies pour une victoire rapide sur le front tunisien. Nos moyens fondent à vue d’œil. Nos réserves sont insuffisantes. Comme toujours, le ravitaillement n’arrive qu’en trop petites quantités. La Marine italienne fait tout ce qu’elle peut pour nous fournir le matériel nécessaire, mais l’absence de radar et de porte-avions se fait durement sentir. Je me creuse jour et nuit le cerveau pour essayer de trouver une bonne solution mais je bute toujours sur les mêmes problèmes. Malgré de très lourdes pertes causées aux unités alliées, le rapport de force n’est pas modifié. La supériorité matérielle des alliés est toujours écrasant :vingt contre un pour les blindés ! .
Début mars, une nouvelle offensive est lancée à l’encontre de la 8e armée britannique, dans le secteur de Medenine pour dégager la ligne Mareth en contournant les forces de Montgomery. La 10e Panzerdivision ayant pour mission de reprendre Medenine pour ensuite se diriger vers le golfe de Gabès échoue du fait d’une infériorité numérique écrasante (160 chars allemands contre 600 britanniques) qui n’est pas palliée par l’effet de surprise, les alliés ayant réussi à décrypter des messages de l’axe. Cette offensive se solde par la perte de 52 chars pour l’Afrika Korps.
La situation est totalement déséquilibrée en faveur des alliés. Le rapport de forces est de 1 pour 7 en ce qui concerne les véhicules blindées, de 1 contre 20 pour les chars et de 1 contre 3 pour l’artillerie. Malgré cette infériorité numérique les germano-italiens remportent encore quelques succès et réussissent à résister et à tenir le terrain encore en leur possession.
Le général allié Alexander, impressionné fait ce constat :
« En Tunisie, l’ennemi contre-attaque continuellement et réussi à arrêter notre avance au prix de très lourdes pertes. Nous remarquons que les Italiens se battent particulièrement bien, même mieux que les Allemands qui sont en ligne avec eux. Malgré de sévères pertes infligées par nos barrages d’artillerie, l’ennemi persiste dans ses contre-attaques, et il devient évident qu’une avance dans ce massif inextricable, celui des montagnes tunisiennes, sera coûteuse. »
Le retour à Berlin
Le 8 mars 1943, Rommel fit ses adieux à son vieux compagnon Bayerlein à Benizelten village tunisien situé dans la chaîne montagneuse des Matmata. Le 9 mars 1943 il quitta définitivement le sol africain en décollant de Sfax en Tunisie pour retourner en Allemagne, en passant par Rome.
Alors qu’il pense retourner en Afrique après s’être un peu reposé, ses discussions avec le Commando Supremo italien lui font comprendre que ce n’est pas dans les intentions du Führer.
« Je me rendis au commandement suprême des forces armées italiennes, où j’eus alors un entretien avec le général Ambrosio. Je compris bientôt que les Italiens ne s’attendaient nullement à me voir retourner en Afrique et qu’ils étaient convaincus que le Führer allait vite m’envoyer en convalescence. C’était loin d’être mon intention. J’espérais encore faire accepter mes plans et conserver quelques temps le poste de commandement de tout le groupe d’armées. Puis je me rendis chez le Duce, en compagnie d’Ambrosio et de Westphal. L’entretien dura près d’une demi-heure. Je dis à Mussolini rapidement et nettement tout ce que je pensais de la situation, puis je lui exposai les conclusions à en tirer. Mais lui aussi semblait, tout comme Hitler, manquer de tout sens de la réalité dans l’adversité. L’un de ses principaux soucis était la crainte du choc considérable que la perte de la Tunisie produirait alors en Italie. Il refusait de voir les choses en face. »
Le 10, Rommel arrive en Allemagne et va directement au QG de Rastenburg en Prusse-Orientale. Là il s’entretient longuement avec Adolf Hitler auquel il souhaite faire accepter le retrait des troupes allemandes d’Afrique.
« Hitler se montra totalement fermé à tous mes arguments, qu’il élimina les uns après les autres persuadé alors que je m’étais laissé envahir par le doute et le pessimisme. Je déclarai qu’il était indispensable de rééquiper les divisions d’Afrique en Italie et de les placer en défense sur les côtes de l’Europe du Sud. »
Après avoir passé quelque temps en famille, Erwin Rommel est hospitalisé dans l’hôpital de Semmering en avril. Durant son séjour à l’hôpital il apprend les mauvaises nouvelles en provenance de Tunisie, où les combats sont de plus en plus inégaux. Ces nouvelles renforcent dans l’esprit de Rommel le rejet des élites nazies dans lesquelles il ne croit plus, et en particulier d’Hermann Goering :
« Quant à ce gros lard, la situation tragique de nos armées ne semblait pas du tout le troubler. Il faisait alors la roue et se rengorgeait sous les grossières flatteries de tous les imbéciles qui composent sa cour, ne parlant que de bijoux et de tableaux. Une telle attitude m’aurait peut-être amusé à un autre moment, mais alors elle ne cessa de m’exaspérer. Goering était possédé d’une ambition absolument démesurée. Sa vanité et son orgueil ne connaissaient aucune limite. »
Normandie
Il fut nommé responsable du Mur de l’Atlantique pour tenter d’interdire le débarquement des Alliés en France.
Après l’inspection du mur, en avril 1944, il déclara :
« Si vous pensez qu’ils arriveront par beau temps, en empruntant l’itinéraire le plus court et qu’ils vous préviendront à l’avance vous vous trompez... Les Alliés débarqueront par un temps épouvantable en choisissant l’itinéraire le plus long... Le débarquement aura lieu ici, en Normandie. »
Après ce débarquement (le 6 juin 1944), Rommel est grièvement blessé lors du mitraillage de sa voiture sur une route par un avion allié le 17 juillet.
L’opération Walkyrie
Ayant participé indirectement le 20 juillet 1944 à l’opération Walkyrie visant à l’assassinat d’Hitler, à une capitulation sans condition avec les alliés, à une confédération européenne rendant impossible les courses à l’armement et les guerres d’agression; complot mené par des conservateurs allemands de la Wehrmacht, dirigé par le colonel Claus Schenk von Stauffenberg; il reçut l’ordre de se suicider, en échange de la préservation de son honneur et du respect de sa famille. Une telle issue préservait également les dirigeants nazis d’un éventuel contrecoup qu’aurait provoqué l’incarcération, voire l’exécution d’un général devenu populaire au fil de ses victoires auprès de la population. Rommel a été forcé par deux militaires (les généraux Burgdorf et Maisel) de choisir entre le suicide ou une accusation de lui-même et de sa famille devant le tribunal militaire et a choisi le suicide par poison dans une voiture à trois pas de sa porte. Un medecin rédigera un faux certificat de déces indiquant une crise cardiaque. Le 14 octobre 1944, il fut enterré avec les honneurs militaires.
* Son fils, Manfred Rommel, dit de lui :« Toutes les vertus secondaires comme le courage, la discipline, la fidélité, l’endurance n’ont un effet positif qu’aussi longtemps qu’elles servent une cause positive. Si une cause positive devient négative, les vertus secondaires deviennent problématiques. Pendant le règne d’Hitler, les soldats allemands ont dû en faire l’amère expérience. »
* Des casernes allemandes portent actuellement son nom.