“I didn't expect you here so soon”, stated the Generalmajor Christoph zu Stolberg-Stolberg, commander in chief of the square, after surrendering to the British. The battle had begun earlier that morning when the 29th Armored Brigade and 159th Infantry Brigade (of the British 11th Armored Division) began operations to attack their objective from the south and, with the help of a former Belgian Army officer named Vekemans, the Shermans of the 3rd er Battalion of the Royal Tank Regiment infiltrated from the rear of the German positions, which collapsed, and reached the urban center where, after brief fighting in the center, resistance ceased.
The conquest of the port of Antwerp
The Germans knew the importance of the port of Antwerp since its conquest and, therefore, its accesses had received favorable treatment on the occasion of the construction of the Atlantic Wall , especially on the island of Walcheren . From D-Day and the breakout of the Norman front at Avranches, the German high command began to think about how to deny it to the enemy, destroying it if necessary. To defend it, two perimeters were established:the outer one had as its fundamental defense the natural anti-tank ditch formed by the rivers Scheldt –to the west– and Nèthe and Rupel –to the south–, continued to the east and north by various excavations; and the interior had as its central point the old fortress and all the bridges that gave access to the city had been mined. But when thinking about razing everything, the port was, of course, the most important thing. As soon as the Normandy landings were known, the Germans had prepared a ship loaded with 300 tons of explosives, placed loads on the docks, cranes, locks, floating material and other port equipment and laid a barrier of naval mines between the old forts at Liefkenshoek and Lillo to block access up the estuary. Later they loaded five ships with about 1,000 tons of ballast, to sink them down Scheldt and block the river, and dug 7 m deep shafts around the docks, which they filled with more explosives. When the allies approached the city, everything was ready.
“The yellow jonquils are in bloom”, broadcast by the BBC on September 1, 1944, the very day that British troops entered Belgium. For the Sacred Union, made up of various resistance organizations grouped in the Antwerp Liberation Committee Led by Engineer Lieutenant Urbain Reniers, code name Réaumur, it was the signal that the time had come to save the port. As the sabotage began to multiply, six hundred armed resisters led by a merchant marine captain entered the docks to prevent the Germans from destroying them. As in the rest of the city, the fighting was brief and the Belgians were soon in contact with the allied troops. At 1:10 p.m. the pilots' headquarters and the Bonaparte lock were secured, at 2:00 p.m. the Kattendyk lock, at 5:00 p.m. the Royers lock, although in this case with some damage and by nightfall the entire port of Antwerp was in British hands.
The question of access to Antwerp
Even having soundly defeated the Germans and traveled hundreds of miles, the Allies were in a bind. Despite the wealth of means at their disposal, their logistics lines were insufficient and the great armies had exhausted their ability to advance , as all its supplies had to pass through two bottlenecks:the deep-water port of Cherbourg and the Mulberry of Arromanches.
To clearly understand the situation, it is necessary to make a brief review of the most important anchorages in France and Belgium between the end of August and the beginning of September. In the Mediterranean, Toulon and Marseilles, conquered after heavy fighting, were badly damaged and too far from the front, although the rail networks linking eastern France with Provence were in much better condition than those leading to Normandy, which had been heavily bombed before. On the French Atlantic coast, the Allies had conquered Nantes and Bordeaux on August 12 and 28, respectively, but could not use their docks because the Germans maintained important garrisons at the mouths of the Loire and Gironde rivers, closing access to them; nor could they use Lorient, Quiberon, Saint-Nazaire, La Pallice and La Rochelle because they were still in the hands of the enemy, who was going to defend them until the end of the war. On the French north coast the situation was similar. Caen had been completely destroyed during the fighting, as well as Rouen, which is also under the shadow of the Le Havre guns, which would not be liberated until September 12 and also completely in ruins. Closer to the front, the Germans still defended Boulogne and Calais, which would be liberated on September 22 and October 1, but with their installations rendered useless, and the wharves of Nieuport were not going to suffice either, taken on September 8 in good condition, but with hardly any loading and unloading capacity, like Ostend, liberated on the 9th, while Zeebrugge, on the front line, was unusable.
The solution to the logistical problem faced by the allies was undoubtedly to activate the port of Antwerp, for which the Scheldt estuary had to be cleared, but the truth is that in At that time, with the German forces in complete retreat and apparent dissolution, the Allied leaders faced two opposing alternatives :attack to the east, invade Germany and try to win the war before Christmas; or execute complex flanking operations to secure supply – in Antwerp's case, attacking to the northwest – while the enemy recovered, if only slightly, on the Siegfried line.
Field Marshal Bernard L. Montgomery , Commander-in-Chief of the Twenty-First Army Group, was one of the great defenders of the first option, at the same time that he proposed concentrating all resources on a narrow front, his own, in order to cross the Rhine, take the industrial region of the Ruhr and conquer Berlin in a great offensive; and General Dwight D. Eisenhower , commander in chief of the Allied Expeditionary Force, more in favor of advancing on a broad front, decided to support it, but without forgetting the need to clear the recently conquered port:
Eisenhower was not alone in advocating clear access to the port.
More picturesquely, Sir Andrew Cunningham, First Sea Lord, had stated that “[Antwerp] would have the same utility as Timbuktu, unless the German forts are silenced and the banks of the Scheldt occupied”. Also General Harry Crerar, commanding the Canadian First Army, tried to convince his commander of the need to act against the banks of the Scheldt , but he limited himself to reprimanding him for having preferred to attend a mass in honor of the dead of Dieppe instead of appearing in person at a planning meeting held on September 3. Even the leaders of the Belgian resistance, without any power in the command ladder of the allied armies, insisted on the need to ensure maritime traffic to the port.
No argument served to make Montgomery desist from the advance towards Germany and Operation Market Garden , in pursuit of a bridge that was too far away to take him beyond the Rhine. Not clearing the port was undoubtedly one of the great mistakes of his career. “A huge mistake, I underestimated the difficulties involved in leaving the accesses to Antwerp free […] I assumed that the Canadian Army could do it while we attacked the Ruhr and I was wrong”, he would later affirm in his memoirs, although without refraining from making a critical evening to the Canadians. Also General Freddie de Guingand, his chief of staff, would later blame herself for having underestimated the difficulty of the task of clearing the Scheldt estuary. However, the higher-ups were not the only ones responsible for the problem. That September 4, 1944, although enveloped in triumph and elated by the successes obtained, the soldiers in general and those of the 11th Armored Division in particular, were exhausted They literally fell asleep on board their vehicles, and none of their officers was able to demand a last effort from them. Between the exhaustion, the fighting in northwest Holland by the British Second Army, and the Canadian First Army's operations to clear the Channel ports, the Allies were going to give the Germans nearly ten days.
Precisely, as the Generalmajor Gustav Adolf von Zangen , commander-in-chief of the Fifteenth Army, learned of the occupation of Antwerp on September 4, he knew that his 100,000 men were in a bind because, spread out across northern Belgium and the Channel coast, they had just lost geographical connection by land with Germany, with the front under reconstruction on the Siegfried line and with its supply lines. However, and in opposition to the exhaustion suffered by his enemies, he reacted quickly and took very little time to organize a ferry between the towns of Breskens and Terneuzen, south of the Scheldt, and the island of Walcheren and the isthmus that linked it to land. on the north shore. According to a report by Heeresgruppe B dated September 23, between the 5 and 22 of that month, 82,000 men, 530 cannons, 4,600 vehicles of all kinds and 4,000 horses crossed the river, as well as a large amount of miscellaneous material. A complete success, which collides head-on with reports from the 2nd Bombardment Group (equipped with B-25 Mitchell and De Havilland Mosquito) and the 84th Fighter Group (with Supermarine Spitfire and Hawker Typhoon in its squad) of the Second British Tactical Air Force, which had been responsible for hindering the crossing maneuver and on September 11 they stated that traffic had dropped by 40%, stopping almost completely as of the 16th. The truth is that, although the forces Allied air raids had been a constant nuisance and had sunk several pontoons and some ships, including a large one, forcing the Germans to operate mainly at night, had failed to stop them. In return, they had lost forty aircraft to anti-aircraft fire.
Secondary target
After the capture of Antwerp, Montgomery concentrated on preparing the Market Garden , forgetting the rear of him until September 13. That day, he wrote a letter to General Crerar in which he outlined his plan of operations for the Canadian First Army. His objectives would be to take Boulogne, Calais and Dunkirk and launch operations aimed at enabling the use of the port of Antwerp, the latter being the most important:"We have captured a port that is similar in size to Liverpool - he wrote - but we have not we can use it. If we succeeded, all our support problems would disappear”. Montgomery then descended to a more specific level, asking Crerar if he could handle both sets of targets at once and suggesting that he dedicate one of his corps (the Canadian II) to taking the ports, and the other (the I British) to clear Antwerp. The missive ended with the inevitable offers of means:aviation to destroy the forts on the island of Walcheren and airborne troops to conquer it. However, the British had no intention of calling off or delaying their main attack, which had been left to the British Second Army.
These same instructions were repeated in the directive – this time it was about specific orders – of September 14, with a slight change that was perhaps the result of the conversations held between Montgomery and Crerar the day before:"complete the capture, first of all, of Boulogne and then of Calais, leaving a protective screen before Dunkirk to deal with this place after [clearing the approaches to Antwerp]". Here, in order of importance, the targets were Boulogne, Calais, Antwerp and Dunkirk . Unfortunately, to accomplish all these missions on a front of almost 300 km, the Canadians had only two armored divisions and four infantry divisions, of which the British 49th and 51st were recovering after having completed the conquest of El Havre.
The conquest of Terneuzen and the creation of the Breskens pocket
The Belgian-Dutch border region in which Crerar's troops were to operate, where Von Zangen's men had concentrated, was an area below the level of the sea and therefore easily flooded, whose roads, raised on slopes, turned anyone who circulated along them into an ideal target, and which was criss-crossed by a series of important canals. The first the Allies had had to deal with was Ghent, which ran to the sea via Bruges. Further to the northeast were the Diversion of the Lys canal and the Leopold canal, parallel in the middle of their route, and, finally, extending from south to north from Ghent was the Terneuzen canal, which emptied into that locality. It was therefore a terrain frankly not recommended for mobile forces , but while the 2nd and 3rd Canadian Infantry Divisions continued to face Boulogne and Calais, Lieutenant General Guy Simonds, commanding the Canadian II Corps, had to make do with the 4th Canadian Armored Division and the 1 Polish 1st Armored Division. The former were assigned to the sector to the west of the Terneuzen channel while the latter operated to the east of it.
At 11:30 p.m. on September 13, the Algonquin Regiment (10th Infantry Brigade of the 4th Canadian Armored Division, it is important to note that despite the regimental name these units were actually battalions) crossed the Lys Bypass Canal and Leopold Canal and deployed near the hamlet of Molentje with the help of the Lincoln &Welland Regiment, whose men served as boatmen, and all the brigade's artillery, mortars, and even machine guns. Although there was some opposition from the troops of the German 245th Infantry Division of the Generalleutnant Erwin Sander who garrisoned the place, the passage of the obstacles was a success and soon the companies were deployed forming a defensive perimeter that, first problem, was much smaller than expected. The second problem was that the General der Infanterie Werner Freiherr von und zu Gilsa, commanding the LXXXIX Army Corps, reacted immediately, ordering Sander to counterattack with his full force and even with troops from the 64th Infantry Division ( Generalmajor Knut Eberding), who was to the right of him.
By dawn on the 14th, German soldiers had begun to infiltrate the Algonquin's lines as artillery and mortars not only pounded their positions, but also blocked the delivery of reinforcements and ammunition and the construction of a communication bridge. By dawn, one of the defending companies had already lost 75% of its troops and the engineers had reported that they could no longer work. The German pressure intensified in such a way that at 11.00 the order to withdraw was given , and by 1400 the bridgehead had been abandoned. Total Canadian casualties amounted to 148 out of 360 men, a terrifying figure. Given the situation, that same morning of the 14th, the commander in chief of the Canadian II Corps ordered his troops to "maintain contact and exert some pressure without sacrificing his forces." That is, to wait for the enemy to retreat to follow him. This was the case on the 15th, when the Canadian 4th Armored Division was able to cross the Lys Bypass Channel off Eeklo, after which they continued to progress. On the 19th they took Sas van Ghent –along with a hundred prisoners– and Philippine; and on the 20th the entire region south of Leopold Canal and west of Terneuzen Canal was cleared, except for a small German force that managed to hold onto the southern end of Braakman Inlet.
While the Canadians were fighting for their bridgehead, the Polish 1st Armored Division spent 12, 13 and 14 September clearing Ghent , after which he advanced eastward against the increasingly fierce resistance of the German 712th Infantry Division (Generalleutnant Friedrich-Wilhelm Neumann). As the Canadians had done two days earlier, on the 15th, the 10th Dragoons (10th Armored Cavalry Brigade) assaulted German positions across a channel, in this case Hulst, between said locality and Axel; and as had happened with their comrades, a violent counterattack, supported by armored vehicles, drove them back on the 17th, causing serious casualties. However, the Poles refused to be overwhelmed and the next day they attacked again. The entire 3rd Infantry Brigade rushed across the canal near Kijkuit and held out until at dawn on the 19th the engineers finished building a bridge that would allow them to extend their perimeter to Axel, just 8 km away. of Terneuzen, their final objective, which fell on October 2, together with an important section of the coast in which the Poles destroyed numerous boats that had been used until then by the Germans to cross the Scheldt. When the mopping-up operations ended two days later, the Poles had suffered 329 casualties (75 killed, 191 wounded, and 63 missing) and in return had captured 1,173 Germans.
Fighting around Antwerp
On September 16, while armored troops were fighting south of the Scheldt, General Charles Foulkes' 2nd Canadian Infantry Division he relinquished his positions before Dunkirk to the 4th Special Service Brigade and proceeded to Antwerp, where he arrived on the 18th to relieve British Second Army troops soon to be involved in Operation Market-Garden, which had begun the day before. His first mission was to keep the Germans away from the port since they, located on the other side of the Albert Canal, still had the facilities and some of the most important locks within range. The unit designated to execute this task was the 4th Canadian Brigade, which during the following days fought hard north of the city and on September 20 faced a violent German counterattack west of Merxen. However, from then on the pace of the fighting slowed down and their work was limited to aggressive patrols with the help of the Belgian resisters of the Witte Brigade.
Second to arrive, on September 18 the 5th Canadian Brigade took up position on the banks of the Albert Canal east of Antwerp. Opposite was the German 719th Division, which held back two attempts to establish bridgeheads beyond the channel . The first, carried out by The Black Watch (Royal Highland Regiment) of Canada on the night of the 20th to the 21st, failed, but during the following night the battalion The Calgary Highlanders managed to hold on despite the furious counterattack unleashed by the 743. er Grenadier Regiment, whose soldiers even charged with fixed bayonets. The arrival of the Régiment de Maisonneuve in reinforcement forced the Germans to give up and finally to withdraw to the Antwerp-Turnhout canal.
It was the 6th Brigade that was in charge of attacking this new defensive line, on September 24, from the town of Lochtenberg. To do this, the Canadians deployed the Mont Royal Fusiliers on the right and the South Saskatchewan Regiment on the left, with six assault boats each, while the third battalion, the Queen's Own Cameron Higlanders of Canada, remained in reserve until for a viable bridgehead to be established, at which point they would cross in their turn and, together with a squadron from the 8th Reconnaissance Regiment, drive northwest. Supported by mortars and an artillery regiment each, the two assault battalions crossed the channel at 0700 hours , with mixed fortunes because while the Fusiliers managed to establish themselves on the other side, although contained by machine gun fire, those from South Saskatchewan were repelled and had to attack a second time, this time closer to their comrades and covered by smoke shells .
The fighting raged throughout the day, the defenders, belonging to the 346th Division, which at the time was nothing more than a conglomeration of various units under the command of the Generalleutnant Erich Diestel, resisted and counterattacked until, at 1900, the Fusiliers lost their footing and withdrew, followed by the Saskatchewan. A new assault on the same point on the 28th also failed despite even more powerful artillery support.
While this fighting was taking place the British 49th Infantry Division arrived. . This unit, which along with the 51st formed Lieutenant General Eedson Burns's I Army Corps, had been resting after conquering Le Havre until, around 13 September, Montgomery ordered it to be taken to the eastern end of the device. To do so, he suggested to General Crerar that he unload all the trucks of the 51st and assign them to double their transport capacity. This, however, was not clear and waited until the 19th to give the order, so the unit did not leave until the 21st.
However, this time things worked out. At sunset on the 22nd, the soldiers of the 49th reached Herenthals, where there were hardly any defenders, and were able to cross the Scheldt Canal in a hurry to enter Turnhout on the 24th. The next day, after feigning in front of the city to deceive the defenders, belonging to the 719th Division of the Generalleutnant Karl Sievers, stormed the Turnhout-Antwerp canal 10 km further west and, within twenty-four hours, had built a bridge and massed six battalions on the north bank. Over the next three days the 49th managed to widen their positions, hamlet by hamlet, until the Canadian 5th Brigade arrived, whose Black Watch Regiment entered the bridgehead and attacked in the direction of Sint Lenaarts with the support of a battalion (the Queen's Own Cameron Highlanders of Canada) of the 6th Brigade, while the other two feinted from the south bank. Progress was slow, and they did not reach Brecht until October 1. By then the battle was about to enter a new phase.
Monty's dilemma:the Ruhr vs. the Scheldt
Before continuing to narrate the combats, it is interesting to dwell for a moment on the differences between Montgomery and Eisenhower due to the width of the front of attack, the flow of supplies and the mission to clear the Scheldt Estuary. The British, committed to their narrow front strategy, wanted their army group to obtain logistical preference to penetrate Germany as far as Berlin, while the American, who had initially supported him, returned to his initial approach of a broad front facing to the assault on the Siegfried line and the invasion of the Reich, for which it was essential that the port of Antwerp be operational.
We have already indicated Montgomery's reluctance to call off his attack on Germany, or at least to attach sufficient importance to clearing the approaches to the port of Antwerp, a mission he did not even He had assigned a complete army corps because, although "priority", it was only one of those that had been assigned to the Canadians, who also had to take Boulogne and Calais and surround Dunkerque, as already indicated. "During the second week of September -says the British official history- the Twenty-First Army Group had made progress, although not as fast as expected". Considering the sweep of France during the month of August and the breakdown of German forces, it is almost an understatement and the situation was going to get worse, Market Garden failed at the Arnhem bridge on September 25, Boulogne was occupied on the 22nd but Calais would not fall until October 1 and both ports were unusable, and by then the approaches to the great port of Antwerp had not been cleared either.
On the other hand, it is fair to say that by mid-September even Eisenhower seemed to have succumbed to the prevailing euphoria :“Soon, I hope, we will be […] in possession of the Ruhr, the Saar and Frankfurt,” he wrote to his army group leaders on the 15th. I have been considering what our next move will be […]. Clearly, Berlin is the jackpot." Later, and after considering possible axes of advance by Germany in virtue of what the Soviets could do, he formulated his broad front strategy:
In his reply, dated September 18, Montgomery not only insisted that for him the best option was the offensive along the northern axis "the best objective is the Ruhr, and from there to Berlin”, but also that it was their troops that had to carry it out “I consider that the Twenty-First Army Group, plus the First [American] Army with its nine divisions, will be adequate” and that for this they had to have "everything they need in terms of maintenance" to the detriment of the other armies, which "would have to do their best with what was left over". Finally, he added that, if Eisenhower considered "that the correct axis of attack was through Frankfurt and central Germany, then I suggest using the Twelfth Army Group [U.S., under the command of Army Corps General Omar Bradley], with his three armies, and may he have all the supply.” In this last paragraph Montgomery accepted a secondary role for his troops , but he hardly argued in his favor, as if he predicted a failure and, of course, at no time was he willing to offer more than a partial collaboration.
It was not only a matter of deciding between a narrow front and a broad front strategy, but it was also a matter of timing . In the texts that we have quoted before, Eisenhower made the final decision subject to the taking of the Ruhr, the Saar and Frankfurt, three objectives that by then were still far away, while Montgomery wanted the decision to be made now, undoubtedly influenced by the promising start of Operation Market Garden.
However, in just a few days, the tables had turned. By September 21 the battle had become very complicated, the outcome seemed increasingly uncertain, and, summoned to a conference at the Expeditionary Forces Headquarters for the following day, the British Commander-in-Chief excused himself and sent General Francis of Guingand, his chief of staff. He wanted to remain in his command post in order to control the battle, since his only offensive bid to the north, which depended on the capture of the Arnhem bridge, was at stake. En aquella reunión se declaró, por un lado, que la ofensiva por el norte hacia el Ruhr del Vigésimo Primer Grupo de Ejércitos era “el esfuerzo principal en la presente fase de operaciones”, pero por otro resurgió la vieja exigencia de Eisenhower:“la posesión de otro puerto de aguas profundas en nuestro flanco norte es un requisito previo indispensable para el avance final hacia el interior de Alemania”. Otra vez Amberes . Mientras, las demás fuerzas seguirían progresando en la medida en que se lo permitieran sus recursos logísticos.
Iba a ser necesario el fracaso de Market Garden el día 25 de septiembre para que Montgomery revisara sus planes, pero solo en parte. El 27 ordenó al Segundo Ejército británico que se desplegara entre Gennep y Nimega para seguir atacando hacia el Ruhr –un objetivo al que todavía no estaba dispuesto a renunciar– en colaboración con los estadounidenses, y para ello era necesario que la 49.ª División de Infantería atacara siguiendo el eje Tilburg-St. Hertogenbosch a fin de cubrir su flanco izquierdo. Mientras, el II Cuerpo de Ejército canadiense se encargaría de liberar los puertos lo antes posible, operando simultáneamente contra Calais y los accesos a Amberes –Boulogne ya había caído–.
Para entonces hacía ya tiempo que el general Crerar había empezado a planificar las operaciones para despejar el estuario del Escalda , pero a finales de mes fue llamado de vuelta a Inglaterra para tratarse de una enfermedad y fue Simonds quien, en su calidad comandante en jefe en funciones, se encargó de concretar la tarea. La 3.ª División de Infantería canadiense recibió la misión de liquidar la bolsa de Breskens, mientras la 2.ª División de Infantería canadiense y la 1.ª Acorazada polaca (esta última, pronto sería destinada a otras operaciones) tomaban Zelanda meridional y la 4.ª Brigada de Servicios Especiales, con el apoyo de la Royal Navy, se preparaba para ocupar la isla de Walcheren.
Por aquel entonces “desde el punto de vista del Primer Ejército canadiense –reza la crónica oficial– la conclusión básica que emanaba de la directiva [del día 27, de Montgomery] era que las operaciones para abrir el puerto de Amberes seguían siendo relativamente poco prioritarias ”, afirmación que se corrobora en la directiva que el general Simonds envió a sus jefes de cuerpo el 2 de octubre, en la que tras hacerse eco de las operaciones del Segundo Ejército británico hacia el este afirmó que estas “tenían preferencia en lo que a recursos se refiere”.
Switchback:la reducción de la bolsa de Breskens
Llegado el momento de describir las operaciones que llevaron a la liberación de los accesos al puerto de Amberes, empezaremos por la reducción de la bolsa de Breskens –Operación Switchback– seguiremos con la batalla de Zelanda oriental y el avance por el istmo de Zelanda meridional –Operación Vitality a partir del 24 de octubre– y terminaremos con el asalto anfibio a Walcheren –Operación Infatuate–, aunque sin olvidar que todas ellas se solaparon en el tiempo.
En este sector, los combates comenzaron el día 5 de octubre con el asalto del Algonquin Regiment al pólder Isabella, una mera finta para distraer a los defensores del auténtico sector de ataque, que era el triángulo formado por el canal Leopoldo y el de Derivación del Lys . Eran las 5.30 horas del 6 de octubre cuando 27 vehículos de combate Wasp –una variante del transporte sobre orugas Bren Universal Carrier equipado con un lanzallamas– empezaron a rociar las posiciones alemanas al otro lado del canal, obligando al enemigo a ponerse a cubierto para facilitar el asalto de la 7.ª Brigada (3.ª División de Infantería canadiense). En el sector derecho, cerca de Oosthoek, dos compañías del 1. er Batallón The Canadian Scottish Regiment cruzaron sin demasiados problemas, pero más al oeste, en el de Moerhuizen, una de las compañías del Regina Rifle Regiment, la de la derecha, “vaciló” (según la historia oficial), y los alemanes consiguieron recuperarse y reconquistar sus posiciones, desde donde sus ametralladoras se hicieron con el dominio del canal.
La lucha por las dos pequeñas cabezas de puente fue furiosa, pero, gracias a la construcción de pasos flotantes para la infantería, los canadienses aguantaron, aunque mucho mejor en el sector del Canadian Scottish, que esa misma noche fue reforzado por los Royal Winnipeg Rifles. A pesar de todo, la batalla se estancó. Mal atrincherados en un terreno inundado y contraatacados furiosamente por tropas de la 64.ª División de Infantería alemana (Generalmajor Knut Eberding), los canadienses bregaron durante dos días solo para conectar ambas cabezas de puente, tras lo cual se decidió desplazar el peso del ataque hacia la carretera de Aardenburg. El 12 de octubre, una compañía del Canadian Scottish consiguió atravesar las líneas del Regina Rifles para posicionarse sobre la calzada y, al día siguiente, pusieron pie en la linde sur de Eede. Todo mejoraría a partir del 14, en parte debido a que un puente de ingenieros permitió la llegada de carros de combate hasta el frente, pero sobre todo gracias a lo que estaba sucediendo más al este.
El plan de la Operación Switchback consistía en un ataque principal desde el sur, que como se acaba de indicar apenas progresó, coordinado con un desembarco anfibio en la retaguardia, que se convirtió en el eje principal. Poco después de la medianoche del 9 de octubre, una flotilla de blindados anfibios Terrapin –la variante británica del DUKW, con ocho ruedas y una capacidad de carga de 4 t– y LVT 4 Water Buffalo –de origen norteamericano, que se desplazaba sobre cadenas– pilotados por los ingenieros del 5.º Batallón de Asalto (de la ubicua 79.ª División Acorazada británica) zarpó de Terneuzen en dos columnas de 48 vehículos. A bordo viajaban dos batallones de la 9.ª Brigada:los North Nova Scotia Higlanders camino de la playa verde, al este de Hoofdplaat, y el Highland Light Infantry of Canada, cuyo destino era la playa ámbar, junto a la ensenada de Braakman. Las tropas, que llegaron a tierra a las 2.05 horas, cinco minutos tarde, sorprendieron completamente al enemigo, que solo pudo reaccionar abriendo fuego con las baterías situadas en Flesinga, en la orilla norte del Escalda, y no tardaron en establecer una cabeza de playa viable, a la que siete horas después se sumaron los hombres del Stormond, Dundas and Glengarry Highlanders.
Poco después, iniciaron el avance hacia el sur contra una resistencia alemana cada vez más dura. El 10 de octubre tomaron Hoofdplaat y el 11, con ayuda del 7.º Regimiento de Reconocimiento, recién desembarcado como refuerzo, se ocupó Biervliet. Para entonces el avance también se había estancado en este sector y ambos extremos de la cabeza de playa estaban muy separados, pero entonces intervino la 8.ª Brigada de Infantería. Esta unidad, que según el plan previsto tenía que apoyar a la 7.ª Brigada sobre el canal Leopoldo, desembarcó en la cabeza de playa entre el 11 y el 12 de octubre para sumarse a la presión que ya estaban sufriendo los alemanes, que pronto iban a empezar a ceder. Tras su asalto del día 5, el Algonquin Regiment esperó hasta el 10 para volver a entrar en acción mientras el Argyll and Sutherland Higlanders of Canada atacaba cerca de Watervliet, más al oeste. Acababa de entrar en liza la 10.ª Brigada (perteneciente a la 4.ª División Acorazada canadiense) al completo. El 14, estas tropas se pusieron en marcha desde sus posiciones en pólder Isabella para conectar con el Queen’s Own Rifles of Canada (8.ª Brigada) proveniente del norte.
La apertura de una ruta de suministro terrestre hasta las tropas desembarcadas en la orilla del Escalda y, sobre todo, la llegada al frente de la 52.ª División de Infantería británica, cuya 157.ª Brigada sustituyó a la 7.ª canadiense el 18 de octubre, fueron los acontecimientos que promovieron un cambio en la batalla, que pasó de la fase estática a la de maniobra . El día 19, después de que los británicos tomaran Aardenburg y Middelburg sin encontrar oposición, los alemanes se retiraron a una segunda línea defensiva que se extendía entre Breskens y Sluis. Los combates más intensos de esta última fase se dieron en torno al fuerte Frederik Hendrik, una vieja posición napoleónica que databa de 1809 y que se hallaba casi en ruinas, pero cuyos fosos inundados habían sido complementados con búnkeres de hormigón, y que no se rindió hasta el 25, cuando apenas quedaban ya veintitrés defensores. El día anterior había vuelto al combate, tras un breve descanso, la 7.ª Brigada canadiense, que tras cruzar las líneas de la 9.ª rebasó Groede, que estaba llena de civiles y heridos y había sido declarada ciudad abierta, por ambos lados para llegar a Cadzand el 29, el mismo día en que los alemanes se retiraban para concentrarse sobre el canal Uitwaterings, que sería su última línea de resistencia.
Al atardecer del 30 de octubre, mientras los defensores trasladaban por mar a cuantos heridos podían hasta la isla de Walcheren, la 8.ª Brigada canadiense cruzó el canal al norte de Sluis , entrando en la última posición defensiva del general Eberding, que fue capturado en Het Zoute el 1 de noviembre, misma jornada en la que los hombres del Highland Light Infantry of Canada (9.ª Brigada) asaltaban el Pequeño Tobruk, una formidable posición defensiva cerca de Knocke-sur-Mer. En la jornada siguiente la 9.ª Brigada canadiense despejó los sectores de Knocke y Heyst, mientras la 7.ª reducía las posiciones costeras al norte de Cadzand y la 8.ª se encargaba de las tropas alemanas que aún resistían tierra adentro. Las operaciones terminaron con la entrada del 7.º Regimiento de Reconocimiento en Zeebrugge el 2 de noviembre.
La ofensiva al norte de Amberes
La fase de operaciones al norte y nordeste de Amberes comenzó a finales de septiembre, cuando la 49.ª División de Infantería –apoyada posteriormente por la 1.ª División Acorazada polaca y un batallón de la 2.ª Brigada Acorazada canadiense (de la 4.ª División Acorazada de dicho país)– consiguió establecer una cabeza de puente sobre el canal Amberes-Turnhout a 10 km al oeste de esta última localidad. Posteriormente, y en virtud de la orden de Montgomery al I Cuerpo de Ejército británico (del Primer Ejército canadiense) de que cubriera el flanco izquierdo del Segundo Ejército británico, la división acorazada polaca empezó a progresar hacia el norte siguiendo el eje del ferrocarril Turnhout-Tilburg, con elementos de la 49.ª División protegiendo sus flancos. El 4 de octubre, la infantería capturó Poppel y el 5 los blindados llegaron a Althen.
Una vez más, los alemanes reaccionaron enseguida . A partir de este último día llegó a la zona de combate el Kampfgruppe del Generalleutnant Curt Chill, formado con los restos de la 84.ª, 85.ª y 89.ª divisiones de infantería, elementos del Regimiento de Reemplazo y Entrenamiento Hermann Göring y el 6.º Regimiento de Fallschirmjäger, con el fin de apoyar a la 719.ª División alemana en el contrataque que se llevó a cabo al día siguiente, que si bien no logró recuperar terreno al menos vapuleó severamente a los polacos y, sobre todo, bloqueó el avance aliado hacia Tilburg.
Algo parecido iba a suceder más al oeste, donde la 2.ª División canadiense se enfrentaba a la misión de despejar el norte de Amberes y cerrar el acceso terrestre a Walcheren. Ya hemos indicado que el 1 de octubre, la 5.ª Brigada canadiense, que había atacado desde la cabeza de puente al oeste de Turnhout, había conseguido llegar a Brecht, apoyada por la 6.ª Brigada canadiense, mientras la 4.ª defendía Amberes. El día 2, la 6.ª Brigada, que ahora también estaba al norte del canal, inició una ofensiva hacia el sudoeste para llegar a Lochtenberg, ocupado por el South Saskatchewan Regiment durante la jornada, y a Capellen, conquistada el día 4. Entretanto, la 4.ª Brigada inició la ofensiva desde Amberes, tomando Merxem el día 2 y Eeckeren el 4, la ofensiva ganaba impulso.
El 5 de octubre, el Essex Scottish Regiment (4.ª Brigada) llegó hasta Putte y cruzó la frontera holandesa y, al día siguiente, tomó Ossendrecht y Santvliet. Ya solo estaba a 5 km de Woensdrecht y del istmo de acceso a Walcheren cuando, una vez más, el ataque se estancó. El plan canadiense para el 7 de octubre consistía en que la 5.ª Brigada cruzara las líneas de la 4.ª para avanzar hacia el norte con los Calgary Higlanders por la izquierda y el Régiment de Maisonneuve por la derecha, mientras una agrupación de la 6.ª Brigada, la Agrupación Saint, protegía el flanco este de estos últimos. Sin embargo, no iba a poder ser.
El Kampfgruppe de la 346.ª División de Infantería del Generalleutnant Erich Diestel, que contaba con elementos de la 344.ª División y tenía el apoyo de tropas de la 70.ª División de Infantería, la 280.ª Brigada de Cañones de Asalto y el 559.º Batallón Contracarro Pesado, consiguió contener el asalto. Los Calgary Highlanders solo consiguieron llegar a Hoogerheide, a 1,6 km de su objetivo, mientras que el Régiment de Mainsonneuve era detenido al sudoeste de Huijbergen y la Fuerza Saint apenas consiguió ganar terreno y llegar un poco más al norte de Calmpthout al día siguiente. Un nuevo ataque el día 8, protagonizado por el Black Watch Regiment, se topó con un enemigo aún más formidable. Tras haber detenido a los polacos, había llegado el Kampfgruppe Chill , que envió de vuelta a los canadienses hasta sus posiciones de partida de aquel día. La detección de una fuerza importante, con carros de combate y artillería, al norte de Korteven y en dirección a Bergen op Zoom, obligó al mando de la 5.ª Brigada a poner todos sus batallones en posición defensiva.
Justo a tiempo. El 9 de octubre, los alemanes desencadenaron un furioso contrataque en el sector de Hoogerheide que puso en serios aprietos a los defensores y, aunque el frente aguantó, el mando de la 2.ª División de Infantería canadiense se vio obligado a replantearse toda la batalla. En aquel momento, el primer problema a resolver era asegurar el ala derecha de la división, que se hallaba al descubierto pues su 6.ª Brigada tenía que defender un frente de 32 km con uno de sus batallones en Calmpthout (los Fusiliers de Mont Royal, integrados en la Agrupación Saint), otro en Brasschaat (los Cameron Highlanders of Canada) y el tercero en Brecht (el South Saskatchewan Regiment); y más allá solo disponía de las unidades de reconocimiento y de artillería antiaérea ligera divisionarias para patrullar el frente. La llegada de elementos de la 4.ª División Acorazada para encargarse del sector de Brecht el 9 de octubre supuso un alivio que permitió que la 6.ª Brigada se concentrara sobre su izquierda y que, con su retaguardia asegurada, el jefe de la división pudiera concentrarse en la tarea de cerrar el acceso a Walcheren.
Para ello elaboró un nuevo plan en el que la 5.ª Brigada se retiraría del frente en Hoogerheide, cediendo su lugar al Royal Hamilton Light Infantry (de la 4.ª Brigada), para poder organizar una ofensiva concentrada. Sin embargo, un evento inesperado replanteó toda la situación. El 10 octubre, en un golpe de suerte, el Royal Regiment of Canada (4.ª Brigada) se abrió camino a través del pólder para llegar a la vía de ferrocarril a 5 km al oeste de Woensdrecht. ¿Se había cerrado el acceso a Walcheren? Según los alemanes sí, pero un contraataque de la 346.ª División alemana durante la tarde (o tal vez al día siguiente, las fuentes no son claras) restableció la comunicación. Según los canadienses no, y por eso se llevó a cabo un nuevo ataque el 11 por la tarde, que se saldó con un costoso fracaso.
Las operaciones quedaron entonces en manos de la 4.ª Brigada, reforzada por el Régiment de Maisonneuve (de la 5.ª) y el de South Saskatchewan (de la 6.ª), hasta el día 13, jornadas durante las cuales ambos bandos lanzaron golpes y contragolpes furiosos sin conseguir nada positivo . El istmo no se cerraba, pero tampoco estaba abierto del todo. Entonces la 5.ª Brigada entró de nuevo en acción. La Operación Angus, que consistía en que su Black Watch Regiment cruzara el sector defendido por el Royal Regiment of Canada (4.ª Brigada) y atacara hacia el este siguiendo el terraplén de ferrocarril hasta la estación de Woensdrecht, fracasó por completo. En una repetición de la Gran Guerra, los alemanes, perfectamente atrincherados, recibieron el ataque de la mañana con fuego de morteros pesados y obligaron a retroceder a los hombres de las dos compañías atacantes tras haber sido heridos ambos comandantes. El ataque de la tarde, ejecutado por las otras dos compañías, también fracasó a pesar del apoyo de la aviación y la presencia de carros de combate y lanzallamas. Los alemanes lucharon salvajemente y también fueron baja los comandantes de las otras dos compañías. A la 1.00 del día 14, el comandante de la brigada ordenó al batallón que se retirara, con unas bajas de 56 muertos, 62 heridos y 27 prisioneros.
Pasaron dos días, durante los que los alemanes no permanecieron inactivos, antes de que se intentara de nuevo. A las 3.30 horas del 16 de octubre el Royal Hamilton Light Infantry (4.ª Brigada) atacó hacia Woensdrecht con el apoyo de los carros de combate del 10.º Regimiento Acorazado, así como toda la artillería divisionaria más el 7.º Regimiento de Artillería Media de la Artillería Real canadiense, el 84.º y el 121. er Regimientos Antiaéreos Medios de la Artillería Real y el 115.º Regimiento Antiaéreo Pesado del mismo cuerpo. Esta vez sí tuvieron éxito . Abriéndose paso a través del pueblo casa por casa, los canadienses consiguieron llegar al otro extremo y a una elevación que había hacia el nordeste, donde se plantaron para oponerse a los contraataques alemanes, que comenzaron antes de que terminara la mañana. “Fue un combate a muy corta distancia, cuerpo a cuerpo, el enemigo no cedió como lo había hecho en el pasado” indicó el parte del batallón, cuyo comandante en jefe definió el apoyo de la artillería como la clave de la victoria. “El fuego pilló a las tropas enemigas en terreno despejado, mientras que nuestros hombres, que habían sido preavisados, se habían enterrado en sus trincheras. Nuestras tropas gritaron vivas, la matanza fue terrorífica”.
También gracias a la intervención de la aviación , el Royal Hamilton Light Infantry consiguió contener a los alemanes y mantener sellado el aislamiento de Walcheren por tierra. A cambio, entre el 16 y el 17 de octubre habían sufrido 161 bajas, 21 de ellas muertos. Los alemanes, por su parte, no tardaron en reconocer la situación:“En el sector del estuario del Escalda –apuntó en su diario de guerra el Generalfeldmarschall Gerd von Rundstedt– ya no se puede esperar reconquistar la conexión terrestre con Walcheren. En consecuencia, el Oberbefehlshaber West consiente en que la zona sea inundada”. Mientras se apagaban las brasas fue ascendiendo, poco a poco, el nivel del agua.
Crisis de mando. Montgomery contra Eisenhower
Llegados a este punto, merece la pena volver a fijarse en las decisiones de Montgomery, que seguía estando a favor, y así lo habían entendido los jefes del Primer Ejército canadiense, de que la prioridad tuviera que ser Amberes. Es más, él solo estaba a punto de meterse en una polémica que iba a sacudir los fundamentos mismos de la cadena de mando aliada .
El 4 de octubre, Montgomery emitió una nueva directiva referente a la redistribución de sus fuerzas para cumplir el objetivo principal indicado el 27 de septiembre, es decir, iniciar una ofensiva hacia el Ruhr con el Segundo Ejército británico; y para ello convocó una reunión con los generales Omar Bradley [Vigésimo Primer Grupo de Ejércitos] y Courtney Hodges [Primer Ejército estadounidense] para el siguiente día 8 a fin de coordinarse con ellos. Sin embargo, el día anterior había cambiado de idea y telegrafió a Eisenhower para informarle de que no podía atacar hacia el Ruhr con su Segundo Ejército sin expulsar a los alemanes de la orilla oeste del Mosa y reforzar con infantería la cabeza de puente de Nimega. En el mismo, afirmó ante su superior que “las operaciones del Segundo Ejército [británico] y del Primer Ejército estadounidense están íntimamente relacionadas y opino que la presente organización del mando es muy insatisfactoria». Se trataba de una crítica directa a la gestión de Eisenhower , y tal vez de un intento de ampliar las fuerzas bajo su mando o bien tomando el control del ejército norteamericano que citaba o bien tomando el control de todas las operaciones terrestres, como luego se verá.
Al día siguiente, Bradley y Hodges se personaron en la reunión acordada con un invitado sorpresa, el general Marshall, jefe de Estado Mayor del Ejército estadounidense y superior de Eisenhower . Aquello no achantó en absoluto las críticas de Montgomery, es más, le animó a meterse por un camino sumamente delicado, según narra en sus memorias:
Él mismo reconoce que, por la cara de Marshall, comprendió que estaba en total desacuerdo con él. Por otro lado, la reunión de coordinación tuvo como resultado una nueva directiva de Montgomery, fechada el 9 de octubre, en la que reconocía definitivamente la imposibilidad de atacar hacia el Ruhr sin antes haber despejado la orilla oeste del Mosa, reforzado la región de Nimega y tomado los accesos a Amberes. “Las operaciones para abrir el puerto deben tener prioridad en lo que a tropas, municiones y todo lo demás se refiere”. Así, convertía en órdenes lo que había dicho a su jefe dos días antes, mientras este, en un telegrama de la misma fecha, insistía en la importancia del factor logístico:
El norteamericano no podía ser más claro, Amberes; pero Montgomery no tardó en reafirmarse en que no estaba dispuesto a dedicarse exclusivamente a liberar las orillas del Escalda. El 14 de octubre contestó al telegrama de Eisenhower del 9, parte del cual acabamos de citar, para decirle que cuando hubiera expulsado al enemigo de la orilla occidental del Mosa, entonces se encargaría de atacar en el oeste con todas sus fuerzas, permitiendo que los canadienses se concentraran en su tarea.
Sin embargo, para entonces el conflicto entre ambos había alcanzado cotas mucho más importantes. El 10 de octubre, Montgomery había escrito al general Walter Bedell Smith, jefe del Estado Mayor de Eisenhower, quejándose duramente de la situación. La idea era la misma que había expuesto ante Marshall:Eisenhower, como comandante supremo de tierra, mar y aire, era incapaz de atender debidamente a las operaciones terrestres, para las que hacía falta un mando sobre el terreno, cerca de primera línea y con conocimiento personal directo de todo lo que sucedía en el frente. También insistía en que las tropas, agrupadas por naciones y no por objetivos, eran menos efectivas al ser necesaria la coordinación entre diversos mandos, y ponía como ejemplo las operaciones hacia el Ruhr donde él, como jefe del Vigésimo Primer Grupo de Ejércitos, tenía que coordinarse con el Primer Ejército estadounidense, pero pasando por Bradley como jefe del Décimo Segundo Grupo de Ejércitos.
Consideraba mucho más sencillo que todas las fuerzas obedecieran a un solo jefe superior y para ello proponía tres opciones:que el propio comandante supremo desplazara su cuartel general al sector norte del frente y tomara el control de las operaciones, que el jefe del Vigésimo Primer Grupo de Ejércitos –es decir, él mismo– tomara el mando supremo de las operaciones terrestres y el jefe del grupo estadounidense –Bradley– se le subordinara, o que se hiciera al revés. La lista no era neutral, pues en ella se encargaba de indicar que la segunda opción, la que le encumbraba y le permitiría salirse con la suya, ya había funcionado satisfactoriamente en Normandía. Las conclusiones del documento eran duras:
La respuesta de Eisenhower, redactada el día 13 de octubre, pero recibida por Montgomery el 15, al día siguiente del mensaje en el que reafirmaba su intención de atacar primero hacia el Mosa, ha sido calificada como “una de las cartas más explícitas de Eisenhower en toda la guerra” . La misiva se dividía en dos partes bien diferenciadas. En la primera, el comandante en jefe aliado insistía una vez más, en la importancia de Amberes.
Había un tono de reproche en los comentarios sobre la abundancia de que disponía Montgomery y su falta de entendimiento de lo que pasaba más allá de su zona de operaciones, y también en el recordatorio, contenido al final del mismo párrafo:“Durante varias semanas he estado listo para proporcionarle tropas adicionales de origen estadounidense para la tarea [el puerto], siempre y cuando las quiera […]”. A donde quería llegar Eisenhower era que, por mucho que Montgomery se quejara de la división de las fuerzas por nacionalidades y la adjudicación de un mismo objetivo, por ejemplo, el Ruhr, a varios mandos, en realidad Amberes era un objetivo únicamente para él, se le habían ofrecido tropas de nacionalidad estadounidense y no había querido aceptarlas. “La operación de Amberes no tiene absolutamente nada que ver con la cuestión del mando. Todo lo que pueda ser de ayuda, independientemente de la nacionalidad a la que pertenezca, es suyo”.
En la segunda, Eisenhower pasó a referirse a las críticas de Montgomery, primero con una advertencia:
Y si tenía un problema, uno de los dos debía de ser cesado , es lo que Eisenhower no dice, pero insinúa, en las últimas líneas del párrafo:
Tras estas advertencias, la carta de Eisenhower pasaba a explicar su punto de vista y rebatir algunas de las afirmaciones de Montgomery, pero era totalmente innecesario. Puesto en su lugar, el 16 de octubre el británico contestó:
Firmaba:“Su muy devoto y leal subordinado, Monty”. Ni avanzar hacia el Ruhr, ni despejar la orilla oeste del Mosa ni reforzar la región de Nimega. Despejar el puerto se había convertido por fin en el objetivo principal de las fuerzas británicas , tal y como el británico estableció en una nueva directiva emitida ese mismo día.
Walcheren. Objetivo final
En el frente, esta supuso una reordenación total de los objetivos del Segundo Ejército británico . Para empezar, se abandonó por completo la idea de avanzar hacia el Ruhr y, si hasta entonces las tropas del Primer Ejército canadiense habían apoyado a la fuerza británica con su ala derecha (véase el avance de la 49.ª División de Infantería y la 1.ª Acorazada polaca), a partir de ahora iban a ser esta la que apoyaría a los canadienses. Para ello, el Segundo Ejército británico recibió la misión de pasar a la defensiva en el sector de Nimega y avanzar hacia el oeste por el eje St. Hertogenbosch-Breda, siguiendo el cauce del Mosa hasta su desembocadura; mientras que el ejército canadiense iba a emplear su I Cuerpo de Ejército británico en la Operación Suitcase y su II Cuerpo de Ejército canadiense en las operaciones Vitality e Infatuate.
Suitcase, que no detallaremos pues excede el marco del presente artículo, tuvo como objetivo proteger el flanco norte de la 2.ª División de Infantería canadiense, situada en Woensdrecht y lista para avanzar por el istmo. Para ello, el 20 de octubre la 49.ª División de Infantería británica atacó desde Brecht hacia Wuestwezel, llegando a Roosendaal el día 23, mientras por su izquierda la 4.ª División Acorazada canadiense avanzaba hacia Essechen y Bergen op Zoom, que ocupó ese mismo día. Más a la derecha operó la 104.ª División de Infantería estadounidense, que alcanzó Zundert, y en el extremo oriental del frente lo hizo la 1.ª División Acorazada polaca, que tomó Breda el 29 de octubre. Entretanto, las tropas del Segundo Ejército británico progresaron por la orilla sur del Mosa hasta llegar a su desembocadura a finales de mes.
Una vez asegurado su flanco derecho, el II Cuerpo de Ejército canadiense inició las operaciones para conquistar Walcheren, último reducto alemán en el estuario del Escalda . Situada en el extremo oeste de Zelanda meridional y con una forma más o menos redondeada, casi toda la isla se hallaba por debajo del nivel del mar excepto dos zonas:el extremo este, por el que se comunicaba con el continente a través de un dique; y el propio perímetro de la isla, formado por dunas y por los diques que contenían el acceso del mar hacia el interior.
Debido a su posición geográfica en los accesos a Amberes, los alemanes habían dedicado numerosos recursos a defender Walcheren . Según los cálculos aliados, en la isla había unos 4000 alemanes, aunque al final se capturaron 8000 prisioneros. El grueso de estos combatientes pertenecía a la 70.ª División de Infantería del Generalleutnant Wilhelm Daser, conocida como División del Pan Blanco porque estaba formada por pacientes afectados por enfermedades estomacales, lo que les incapacitaba para comer el pan de ración habitual en el Ejército alemán. Esta gran unidad había desplegado dos regimientos en la región, el 1019.º en Flesinga y al suroeste, y el 1020.º en Westkapelle y al norte y noroeste, situándolos en complejos puntos defensivos fortificados con búnkeres y trincheras y armados con piezas antiaéreas, lanzallamas, lanzacohetes y focos luminosos.
Además del litoral de su sector, la misión del 1020.º era proteger las cinco baterías fortificadas de la costa oeste –denominados, de sur a norte, W11, W13, W15, W17 y W19–, cuyas piezas iban de los 220 mm del W17 junto a Domburg, a los 75 mm de las dos que estaban posicionadas en el W13 al sur de Westkapelle, todas ellas servidas por cinco compañías del 202.º Batallón de Artillería de Marina. Una última compañía de esta unidad, la 9.ª estaba desplegada en la posición W6, en el extremo sur de Flesinga. Dicha localidad portuaria también había sido muy fortificada. Sus calles habían sido bloqueadas y se habían situado numerosos depósitos de armas y municiones en las casas para que los defensores, pertenecientes al 1019.º Regimiento, pudieran reaprovisionarse durante los combates; y a su alrededor se habían construido cuatro posiciones defensivas –W1, W2, W3 y W4– cuyos ocupantes pertenecían al 810.º Batallón Antiaéreo de la Marina. Además de las fuerzas y puntos de apoyo indicados, la isla contaba con tres unidades orgánicas de la 70.ª División:el 170.º Regimiento de Artillería; el 170.º Batallón de Ingenieros y el 170.º Batallón de Fusileros, los dos últimos desplegados en el extremo oeste del dique que la comunicaba con tierra firme. Finalmente, cabe mencionar el 99.º Regimiento de Guarnición de Fortaleza, cuyos efectivos se habían reducido a los de un batallón.
Para conquistar Walcheren, el mando aliado planificó un triple asalto . Mientras un contingente canadiense y a la postre británico remontaba el istmo que llevaba hasta la isla y tomaba pie en ella por el paso elevado (Operación Vitality), otras dos fuerzas ejecutarían desembarcos anfibios en Flesinga (Operación Infatuate I) y Walcheren (Operación Infatuate II).
Operación Vitality
Una vez despejado su flanco derecho gracias a la ya mencionada Operación Suitcase, y tras haber ocupado Korteven con su 6.ª Brigada, la 2.ª División de Infantería canadiense inició la ejecución de la Operación Vitality, el avance por el istmo de Walcheren .
La unidad designada para encabezar la progresión fue la 4.ª Brigada de Infantería canadiense, junto con elementos de la 4.ª División Acorazada del mismo país, y su primer objetivo fue el canal de Zelanda, que cruzaba el istmo de norte a sur entre las localidades de Wemeldinge y Hansweert. Para alcanzarlo, se acordó que, una vez roto el frente alemán, el Essex Scottish Regiment embarcaría en vehículos acorazados y atacaría por la carretera sur acompañado por fuerzas del 10.º Regimiento Acorazado y del 8.º de Reconocimiento. Para facilitar la ruptura, se ordenó un bombardeo previo de 90 minutos a cargo de siete regimientos de artillería media y pesada , seguido por un ataque de infantería. Este, ejecutado por el Royal Regiment of Canada, comenzó a las 4.30 del 24 de octubre y consiguió romper el frente alemán en el sector más estrecho del istmo sin demasiadas dificultades. Sin embargo, cuando los Essex Scottish se lanzaron por el camino previsto se encontraron con que este era intransitable a causa del barro y las minas, por lo que tuvieron que desviarse hacia el norte, por el talud del ferrocarril, donde se encontraron con que una pieza contracarro alemana dominaba completamente el sector.
Una vez detenida la carga acorazada, el progreso recayó sobre la reina de las batallas, la sufrida infantería, y fue lento. El día 25 de octubre el Royal Hamilton Light Infantry alcanzó Rilland, y poco después las vanguardias de la 4.ª Brigada llegaron a Krabbendijke, donde se detuvo completamente agotada. El 26, la 6.ª Brigada canadiense cruzó las líneas de la 4.ª y esa tarde retomó el ataque con sus tres batallones en línea:el Queen’s Own Cameron Highlanders of Canada por el norte, el South Saskatchewan Regiment por el centro en dirección al puente de carretera y ferrocarril más importante sobre el canal y los Fusiliers de Mont Royal por el sur. Los primeros en llegar al canal fueron los Camerons , durante la noche del 26 al 27, mientras sus compañeros se enfrentaban a un denso fuego de armas ligeras y morteros, así como a minas y bloqueos en las carreteras; los segundos fueron los de Saskatchewan, que llegaron a primera hora de la mañana del 27. Ahora había que cruzar el cauce.
Para ello, fue determinante lo que estaba sucediendo más hacia el sudoeste, en torno a Hoedenskerke, al otro lado del canal de Zelanda , donde a las 4.50 horas del día 26 de octubre había desembarcado la 156.ª Brigada de la 52.ª División de Infantería británica, que poco a poco ensanchó su cabeza de playa hasta alcanzar Oudelande. Atacada a la vez por el frente y por la retaguardia, la defensa alemana no tardó en desorganizarse. A media noche del día 27 los del South Saskatchewan habían conseguido cruzar el canal con botes de asalto y al amanecer del 28 también lo consiguieron los Fusiliers. La defensa fue mucho más efectiva en el lado norte del istmo, donde los alemanes no se veían amenazados por retaguardia, y los Camerons no consiguieron cruzar. No importaba. Al final de la jornada los ingenieros habían terminado un puente y la 4.ª Brigada tomó el relevo para seguir avanzando hacia el oeste hasta contactar con las tropas desembarcada de la 156.ª el día 29 cerca de Gravenpolder. A partir de ese momento los alemanes decidieron ceder terreno y el avance se aceleró . Ese mismo día, las unidades atacantes –156.ª Brigada por el sur, 4.ª canadiense por el centro y la 5.ª canadiense que se incorporó por el norte– llegaron hasta la altura de Goes, capital de Zelanda meridional, que fue ocupada por el Black Watch Regiment, perteneciente a esta última brigada.
El siguiente objetivo, que prometía ser todavía más formidable que el canal de Zelanda, era el dique que cruzaba a la isla de Walcheren , una franja de tierra completamente recta de 1100 m de largo y 36 de ancho con una carretera, un carril bici y una línea de ferrocarril; guardada en ambos extremos por búnkeres y otras posiciones fortificadas. Para llegar hasta ella lo antes posible el mando canadiense recurrió a un truco sucio, hacer competir a la 4.ª y 5.ª brigadas indicando que la primera de ellas que llegara hasta el extremo oriental y despejara la zona de alemanas se quedaría en dicho puesto, mientras que la segunda atravesaría sus líneas y ejecutaría la misión, mucho más peligrosa, de cruzar y establecer una cabeza de puente en el extremo occidental. Ganó la 4.ª Brigada, cuyo Royal Regiment of Canada despejó las defensas alemanas el 31 de octubre por la mañana, tomando 153 prisioneros.
La 5.ª Brigada tuvo pues que enfrentarse a una de las operaciones más potencialmente costosas y difíciles de la campaña . El dique estaba totalmente despejado y el único refugio que iban a encontrar los atacantes eran algunos cráteres en los que cubrirse tras cada tramo y una gran zanja contracarro, de metro y medio de profundidad, excavada por los alemanes más o menos en el centro. Además, durante el trayecto tendrían que soportar fuegos de artillería precalculados y enfrentarse a los disparos de un carro de combate o un cañón autopropulsado, enterrado más allá de su objetivo, y a los proyectiles de una pieza antitanque capaz de batir todo el trayecto. Finalmente, cuando llegaran a su destino todavía iban a tener que atravesar trincheras y reducir búnkeres defendidos por una numerosa infantería.
Para superar el obstáculo el mando de la 5.ª Brigada se decantó por un ataque directo, descartando la idea de cruzar por el norte o por el sur, ya que el cauce del canal de Slooe era muy estrecho y estaba rodeado por amplias extensiones de barro por el que era imposible que cruzaran los vehículos, tanto de ruedas como sobre cadenas. El primer intento lo llevó a cabo el Black Watch Regiment a primera hora de la tarde del 31 de octubre:“El enemigo disparaba al menos una pieza de artillería pesada, cuyos proyectiles levantaban columnas de agua de unos 60 m cuando caían cortos. También disparaba proyectiles perforantes a ras de suelo, lo que era muy pernicioso para la moral de la tropa”. Los atacantes consiguieron llegar a menos de 25 m del objetivo, pero no pudieron seguir y se retiraron al final de la tarde. Entonces atacaron los Calgary Highlanders con órdenes de llegar hasta el final y girar a la derecha mientras los Fusiliers de Maisonneuve se mantenían listos para seguirlos a toda prisa y desplegarse hacia la izquierda. El avance comenzó a las 23.00 y fracasó poco después. El tercer intento, que tuvo lugar a las 6.05 horas del 1 de noviembre, tuvo éxito por fin y, en torno a medio día, todas las secciones de la compañía de vanguardia habían conseguido cruzar las defensas y poner pie sobre Walcheren , seguidas por el resto del batallón. Sin embargo, a las 17.30 los alemanes contraatacaron y media hora después los Calgary se habían retirado por el paso elevado, hasta la zanja contracarro, donde establecieron una posición defensiva.
Se hacía necesario intentarlo de nuevo, y el general de brigada Megill decidió enviar su último batallón, el Régiment de Maisonneuve, que lanzaría un nuevo asalto a las 4.00 horas del 2 de noviembre y sería relevado una hora después, antes de que amaneciera, por el 1. er Batallón del Glasgow Highlanders (perteneciente a la 156.ª Brigada de la 52.ª División de Infantería británica). Una vez más, el avance comenzó bien. A las 4.15, la Compañía D de los Fusiliers había llegado a 180 m del final del paso elevado, y a las 6.30 estaba a unos 200 m sobre la isla de Walcheren, pero ninguna compañía más había conseguido llegar. Eran las 6.00 cuando una sección del Glasgow Highlanders se puso en marcha para relevar a los Fusiliers que habían conseguido entrar en la isla, que tuvieron que aguantar varias horas más hasta que, a pesar de la llegada de algunos refuerzos, tuvieron que retirarse también. Con 135 bajas en tres días de combate, la 5.ª Brigada canadiense estaba agotada y ninguna de las otras dos estaba en mejor estado , por lo que toda la división fue retirada del frente y enviada a descansar en Malinas. Desde el inicio de las operaciones habían perdido 207 oficiales y 3443 suboficiales y clases de tropa, unas cifras que el ejército canadiense, simplemente, no se podía permitir.
Tras los cuatro fracasos de la 2.ª División de Infantería canadiense, la 52.ª División de Infantería británica creó una agrupación específica llamada Burnfor (acrónimo de Burns Force, por el general de brigada L. B. D. Burns, al mando de la misma) para englobar las dos brigadas presentes –156.ª y 157.ª– y seguir adelante con las operaciones. Para ello se volvió a plantear la posibilidad de atacar por el canal de Slooe, al sur del paso elevado, utilizando botes de asalto para cruzar el brazo de agua y enviando a la infantería a través del barro para cubrir los 1400 m restantes. La unidad designada para intentarlo fue el 6.º Batallón (Lanarkshire) del Cameronians, que partió de un pequeño puerto cerca de Nieuwdorp a las 3.30 horas del 3 de noviembre y consiguió llegar al extremo sudoeste de Walcheren sin encontrar apenas oposición. A medio día informaron de que habían establecido una cabeza de puente viable y esta vez el contraataque alemán fracasó. Aunque los defensores resistieron con uñas y dientes, al día siguiente los Cameronians habían enlazado con el extremo oeste del paso elevado y los alemanes se estaban derrumbando .
Bombardeo aéreo sobre Walcheren
Aunque habían derrochado bravura y determinación, la derrota alemana en la orilla del canal de Slooe no había sido mérito exclusivo de la 5.ª Brigada canadiense o la 52.ª División de Infantería británica, también tenían mucho que ver los desembarcos que se habían producido en otros puntos de Walcheren. Sin embargo, antes de narrar este asalto a la isla fortificada es necesario volver atrás en el tiempo.
Para facilitar la conquista y mientras se preparaban y entrenaban las fuerzas terrestres y navales que participarían en la Operación Infatuate, se decidió aprovechar a la fuerza aérea para romper los diques que protegían la isla del mar e inundarla . Las consecuencias de esta acción iban a ser graves, ya que los cultivos iban a quedar arrasados y el terreno salado durante años, arruinando la economía local, pero por otro lado se consideró que con esta acción se iban a anular las defensas situadas en las zonas inundadas y, al obligar a los alemanes a concentrarse en la tierra alta, estos iban a ser más fáciles de batir por la artillería terrestre y naval y por la fuerza aérea táctica. En cambio, durante el proceso de preparación se desechó la posibilidad de utilizar tropas aerotransportadas –ofrecidas por Montgomery el 13 de septiembre– pues, si bien finalizada la Operación Market Garden ya volvía a haber transporte aéreo disponible y había unidades paracaidistas que no habían participado en la batalla hacia el puente lejano, se consideró que el terreno carecía de la firmeza suficiente para el aterrizaje de estas fuerzas.
El 2 de octubre, emisiones de radio y octavillas lanzadas desde el aire avisaron a la población holandesa de las intenciones de los aliados, que con su dominio absoluto del aire no tenían nada que temer de la Luftwaffe, y el día 3, 259 bombarderos pesados Avro Lancaster atacaron el dique de Westkapelle en varias oleadas en las que arrojaron un total de 1270 t de explosivos. La caza alemana brilló por su ausencia y, al final del día, había una brecha de 90 m en el objetivo por el que, según las fotos del reconocimiento aéreo, el agua entraba a raudales hacia el interior. El 7 de octubre la isla estaba inundada hasta Middelburg, en el centro. Tras esta demostración de precisión, el Bomber Command decidió ejecutar más ataques, el siguiente ese mismo 7 de octubre, en esta ocasión en la región de Flesinga, cuyos diques fueron golpeados, a ambos lados del puerto y en dirección al este hasta el Slooe, por 120 bombarderos pesados, que esta vez abrieron dos brechas. Finalmente, el 11 de octubre, un nuevo bombardeo con algo más de 120 aviones pesados destruyó el dique entre Veere y Vrouwenpolder. Estas tres misiones, más otras de menor importancia que siguieron hasta el día 17, sumaron un total de 2679 toneladas de bombas arrojadas por 481 bombarderos sin sufrir una sola baja. A cambio, exceptuando las dunas costeras, toda la mitad oeste de la isla había quedado inundada y las defensas interiores anuladas.
Durante el mes de octubre la fuerza aérea táctica también ejecutó misiones sobre Walcheren en las que sus cazabombarderos atacaron objetivos especiales como estaciones de radar, depósitos de municiones y las baterías en torno a Flesinga (estas últimas en colaboración con el Bomber Command), que en ese momento estaban entorpeciendo las operaciones de la 3.ª División de Infantería canadiense contra la bolsa de Breskens. En total, entre el 1 y el 23 de octubre se arrojaron 1600 toneladas más de bombas sobre los defensores de la isla.
Con estos resultados, se decidió que ambas ramas de la Operación Infatuate comenzarían el 1 de noviembre y se ordenó que la aviación iniciara la preparación definitiva el 28 de octubre. Entre esta fecha y el 30, el Bomber Command atacó las baterías alemanas entre Zoutelande y Dornburg (en la costa oeste), mientras la Second Tactical Air Force se centraba en las que se hallaban alrededor de Flesinga. Ambas fuerzas ejecutaron repetidos ataques diurnos hasta que el tiempo empeoró el día 31. Mientras se ejecutaban estas misiones se desató una polémica en torno a la ciudad de Flesinga , que según indicaba el servicio de información estaba siendo masivamente reforzada por los alemanes. El 29 de octubre, en la reunión matutina del Estado Mayor del Aire del SHAEF, se planteó una solicitud de las fuerzas terrestres para que la ciudad fuera masivamente bombardeada, a lo que tanto el teniente general sir Arthur Tedder, jefe de dicho organismo, como el general del aire sir Arthur (Bombardero) Harris, comandante supremo del Bomber Command, se negaron argumentando que se perderían numerosas vidas de civiles holandeses. También el Gobierno británico, sometido a las presiones del Gobierno holandés en el exilio, mostró su desacuerdo con la misión, pero dejando la decisión en manos de Eisenhower:“La posición del Gobierno de Su Majestad es que, si bien deben hacerse todos los esfuerzos por evitar daños a los no combatientes holandeses de la ciudad, debe prevalecer el punto de vista del comandante supremo aliado”. Finalmente, este decidió que si se mantenía la solicitud habría que atenderla al menos con los cazabombarderos y, al anochecer del día 31 de octubre, 35 de Havilland Mosquito del 2.º Grupo de la Segunda Fuerza Aérea Táctica atacaron las defensas del frente de mar de Flesinga. La moderación del comandante supremo aliado había sido un auténtico acierto pues, como se supo después, había habido un fallo de transmisión y lo que había solicitado el Primer Ejército canadiense era un ataque selectivo contra cuatro posiciones alemanas muy concretas, y no la destrucción de la ciudad.
Operación Infatuate
Mientras se ejecutaban los ataques aéreos, las fuerzas anfibias empezaron a reunirse en los puertos de partida. Llegados a este punto, es importante mencionar una diferencia fundamental entre el desembarco en Flesinga (Operación Infatuate I) y Westkapelle (Operación Infatuate II), y es que la primera fue una operación de cruce de un río –por muy ancho que fuera el escalda en este sector– que ejecutaron las fuerzas terrestres, mientras que la segunda fue un desembarco naval en el que intervino la Marina, más concretamente la Fuerza T, con una flotilla de bombardeo en la que se integraron el acorzado Warspite y los monitores Erebus y Roberts y una flotilla de apoyo formada por veintisiete Landing Craft Tank (Gun) –armadas con cañones–, Landing Craft Tank (Flak) –con piezas antiaéreas– y Landing Craft Tank (Rocket) –con las cubiertas llenas de lanzacohetes–.
El ataque a Flesinga comenzó entre las 4.30 y las 4.45 horas del 1 de noviembre, cuando las tropas del 4.º Comando del Ejército (de la 4.ª Brigada de Servicios Especiales), en el que se habían integrado para la ocasión treinta soldados holandeses del 10.º Comando Inter Aliado, iniciaron el cruce del Escalda apoyados por 284 piezas de artillería, dos tercios de ellas obuses de 25 libras (87,6 mm). Eran las 5.45 cuando el bombardeo se desplazó a derecha e izquierda y el grupo de reconocimiento, la vanguardia de los comandos, desembarcó en la playa Uncle, sorprendiendo a la dotación alemana de un búnker de observación, tras lo cual atravesaron el alambre de espino para capturar la posición en la que se ocultaba una pieza contracarro de 75 mm. Unos minutos después, llegó el resto de la vanguardia.
Hasta entonces, gracias a que la acción se había ejecutado de noche, los asaltantes habían conseguido establecer una cabeza de playa viable sin sufrir bajas de consideración, sin embargo, en torno a las 6.30 horas, las lanchas de asalto que traían al resto del comando se enfrentaron a un denso fuego de cañones ligeros y ametralladoras proveniente de ambos flancos. Aun así, los hombres no tardaron en llegar a la playa e internarse en Flesinga, dejando los nidos de resistencia más importantes para el 4.º Batallón de los King’s Own Scottish Borderers, de la 155.ª Brigada (52.ª División de Infantería), cuya primera oleada –de un total de cinco– desembarcó en torno a las 7.25 horas. Seguirían el 5.º Batallón de los King’s Own Scottish Borderers, elementos de las compañías A y C del 7.º Batallón del Manchester Regiment, una unidad de ametralladores y morteros, la 241.ª compañía del 52.º Batallón de Ingenieros y la 452.ª batería del 1. er Regimiento de Artillería de Montaña.
Con la ayuda de estas tropas y la guía de un oficial holandés que había ejercido como policía y conocía perfectamente las calles, los británicos consiguieron ocupar los astilleros, el puerto y las diversas fortificaciones que protegían Flesinga, no sin combatir intensamente en algunos sectores, pero siempre con la ayuda de los cazabombarderos del 84.º Grupo.
El ataque a Westkapelle fue más complejo , principalmente porque el desplazamiento marítimo de las tropas fue ser más largo, intervino la flota para ejecutar un bombardeo de la zona atacada, el enemigo tenía cinco baterías desplegadas para repeler y asalto y la ruptura del dique y posterior inundación de la zona obligaba a los asaltantes a dividir sus esfuerzos entre el lado izquierdo (norte de la brecha, donde se hallaba la localidad de Westkapelle) y el derecho (al sur de la misma). La idea básica era que los primeros pelotones llegarían a la costa, a ambos lados de la ruptura del dique a bordo de lanchas de asalto, para ascender las dunas y hacerse con las posiciones alemanas al borde de la misma a fin de permitir que las oleadas siguientes, que llegarían en vehículos anfibios –en su mayoría LVT Water Buffalo– desembarcados a cierta distancia de la orilla desde Landing Ship Tanks, pudieran atravesar el dique destruido para penetrar tierra adentro en la zona inundada y atacar a los alemanes por retaguardia.
Tras haber partido del puerto de Ostende durante la madrugada, la flota de asalto llego ante Walcheren para encontrarse con que el cielo estaba cubierto, lo que sin duda iba a imposibilitar, al menos transitoriamente, el apoyo de la aviación , tanto en los ataques a tierra como para observar y rectificar el bombardeo naval. En previsión de esta posibilidad, el capitán A. F. Pugsley, al mando de la fuerza naval, y el general de brigada Leicester, al mando de la fuerza de asalto, ambos a bordo de la fragata HMS Kingsmill, habían recibido la potestad de suspender el desembarco, sin embargo, viendo que el mar estaba en calma y con la esperanza de que el cielo acabaría abriéndose, emitieron la palabra “Nelson”, que indicaba que la operación seguía adelante. Entonces, las 27 lanchas de la flotilla de apoyo se colocaron en vanguardia y avanzaron hacia la costa. Su misión era doble, bombardear los puntos de asalto y atraer el fuego enemigo, sacrificándose si era necesario para que las tropas pudieran llegar a tierra sanas y salvas.
A las 8.09 horas, un fogonazo alumbró la posición W15, en Westkapelle , instantes después una columna de agua se levantó junto a la lancha que indicaba el punto en que debía de echar el ancla la fragata HMS Kingsmill y a continuación toda la costa se iluminó con nuevos flashes de luz. La artillería alemana acababa de abrir fuego. Muy poco después, entre las 8.15 y las 8.20 horas, dispararon sus estruendosos cañones de 380 mm el Waspite y el Roberts, el primero contra W17 y el segundo contra las posiciones alemanas al sur de la brecha, entre ellas W13 y, un poco más adelante, también contra W15, al norte, ya que la torre artillera del Erebus había sufrido una avería y no estaría operativa hasta más adelante. Finalmente, a las 8.35 horas se unieron a la fiesta las piezas pesadas y súper pesadas situadas en el sector de Breskens. Hay que decir que, en buena parte debido a la carencia de aviones de observación, los resultados fueron pobres, aunque al menos fueron destruidas dos de las piezas de W15.
Así, el bombardeo principal recayó sobre la flotilla de apoyo, que navegaba a todo motor hacia el enemigo. Cuando llegaron a 8 km de la costa, las lanchas se dividieron en dos columnas, una para cada sector de ataque, y siguieron avanzando mientras los proyectiles alemanes caían cada vez más cerca. Eran cerca de las 9.00 cuando se produjeron las primeras bajas. La lancha de cabeza de la columna sur resultó alcanzada por uno de los cañones de Westkapelle, pero taponaron el agujero con los coyes y siguieron adelante hasta que tras tres impactos más, provenientes de W13, la santabárbara estalló y la lancha se fue a pique. A continuación, tres Landing Craft Tank Gun del mismo grupo se lanzaron hacia la orilla, pero todas resultaron alcanzadas, ardieron en llamas y, al final, estallaron . Lo mismo estaba sucediendo en la columna norte, donde el castigo también resultaba sumamente intenso y se habían perdido varias lanchas, hundidas o gravemente dañadas. Un poco antes de la hora prevista para el desembarco, las cinco Landing Craft Tank (Rocket) de la flotilla de apoyo empezaron a disparar sus salvas de cohetes pero, una vez más, la artillería alemana desbarató el ataque haciendo blanco en varias de ellas, que tuvieron que alterar su rumbo, una tuvo incluso que virar mientras disparaba, con lo que sus cohetes fueron a caer en medio de los barcos propios, obligando a las lanchas que llevaban a la primera oleada de comandos a virar bruscamente lo que provocaría un retraso importante en su llegada a tierra.
Sería un tiempo crucial porque dos de las Landing Craft Tank (Gun), que debían varar en la arena cerca de los bordes de la brecha (norte y sur) para apoyar el desembarco de las tropas con sus cañones, llegaron antes que los comandos y tuvieron que recibir en solitario el castigo alemán. Al final, una ardió en llamas sobre la playa y la otra, que no había conseguido varar, se hundió ante la isla. En aquel momento la flotilla de apoyo había perdido ya buena parte de sus naves, pero entonces hicieron acto de presencia doce Typhoon del 183. er Escuadrón para enderezar la situación y un instante después tocó tierra la vanguardia del asalto. Dos factores permitieron que las tropas llegaran a Walcheren prácticamente sanas y salvas:el sacrificio de las lanchas artilladas y el agotamiento de la munición, en algún momento de la mañana, de los cañones de 150 mm de W13.
A las 10.10 horas llegaron a tierra los hombres del 41. er Comando, Royal Marines , en el lado norte de la brecha, con 25 minutos de retraso, e iniciaron el asalto hacia Westkapelle, que tomaron casi de inmediato y, poco después de mediodía, se hicieron con la posición W15. En el centro de la brecha, más o menos a la misma hora, tenían que llegar cuatro Landing Craft Tank cargadas con veinticuatro vehículos de ingenieros, sin embargo dos de ellas habían sido alcanzadas repetidas veces por la artillería alemana y se habían visto obligadas a dar media vuelta y regresar a Ostende y de los vehículos de las otras dos, que si consiguieron alcanzar tierra, la mayoría quedaron atascados nada más desembarcar y solo pudieron entrar en acción dos carros de combate de mando, tres Sherman flail barreminas, dos Churchill AVRE y un buldócer.
Finalmente, a las 10.12 horas llegaron a tierra, en el lado sur de la brecha, los primeros combatientes del 48.º Comando, Royal Marines, que se abalanzaron sobre la estación de radar y despejaron una serie de puntos defensivos en su camino a W13. La toma de esta posición no iba a ser tan sencilla como la de W15, en el norte. El primer asalto fue repelido por fuego de ametralladora y los comandos tuvieron que esperar la intervención de los cazabombarderos y la artillería situada en Breskens para que, con ayuda de la oportuna llegada del minador Roberts, acabaran con la voluntad de combate del centenar de alemanes que defendía la posición, que se rindieron en cuanto se inició un nuevo asalto.
Mientras tanto, con la zona de desembarco asegurada , llegó el resto de la fuerza:el 10.º Comando Inter Aliado, a las 10.30, el 47.º Comando, Royal Marines, completo al final de la mañana, así como el cuartel general, mas unidades de ingenieros y el apoyo sanitario. Fue entonces cuando se decidió retirar la flotilla de apoyo, a la que solo le quedaban siete lanchas de las veintisiete iniciales, que volvió a Ostende a pesar de que en tierra la situación aún era complicada, ya que la batería de Domburg (W17) seguía disparando sus grandes cañones sobre el interior del perímetro, lo que unido a las minas que todavía flotaban frente a la costa estaba causando bajas elevadas entre las lanchas de asalto –una de las cuales se hundió perdiéndose veintiocho hombres– y los vehículos anfibios.
A las 15.00 horas, el 41. er Comando inició la marcha hacia la posición W17, avanzando por las dunas con el apoyo de medio centenar de Spitfires, dando vueltas en el aire listos para bombardear y ametrallar a los alemanes en cuanto se les señalara un blanco. La táctica funcionó y pronto el único impedimento eran los alemanes que se rendían . La batería se entregó a su vez poco después del anochecer y algunos grupos de comandos llegaron hasta Domburg, aunque dejando algunas posiciones por despejar en su retaguardia.
Mientras, en el extremo sur del frente el progreso había sido escaso ya que tras la toma de W13 los comandos del 48.º se limitaron a enviar patrullas por la zona. Al final del día los asaltantes deploraban la pérdida de 800 bajas y muchas lanchas de asalto, y de los 40 vehículos anfibios enviados a la zona sur, solo quedaban 14 en servicio. Pero a cambio tanto el desembarco en Westkapelle como el de Flesinga habían sido un éxito, y se habían tomado 350 prisioneros. Solo en el extremo este de la isla no se habían cumplido los objetivos, tras el fracaso de los tres intentos de la 2.ª División de Infantería canadiense. En todo caso, el alto mando alemán lo tenía claro. Aquel día, Von Rundstedt escribió en el diario del Oberbefelshaber West:“Dado que Walcheren ya no puede ser alcanzado ni por mar ni por tierra, la duración de los combates en la zona dependerá de la resolución de la guarnición , que ya no puede ser apoyada desde el exterior”.
Durante los tres días siguientes, mientras las tropas provenientes del este rompían las defensas alemanas en el Slooe , los comandos siguieron atacando una a una las posiciones alemanas, demasiado alejadas para apoyarse entre sí. El 2 de noviembre, el 47.º Comando avanzó hasta Zoutelande y la posición W11, conquistando ambos objetivos. El 4 quedó despejado Flesinga, no sin que los hombres del 4.º Comando y de la 155.ª Brigada tuvieran que asaltar varios edificios de almacenes convertidos en fortines, cuidarse de los francotiradores encaramados en lo alto de las grúas y, el mismo día 4, tomar un gran búnker de hormigón. Middelburg cayó el 6 de noviembre, cuando los hombres de la 155.ª Brigada llegaron desde Flesinga a bordo de los vehículos anfibios que todavía funcionaban para aceptar la rendición del Generalleutnant Daser y los dos mil hombres que tenía con él. Cuando poco después alcanzó la localidad la 157.ª Brigada, proveniente del Slooe, se encontró en plena celebración de la victoria. Ese mismo día, la 156.ª Brigada tomó Veere. Ya solo quedaba una posición defensiva alemana en Walcheren, un conjunto fortificado que albergaba una batería situada entre Veere y Domburg con una guarnición de un millar de alemanes. Dependía de la resolución de la guarnición, había escrito Rundstedt, y estos aguantaron hasta el día 8. Hicieron falta varios ataques de cazabombarderos y la intervención de los tres carros de combate supervivientes del desembarco para que los comandos pudieran conquistar la posición y capturar a sus defensores.
Con la caída de Walcheren, solo quedaba un problema que solucionar para poder poner en funcionamiento el puerto de Amberes:despejar las minas . El primer intento, efectuado el 2 de noviembre, había sido neutralizado por los cañones alemanes situados en Zeebrugge, capturado poco después por los canadienses, de modo que el día 3 una flotilla de minadores zarpó desde Ostende y llegó a Breskens sin problemas. El 4 de noviembre, estos barcos neutralizaron cincuenta minas solo entre dicho puerto y Terneuzen, y seis de ellos llegaron hasta Amberes tras haber hecho estallar otras cinco durante la singladura. Para despejar toda la zona iban a hacer falta diez escuadrones de dragaminas, que, para el 7 de noviembre, día en que no actuaron por mal tiempo, ya habían despejado otro centenar de minas. La operación se completaría, finalmente, el 26 de noviembre –una semana antes de lo previsto– con la pérdida de una sola nave y la eliminación de un total de 267 minas. Ese mismo día llegaron a Amberes tres barcos costeros y dos días después lo hizo el primer convoy, formado por diecinueve Liberty Ships de más de 7000 t. El primero de ellos que amarró fue el Fort Catarqui, canadiense, poniendo el punto final efectivo a la carestía de suministros de los ejércitos aliados.
El 16 de diciembre, casi tres semanas más tarde, Hitler desencadenó su ofensiva en las Ardenas, cuyo objetivo era Amberes, pero esa historia ya la hemos contado.
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