Louis XIV , nicknamed "the Great » or « the Sun King was King of France from 1643 to 1715. During his long reign, the most famous of the Bourbons waged numerous and costly wars across Europe, while modernizing the administration and intervening in the economic development of the kingdom. Having chosen the sun as his emblem, Louis XIV brought royal absolutism to its apogee in a France which radiated throughout Europe, including in the fields of arts and letters, and his palace of Versailles became the symbol of his glory. and the greatness of France. When the king died at the age of 77, his great-grandson, Louis XV, succeeded him.
Louis XIV, Child King
On September 5, 1638, after 23 years of unsuccessful marriage, Queen Anne of Austria gives birth to a son, Louis Dieudonné, nicknamed "the child of the miracle ". Both a political miracle:a sign of hope in a situation of rare gravity and a dynastic miracle:the fruit of a union for a long time devoid of love and tarnished by dark resentments. It is a fact that the parents of the future King Louis XIV do not like each other. Louis XIII aged long before time by illness reproaches his wife for having remained Spanish at heart and for opposing the policy of his main minister:Cardinal de Richelieu . Anne of Austria, who always felt isolated and despised at the court of France, is indeed one of the main opponents of the cardinal and does not appreciate the company of a husband who will never have been able to express his feelings. /P> 
Then the miracle happened. The born Dauphin, this queen until then more Spanish than French, more opponent than stateswoman, will for love of her son become one of the most fervent supporters of the French monarchy and nascent absolutism. Anne of Austria, not devoid of political sense, understood that her son alone represents a hope of stability for the kingdom. Protecting her son, when we know her father is in fragile health, is also protecting herself and her future status as regent.
As the long reign of Louis XIII comes to an end, while the former opponents of Richelieu gradually return to court, the young Louis Dieudonné lives his first years. Often frightened by his father (who conceives a great anger) the little dolphin maintains on the other hand a close relationship with his mother. It must be said that she takes great care of him and never misses an opportunity to instill in him solid moral values.
Anne, a worthy heiress of her grandfather Charles V, nevertheless harbors great ambitions for her son, whom she already sees as a sovereign with unchallenged authority. The young Louis therefore learns very quickly to situate his rank and to despise those who might challenge him. The queen who was in her time the ally of these "Great » so jealous of the authority of the monarchs became for his son their worst enemy.
This authoritarian and centralizing conception of the monarchy can only suit little Louis who shows a certain pride. Nevertheless, it is said of him that he is a graceful, serious child (sometimes they say too serious) able to control himself. He maintains a calm relationship with his younger brother:Philippe future Duke of Orleans.
The Regency of Anne of Austria
On May 14, 1643, Louis XIII, this father who frightened his son so much, ended up dying after a long agony. “The King is dead, long live the King . For the Greats, for all the opponents of Richelieu's policy, it seems that the time has come for revenge. Great will be their disappointment, Anne of Austria, who has become regent, will continue in her own way the policy of her late husband and the cardinal.
After maneuvering smoothly with Parliament, formerly belittled by Richelieu, Anne appointed Jules Mazarin as main minister. This is the beginning of a political couple that has marked the history of France. Jules and Anne have many things in common and in particular that of being both foreigners by birth.
The future of the kingdom of France is thus in the hands of a Spaniard and an Italian who share the same ambition:to protect and maintain the authority of the young Louis XIV . If they were certainly not lovers (it would be wrong to underestimate the power of the moral and religious code of the queen) Anne of Austria and Mazarin complement each other admirably. To the will and the impetuosity of the regent, Mazarin brings his subtlety and his talents as a diplomat.
The beginnings of the Regency appear to many French people as a blessed period. Five days after the death of the King, French troops led by the Duke of Enghien (Louis II of Condé ) won a resounding victory over the Spaniards at Rocroi . The kingdom is now safe from invasion. The atmosphere of conspiracy, suspicion and repression of the Richelieu years gives way to an air of “freedom”. The Greats sincerely believe their time has come and hope for a return to a balanced monarchy, where the monarch would in fact share his authority with the nobility.
It won't take them long to realize that Anne of Austria's political agenda is the opposite of their views. Soon the first conspiracies against the regent and the cardinal begin. Mazarin, whom many considered a weakling, did not hesitate to repress these agitations and for a time calm seemed to have returned. However, the situation in the kingdom does not bode well. The war continued to engulf considerable sums, the tax burden exhausted the countryside which often revolted, debt and corruption became widespread.
It must be said that France at the time was still a clientelist society where the monarch did not have a real administration. Whether for the collection of taxes, the maintenance of infrastructures, the conduct of war, he had to resort either to the great nobility or to holders of offices who often put their own interest before that of the King. On the other hand, the structural weakness of the tax system of the old regime favors speculation and the emergence of "finance people with fearsome power.
A Kingdom Divided
Socially and politically, the kingdom of France is divided and fragmented. The Great ones rely on their clientele, which themselves consists of clientele of lower-ranking nobles with changing loyalties. At the same time, the office holders and the members of Parliament play their own sometimes very chaotic political score. Finally, the people, very diverse, from the bourgeois of Paris to the peasants of Cantal, rallied various factions according to "popular emotions (riots, revolts).
Nevertheless, everyone confusedly shares this desire to bring the kingdom back on the 'straight path', that of a monarchy tempered by intermediary bodies, devoid of permanent fiscal pressure. This “first liberalism”, opposed to the nascent “absolute” monarchy, dreams of a return to a golden age which ultimately will never have existed. Between this dream and the strengthening of the Bourbon monarchy there is a contradiction that can only be resolved through confrontation.
But the young King is miles away from these political considerations. Raised as is customary by women until he was seven years old, he then entered the world of men. His education was entrusted to Mazarin. This education will be neat, solid. Louis learns Latin, morals but also history, mathematics and Italian. However, the child king is not a studious student and he prefers many other activities.
Like his father, he is first and foremost a physical exercise enthusiast. Hunting, horse riding, fencing and war games punctuate his daily life. But he is also a boy with a great artistic sensibility. If he does not shine on the guitar or the lute he is on the other hand an excellent dancer. The King dances again and again, nourishing a boundless love for the art of ballet.
The Fronde, at the origin of the Sun King project
The carefree childhood of this dance king will hardly last. It is to a completely different kind of ballet that he will have to indulge. La Fronde, this revolt that has been simmering for years is about to explode. This event that Jean-Christophe Petifils describes it as "the greatest French political catastrophe of the XVII th century will have a considerable impact on the political maturation of Louis XIV. To understand the Fronde is to understand the project of the Sun King.
La Fronde This name evokes first and foremost child's play, a childish and frivolous occupation. Frivolous it is and it must be noted that it does not offer a guiding idea, a clear line. Moreover, there is not a Fronde but Fondes. This (these) movement(s) typical of the Baroque age offers(s) a chaotic spectacle where quarrels and passions matter just as much as political calculations. This is not the Revolution dress rehearsal of 1789 but the last act of a medieval play.
As we have seen, the political line of Anne of Austria and Mazarin goes against the wishes of various actors in Ancien Régime society. If the great, the second nobility or the Parliaments often have divergent interests they can find themselves in their opposition to the nascent absolutism. This internal opposition is combined with the pressure generated by the war and skilfully fueled by Spain.
At the beginning of the year 1648 Paris was in turmoil. The Parliament and the bourgeoisie of the city are exceeded by the maneuvers of Mazarin. The cardinal minister, anxious to replenish the royal coffers, multiplies the sale of new offices, which devalues the value of those held by parliamentarians. On the other hand, it increases the fiscal pressure against parliamentarians and Parisian bourgeois who until then paid little tax.
Result Parliament refuses to register several tax edicts and intends to conduct a showdown against Mazarin. The regent, who felt personally humiliated, must however accept important concessions in order to avoid a revolt in Paris. In April, the sovereign courts will even feel strong enough to impose on the monarchy a charter of twenty-seven articles which set up Parliament as a legal counter-power.
The regent and Mazarin seem to have lost the game but are really only trying to buy time. On August 21, Louis II de Condé won another victory against the Spaniards at Lens. His army is therefore free to put down a possible rebellion. Mazarin took advantage of the celebrations of this victory to have several leaders of the parliamentary Fronde arrested. These arrests immediately provoke serious riots and the city bristles with hundreds of barricades.
The regent who first had to keep a low profile understands that the royal family is at the mercy of the rioters who are the armed wing of Parliament. At the beginning of September, she had her children and Mazarin leave Paris, then joined them while recalling Condé's troops to the capital. At this news, Paris rises once again and Anne of Austria, who wishes to avoid a civil war, entrusts Condé with the mission of negotiating with the rebels. An agreement is finally reached, Mazarin and the regent have had to pretend once again to capitulate to parliamentary demands.
The little king who is only ten years old may not understand the full complexity of the situation, but he understands two things. One:parliamentarians are an obstacle to the proper functioning of the monarchy, two:the Prince of Condé has largely benefited from the crisis. This ambitious prince, one of the best generals of his time, had nothing but contempt for the young King. Condé would see himself as a lieutenant general of the kingdom, at least for the moment he knows he is essential to the regent.
The monarchy in turmoil
The agreement between Parliament and the monarchy (known as Saint Germain Agreement ) was doomed to shatter. Condé's troops (German mercenaries in reality) remained stationed in Ile de France and the Queen only thought of fleeing again. Anne of Austria, who first endorsed Mazarin's conciliatory and tortuous strategy, came to the conclusion that only a showdown could save the authority she intended to bequeath to her son.
On the night of January 5 to 6, 1649, the royal family left Paris in the greatest secrecy for Saint Germain en Laye. While Parliament condemns Mazarin to banishment, Condé's troops besiege the capital. Facing him the rebels entrusted the command to his own brother the Prince de Conti . Conti is not the only “Great on which the rebels can count. Besides her sister the Duchess of Longueville , we find alongside the slingers the Dukes of Elbeuf , from Beaufort , the Prince of Marcillac ...in short, the elite of the nobility of France.
Anyway Condé retains the initiative and defeats all attempts by the rebels to break the siege. Even the troops of the viscount of Turenne (then at the head of the best French army), spent for a time on the side of the Fronde, are defeated, their loyalty having been redeemed at the price of gold by Mazarin.
Condé versus Mazarin
In exchange for the reversal of Mazarin's banishment, the rebels have all been granted amnesty and are therefore free to resume their plots. Only Condé emerges strengthened from this crisis which made him the most powerful prince of France. A power which he intends to enjoy and without hindrance.
He therefore poses as a rival of Mazarin, whom Anne of Austria refuses to disavow. It is therefore logical that Condé is gradually approaching the Frondeurs, whose leaders are none other than his brother and sister! On January 18, 1650, on the occasion of a royal council, Condé, his brother the Prince of Conti and the Duke of Longueville (i.e. Condé's brother-in-law) were arrested on the orders of the regent. Anne of Austria has resolved, once again, to confrontation… the consequences will be catastrophic. The arrest of the princes will indeed provoke the revolt of their clienteles in the provinces.
The Duchess of Longueville destabilizes Normandy, Turenne agitates the north of France (with the support of Spain), the west is subject to the influence of the Dukes of Bouillon and the Prince of Marsillac, Bordeaux revolts. The worsening of the military and fiscal situation of the kingdom pushes Mazarin to yet another peace of compromise. To negotiate with the rebels, the cardinal this time resorted to the service of Gaston d'Orléans the king's uncle...serious mistake.
Indeed Gaston d'Orléans, always so uninspired in political matters, harbors a certain sympathy for the slingers. He will therefore gradually rally to their theses and on February 2, 1651 openly proclaims himself against Mazarin, the ultimate revenge on the heir of Richelieu. Gaston is then supported by the Parliament of Paris and by the clienteles of the Great. Mazarin for a long time the object of an unprecedented defamation campaign (the famous Mazarinades ) sees his salvation only in flight and takes refuge in Germany. The regent and the young king become hostages of the Frondeurs.
On the night of February 9 to 10, 1651, the Palais-Royal was invaded by the rebels. The latter believed (rightly) that Anne of Austria was also going to flee. In order to avoid a riot, the Queen will be forced to let the people parade in the room of the young Louis XIV who pretends to be asleep. Tragic and humiliating night that will mark the Sun King forever.
1651 should however be a glorious year for this young king with a pleasant physique and a good presence. Indeed it is at thirteen years that according to custom the kings of France become adults. But when on this radiant September 7 he officially took over the kingdom, he was still far from being able to reign.
The country is in fact ruled by the Anne of Austria-Mazarin couple, through a sustained and passionate correspondence. But agitation reigns, the Princes who are torn among themselves have also fallen out with the Parliamentarians and the prospect of a meeting of the States General further disturbs the situation.
Condé, who was finally tired of biding his time, resolved to make an agreement with Spain to finance his takeover. At the beginning of the autumn of 1651 we thus have a kingdom divided between a royal camp (Anne of Austria, Louis XIV and Mazarin soon returned from exile), a parliamentary camp (headed by Gaston d'Orléans...) and that of Conde. The civil war which has never completely ceased resumes with renewed vigor. The royal troops who can now count on the services of Turenne (definitely angry with his rivals from the Condé family) engage in a fierce duel with the Condéan army and ravage the Ile de France.
In the end, out of options, Condé helped by the daughter of Gaston d'Orléans the Duchess of Montpensier manages to find refuge in Paris. Deciding to settle accounts with the Parliamentarians, he reigns terror in the city. By this policy he loses all support from the notables and ends up being forced to flee France for Brussels where he will henceforth serve Spain.
The lessons of the Fronde for Louis XIV
October 21, 1652 Louis XIV returns to Paris. The capital he had left 13 months earlier gave him a triumphant welcome. Paris the insolent, Paris the rebel, Paris the rebellious has finally become disgusted with its own revolt and throws itself at the feet of the winner. Like the rest of the kingdom, it only aspires to the restoration of order and peace. The Fronde, this crazy civil war will therefore have been for nothing.
But what a disaster for the kingdom of France! Ruins of public finances, famines, devastation of all kinds… the French population has gone from 20 to 18 million inhabitants. The young king who has known fear, flight and humiliation is perfectly aware of the gravity of the situation. Such an experience could only reinforce his horror of insubordination and his thirst for unified, absolute power. From this revolt of social bodies, from this frantic and chaotic agitation of princes, from this triumph of greed and spinelessness, Louis XIV drew a tremendous lesson. He will be a king of order…or will not be.
The triumphal return of Louis XIV in his capital in 1652 should not, however, make us forget the fact that the policy of the country remains for the most part that thought by Mazarin. Between 1653 and 1660 the latter will endeavor (together with the king and his mother) to stifle little by little the ferments of contestation of the royal power which could still remain. Nevertheless where Richelieu would have used the strong way, his successor prefers to use tortuous maneuvers.
Thus the Italian cardinal, a fine connoisseur of public relations, makes wonderful use of Louis' talent for representation. The King, whose presence impresses, is frequently shown to the people, the armies, the ambassadors, all according to a skilfully thought out plan. Louis, whose authoritarian character we know, understands that in politics he is still the pupil of his prestigious minister and devotes himself with good grace to this 'communication campaign' (to lapse into anachronism) regulated with great blows of ballets and triumphal entries.
The Triumph of Mazarin
Parallel to this enterprise of seduction, Mazarin tended to strengthen the hold of the monarchy on the provinces. Thus he generalizes the system of intendancies and submits to a stricter control the holders of office in the provinces. It was also during these years that the cardinal-minister strengthened his own clientele, thereby weakening those of the Great.
In addition to this affirmation of central authority vis-à-vis the Provinces (which was not without resistance), Mazarin worked to improve the kingdom's fiscal situation, which had been damaged by the Sling. It is clear that this goes hand in hand with a policy of personal enrichment unprecedented in Europe. In these times, one hardly distinguishes the fortune of the leaders and the coffers of the State and Mazarin abuses this confusion. Always at the mercy of a disgrace, he shows a real speculative frenzy, accumulating an immense fortune. In this undertaking, he was admirably assisted by his steward Jean Baptiste Colbert , promised a bright future.
Last challenge facing Mazarin, that of Jansenism:religious doctrine deeply questioning the relationship between divine grace and human freedom. Without going into further theological details, we can specify that Jansenism enjoyed great success in France, particularly within various monastic communities, including the famous abbey of Port-Royal . The Jansenists, through their attachment to freedom of conscience and their demanding morality, insidiously challenged obedience to established powers. For this reason they have to face the hostility of both the Pope and the Monarchy, which will earn them many supports within circles both Gallicans and those opposed to the absolute monarchy.
It was during these years when Mazarin tried to impose himself against the social elements (Parliaments, provincial holders of offices, Jansenist circles) which slowed down the march of absolutism royal that Louis XIV really learns the profession of King. This young man is not of great intellectual vivacity. Rather, he shows a slow and methodical mind, which is explained in particular by his taste for dissimulation. Louis remains the King of theatrical twists, which makes those around him anxiously watch for the slightest of his reactions.
Enigmatic Sphinx whose favorite answer is "I will see he speaks little and often acts pragmatically. Nevertheless, he is known to have emotional outbursts and a constant desire to please. In the end, very shy like his father, he takes pleasure in the role of impassive monarch sometimes quite far from his private personality.
A question that naturally leads us to that of his loves. Louis is constantly confronted with the temptation of the characteristics of court society and sometimes yields to it. His first great emotion will remain Marie Mancini, a niece of Mazarin whom he met in 1658. The young Italian is a fascinating personality, cultured and endowed with a lively spirit. Passionate about art and music, she will have a clear influence on Louis in these areas.
The marriage to Maria Theresa, Infanta of Spain
The passion that unites Marie Mancini and Louis, however, thwarts the European policy of Mazarin and Anne of Austria. Let us not forget that then the war against Spain continues and that it is high time to put an end to it. With Turenne's brilliant victory at the Battle of the Dunes (June 14, 1658) on the Spanish army of Condé, Flanders is at the mercy of the French troops. But here it is:once again the money is lacking and the rivalry with England and the United Provinces (Netherlands) is already emerging. The Franco-Spanish peace, according to the custom of the time, passed through a dynastic marriage between Louis and the Infanta of Spain:Marie-Thérèse .
While the peace negotiations continue in Madrid in Paris Louis fully lives his idyll with Marie who from then on evidence of excessive ambition. The Italian would see herself as queen and between his love for her and the necessities of the times Louis hesitates, often yielding to the whims of his beloved. Reason and pressure from Mazarin and Anne of Austria will eventually prevail and the king agrees to marry Marie-Thérèse.
This marriage and the famous Treaty of the Pyrenees which accompanies it undoubtedly constitute the triumph of Mazarin. France emerges strengthened and gains Roussillon, part of Cerdagne and Artois; as well as various strongholds and concessions from the Duke of Lorraine, whose control of the states is of strategic value for the maintenance of the French presence in Alsace.
It should not be concluded, however, that this peace was to be lasting. The marriage of Marie-Thérèse was accompanied by the payment of a dowry of 500,000 gold crowns, which Spain does not have the means to pay. There is a Casus-Belli in the making. Be that as it may, in August 1660, Paris welcomed the royal spouses on the occasion of a triumph which marked the popularity of Louis and the strengthening of royal authority.
It cannot be said that the King was infatuated with his wife, but the latter is unfailingly faithful and very much in love with her husband. Louis XIV experienced his separation from Marie Mancini painfully, but he nevertheless drew an essential political lesson from it:a king cannot put his feelings before reasons of state. He will no longer be caught showing himself to be subject to the whims of a woman, however fascinating she may be.The beginnings of the reign of Louis XIV
On March 9, 1661, Cardinal Mazarin, at the height of his power, died following a long illness. Public opinion will not mourn the one who in his last months has shown himself to be more despotic and corrupt than ever, despite the immense services he has rendered to the kingdom.
After Mazarin's death, Louis XIV becomes king, fully. Many wanted to see there the beginning of his "personal reign"... It is right that the King innovates by abolishing the post of Prime Minister (it is even his first decision) and by officially ensuring the conduct of affairs, to everyone's surprise . However, he is still relatively inexperienced and must assert his authority. To do this, it is necessary for him to symbolically mark the beginning of his reign with a break with the Mazarin era, and as often this break calls for a victim:it will be Nicolas Fouquet .
At 46, this scion of a prestigious dress family (which even invents an ancestor King of Scotland…) was a key figure in the French political system. Agent zélé de la monarchie durant la Fronde (il est alors Procureur général du Parlement), il était devenu en 1653 le surintendant des finances de Mazarin. Il fut donc l’un des acteurs essentiels de politique fiscale et financière française entre 1653-1661. Bien introduit auprès des milieux des spéculateurs et des courtiers il parviendra à assurer la survie financière du royaume (un tour de force) au prix de manœuvres souvent douteuses.
Tout comme Mazarin, il ne néglige pas de profiter de son statut pour s’enrichir et verse rapidement dans la corruption (qui soulignons le est généralisée à l’époque). Esprit brillant, Fouquet est un mécène cultivé qui n’hésite pas à parrainer les plus grands artistes (Scarron , Molière , La Fontaine , Le Vaux , Le Brun et Le Nôtre pour les plus connus) et surtout à afficher sa réussite. Une réussite tout aussi insolente que son magnifique château de Vaux-le-Vicomte …une réussite qui lui vaut bien des jalousies.
En effet Fouquet agace par ses nombreuses conquêtes et son train de vie ostentatoire (qui est aussi une nécessité de sa fonction) et compte bien vite de nombreux ennemis dont au premier plan :Jean Baptiste Colbert.
On a souvent dressé de l’homme de confiance de Mazarin un portrait aux antipodes de celui de Fouquet. A l’exubérance et la prodigalité du surintendant on a opposé la sobriété et la rigueur de cet « homme de marbre », le « Nord » comme le surnommait Mme de Sévigné . Ce serait pourtant oublier que tout comme son rival, Colbert est un représentant typique du système mis en place par Mazarin. Contrairement à l’image que voulurent donner de lui les historiens radicaux de la IIIème République, il n’est pas réellement un exemple de probité.
Mais Colbert a pour lui de maitriser mieux que personne les rouages des montages financiers de l’ère Mazarin. Il dispose d’une connaissance très étendue des diverses manœuvres de son rival, qui a eu la grande maladresse de faire armer plusieurs places fortes par excès de prudence. Enfin Colbert en technocrate zélé et fidèle a su obtenir l’attention et l’estime du Roi.
La disgrâce de Fouquet et l'ascension de Colbert
Dans son testament Mazarin avait mis en garde Louis XIV contre le surintendant, qui bien que compétent lui semblait trop ambitieux. Le Roi en pris bonne note et chargea Colbert, nommé intendant des Finances, de se pencher sur les affaires de Fouquet. Au-delà de la rivalité de personnes, on notera que les deux ministres s’opposaient sur la méthode à employer quant à la conduite des affaires. Colbert en esprit méthodique penchait pour une rationalisation du fonctionnement de l’état, ce qui était du goût du Roi inquiété par les expédients dont Fouquet était coutumier.
Des investigations de Colbert résulteront une cabale, faite de sombres manœuvres politiques et juridiques qui aboutiront à la chute du flamboyant surintendant. Au terme de nombreuses péripéties et d’un procès politique truqué de 3 ans, Fouquet sera reconnu coupable de péculat (détournement de fonds publics) et condamné au bannissement en décembre 1664. Il sera conduit au donjon de Pignerol où il mourra quinze ans plus tard. Avec la chute de Fouquet et de son clan, Louis XIV a mis à bas de manière publique et retentissante l’un des symboles du système politico-financier mis en place sous Mazarin. Cette rupture radicale a pour effet de lui donner les coudées franches pour réformer le fonctionnement de l’état monarchique. C’est là un « coup de majesté » qui a valeur de symbole et ce malgré les oppositions qu’il put soulever dans le pays.
Fouquet déchu, Colbert nommé Contrôleur général des Finances semble à priori triompher. Il est ainsi chargé du développement économique de la France et possède une grande marge de manœuvre pour mettre en place sa politique. Sa clientèle et son clan occupent des une place importante à tous les niveaux du royaume. Néanmoins Louis XIV prend bien garde de ne pas lui laisser trop de pouvoir. Voulant rompre avec la domination d’un seul ministre initiée par Richelieu, il favorise l’émergence d’un clan rival de celui de Colbert :Les Tellier-Louvois . Cette famille sera au cœur du développement militaire français de l’époque, Colbert se réservant l’expansion navale et coloniale. Le Roi Soleil avait fait sienne cette maxime :« Diviser pour mieux régner ».
La Guerre de Dévolution
On aurait pu penser que le royaume désormais mûr pour des réformes politiques de grande ampleur, Louis se serait contenté du statu quo sur le plan européen. C’était sous estimer le désir ardent de s’illustrer du jeune Roi, dont on avait eu un apperçu dès 1662 avec l'affaire des gardes corses du Pape.
De plus si Louis XIV, ne recherche pas à mettre en place une monarchie universelle (le thème solaire qui lui est associé, ayant plus vocation de propagande interne) il n’en est pas moins conscient de la fragilité de la situation géopolitique de la France. Cette dernière est toujours à la merci d’invasions (notamment au nord et à l’est) il est donc essentiel d’obtenir des frontières plus aisément défendables (le fameux pré carré). De telles prétentions couplées à l’imprévisibilité du Roi effraient l’Europe. Face à une Espagne déclinante et à un Saint-Empire plus divisé que jamais, la France première puissance démographique d’Europe fait figure d’ogre.
A la mort du roi d'Espagne Philippe IV en septembre 1665, Louis XIV réclame à Madrid au nom de son épouse divers places de l’actuelle Belgique ainsi que la Franche-Comté. Il s’agit là de territoires censés compenser la dot qui ne fut jamais versée après son mariage avec l’Infante Marie-Thérèse. Le Roi de France habilla ses revendications d’un principe juridique (douteux) dit « droit de dévolution . » Lorsque les exigences françaises furent rejetées par l’Espagne en mai 1667, Louis XIV se mit immédiatement en campagne.
On constatera que cette guerre fut habilement préparée par Le Tellier (assisté de son jeune fils, le marquis de Louvois ). La France qui profite alors des premières retombées économiques du volontarisme économique Colbertien, peut consentir un grand effort financier pour sa préparation militaire. En plus d’aligner des armées nombreuses et bien pourvues, elle dispose d’excellents chefs tels que Turenne et Condé. Avec la marine renaissant sous l’impulsion de Colbert, le royaume possède le premier et meilleur outil militaire d’Europe.
Cette guerre sera pour l’époque une guerre éclair. Commencée en mai 1667 elle s’achève à peine un an plus tard au traité d’Aix la Chapelle . Louis XIV qui a participé personnellement aux campagnes (et mis plusieurs fois sa vie en danger au point d’excéder Turenne) n’a cependant pas obtenu la victoire qu’il souhaitait. Certes il parvient à annexer de nombreuses places au nord (bientôt fortifiées par Vauban ), mais la frontière en résultant est encore difficilement défendable.
Le Roi de France a été opté pour la modération notamment parce qu’il estime que l’effondrement final de l’Espagne n’est plus qu’une question d’années. En effet l’héritier de Philippe IV :Charles II est un être chétif et maladif, affligé d’un nombre impressionnant de tares congénitales. On pense sa mort prochaine et Louis XIV, comme l’empereur Léopold à Vienne, se prépare à se partager son héritage. Enfin l’ambitieux roi de France projette déjà sa prochaine guerre, celle qui le verra envahir les Provinces-Unies (Pays-Bas actuels)…
La Guerre de Dévolution a achevé de convaincre de nombreuses cours européennes que le Royaume de France possédait des visées hégémoniques sur le continent. Ainsi en janvier 1668, la Suède, les Provinces-Unies et l’Angleterre se sont alliées pour freiner l’expansion française aux Pays-Bas espagnols. Louis XIV sait que cette coalition tient pour beaucoup à l’activisme des néerlandais (et surtout à celui du futur stathoude r Guillaume d’Orange ). Les marchands hollandais (les Pays-Bas sont à l’époque la première puissance commerciale d’Europe) redoutent la présence française au sud de leurs frontières et prennent ombrage des prétentions coloniales et navales de Colbert.
La Guerre de Hollande
Néanmoins ce dernier est opposé à tout conflit avec les Provinces-Unies, estimant qu’il faudrait d’abord renforcer l’économie nationale. D’autres ministres du Roi-Soleil pensent eux qu’une guerre en Hollande ne cadre pas avec le grand projet géopolitique d’alors :à savoir le démembrement de l’empire Espagnol. Mais Louis XIV, frustré par le résultat mitigé de la guerre de Dévolution et conforté par l’optimisme de Turenne et Louvois finit par se décider pour l’épreuve de force. Il faut dire qu’il a alors remporté un beau succès diplomatique en retournant le roi d’Angleterre Charles II contre les Hollandais, ce à grand renfort de subsides.
Le 22 mars 1672 la flotte anglaise attaque un convoi hollandais au large de l’Ile de White, le 6 avril suivant la France déclare la guerre aux Provinces-Unies. L’offensive qui aurait du être un jeu d’enfant, se révèle bien vite un casse tête pour les Français. Certes les places ennemies tombent les unes après les autres, mais le 20 juin les néerlandais rompent leurs écluses et provoquent l’inondation du pays.
Les troupes françaises s’embourbent dans une campagne harassante, faisant face à une résistance acharnée menée par Guillaume d’Orange, le nouveau stathouder . Peu après l’empereur Habsbourg décide de se joindre au combat contre les Français et entraine à sa suite le Brandebourg. Les troupes françaises sont alors contraintes de reculer et d’adopter une posture plus défensive. L’année suivante l’Espagne se rallie à la Grande Alliance de La Haye . De locale, la guerre est devenue européenne…elle va durer encore 5 longues années.
Face à une coalition d’ampleur inédite, les forces françaises vont offrir une prestation plus qu’honorable et ce sur tous les fronts, à terre comme en mer. Le conflit est acharné, cruel même et les troupes françaises commettront de nombreuses exactions en Hollande mais aussi au Palatinat.
Sur le pan intérieur, la situation se dégrade peu à peu. Les excédents financiers du début du règne ne sont plus possibles et Colbert se voit contraint de recourir à des acrobaties financières que n’aurait pas renié Fouquet…La pression fiscale qui en résulte conjuguée à la hausse du coût des produits de première nécessité vont provoquer plusieurs révoltes populaires principalement en 1674-1675.
Louis XIV malgré sa volonté d’obtenir un terme favorable à cette guerre accepte des pourparlers lorsque l’Angleterre finit par se rapprocher des Hollandais. Ces négociations initiées dés 1677 seront d’une grande complexité au vu du nombre de belligérants impliqués. Elles sont de plus menées en parallèle avec les offensives françaises du début de 1678, à l’occasion desquelles les Pays-Bas espagnols sont partiellement conquis. Avec les troupes françaises devant Anvers, les Provinces-Unies sont à la merci de Louis XIV. Ce dernier entame donc la phase finale des négociations en position de force.
Louis XIV le Grand
Le traité de Nimègue (août 1678) qui en résulte vaudra au Roi de Force son surnom de « Louis le Grand ". Il peut en effet apparaitre alors comme le grand vainqueur de cette guerre, une manière d’arbitre de l’Europe. La France qui a su défaire une coalition imposante obtient des Provinces-Unies qu’elles autorisent le culte catholique et de l’Espagne :la Franche-Comté, le Cambrésis, une partie du Hainaut et la partie de l’Artois qui lui manquait. De l’empereur et duc de Lorraine, Paris obtient des concessions et quelques places fortes stratégiques. Les frontières françaises atteignent désormais le Rhin, l‘encerclement du royaume par les Habsbourg est brisé.
Ce triomphe (inespéré au vu de la situation en 1674) ne doit cependant pas masquer les faiblesses de la position française. Le royaume a lourdement souffert du fardeau de la guerre, les finances sont au plus mal. Le conflit a d’autre part condamné à l’échec les tentatives d’expansion commerciale et coloniale voulues par Colbert, tout comme il a empêché la modernisation économique du royaume. Les conséquences à long terme en seront dramatiques. De plus il faut souligner que les Provinces-Unies ont sauvegardé leur territoire. Guillaume d’Orange dispose toujours d’un redoutable pouvoir de nuisance. Enfin le comportement des troupes françaises a retourné l’opinion de nombreux états allemands contre Louis XIV, désormais décrié comme un despote sanguinaire. Quoi qu’il en soit, en 1678 le Roi Soleil est au zénith d’une gloire pour jamais associée à Versailles…
Plus que beaucoup d’autres entreprises le projet Versaillais est associé au nom de Louis XIV . Il évoque à la fois le raffinement d’une société de cour parvenue à un extrême degré de sophistication mais aussi de sombres intrigues et des dépenses somptuaires qui pesèrent lourdement sur le destin du Royaume. Qu’en était-il en réalité ? Pourquoi Louis décide t-il au cours des années 1670 (la décision fut semble t-il définitivement prise en 1677) de fixer la cour à Versailles ?
Si sa relative méfiance par rapport à l’agitation Parisienne joue un rôle dans cette décision, rappelons-nous les frayeurs de la Fronde, nul doute que pour le Roi Soleil le départ du Louvre est un moyen d’imprimer sa marque dans l’Histoire de France. Passionné d’architecture et d’ordre, voulant plier la nature à sa volonté tout comme les hommes, la transformation d’un modeste relais de chasse en un vaste complexe curial est un acte éminemment politique. A bien des égards il signifie le passage de l’âge baroque, violent et chaotique à l’âge classique, qui se veut raison et unité.
Versailles, un palais pour le Roi Soleil
Tout au long du règne, Versailles sera un immense chantier où travailleront jusqu’à 36 000 personnes. Le Roi participe largement à la conduite des travaux et s’entoure des meilleurs artistes de son temps. Ainsi Jules Hardouin-Mansart, chargé de diriger les travaux d'agrandissement et d'embellissement du Château de Versailles à partir de 1678, et qui fut à l'origine de la création de la galerie des Glaces. On estime que la construction de Versailles représente, l’équivalent de 3 à 4% des dépenses annuelles de l’Etat, ce qui est à la fois considérable mais moins ruineux que ce que l’on a pu affirmer. Sans compter que ces dépenses constituent un investissement politique précieux.
Si Versailles va permettre de fixer la grande aristocratie au sein d’un système où le Roi exerce un contrôle renforcé, c’est aussi un moyen de promouvoir l’excellence de l’art et de la culture française dans l’Europe tout entière. Ainsi la cour Versaillaise devient-elle rapidement la grande référence pour les souverains Européens, qui n’auront de cesse de s’en inspirer.
Au sein de cette nouvelle cour, Louis incarne largement sa propre idée de la monarchie. La cour du Louvre des années 1660-1670, rappelait encore à bien des égards celle de Louis XIII. Il ne faut pas oublier non plus qu’elle restait aussi tributaire des fréquents voyages du Roi, tout comme les ministères. A Versailles l’ordre s’impose selon les conceptions mécanistes de l’époque. Tout gravite autour du Roi, astre et repère des courtisans. Louis XIV va mettre en scène sa vie, comme peu de souverains avant lui, avec un sens inné du spectacle.
Un cérémonial élaboré rythme sa journée, qu’il s’agisse de son lever (à 7 heures 30 chaque jour), sa toilette, ses besoins naturels (accompagner le Roi lorsqu’il est à la chaise percée est un insigne honneur !), ses repas ou son coucher.
A Versailles, la principale préoccupation des courtisans reste l’étiquette et les nombreux conflits d’égo qu’elle peut entrainer. Louis saura en user avec un art consommé pour maintenir la noblesse dans un état de tension et de dépendance permanente. Poussés à tenir leur rang, les courtisans bien vite endettés, représentent d’autant moins une menace que leur présence à Versailles affaiblit leur influence en Province. C’est ainsi qu’à l’instar de nombreux auteurs l’on peut parler de véritable ‘domestication de la noblesse ’. Noblesse qui ne justifie plus son rang et ses privilèges que par le service du Roi, à la cour ou sur les champs de bataille.
Néanmoins le système Versaillais, dont le maintien exige de constants efforts de la part du Roi, connait ses côtés sombres. Un tel rassemblement de puissants, aiguillonnés par la jalousie et la constante recherche de la faveur du Roi ne peut que devenir un lieu d’intrigues. Ainsi le scandale de l’affaire des Poisons (1679-1680), qui implique de très hauts personnages (comme la duchesse de Bouillon) rappelle que la vie du Roi et celle de ses proches reste à la merci de complots. Complots en partie motivés et favorisés par la vie sentimentale agitée de Louis.
Les maîtresses du Roi Soleil
Marié à la sage et prude Marie-Thérèse, Louis en a eu six-enfants dont un seul parviendra à l’âge adulte :Louis de France dit le Grand Dauphin. Le Roi ne se satisfait pas de cette relation conjugale terne et entretient diverses amours (les tentations ne manquent pas) adultères. On retiendra notamment parmi ses maitresses, sa belle sœur Henriette d’Angleterre ou encore la délicieuse Louise de la Vallière (qui lui fera cinq ou six enfants), mais surtout Madame de Montespan et Madame de Maintenon .
Madame de Montespan fit irruption dans la vie de Louis au cours de l’année 1666. Cette marquise ravissante dotée d’un esprit vif, fut pour beaucoup dans la prise de confiance en soi d’un Roi jusque là encore gauche et mal à l’aise avec les femmes. Odieuse avec ses rivales et bien décidée à conserver le Roi pour elle, la Marquise de Montespan donnera à Louis quatre enfants qui parviendront à l’âge adulte.
Parmi eux, ses deux fils fils (le Duc du Maine et le Comte de Toulouse ) joueront un rôle politique important. La relation passionnée et sensuelle qui unissait Louis et Mme de Montespan, est à certains égards révélatrice de l’éloignement du Roi par rapport à la religion. Malgré les sermons de Bossuet et le conformisme catholique du temps, Louis parvenu à la quarantaine restait l’esclave de ses sens.
Ce fut son dernier et grand amour qui le ramena à la Foi, ce qui ne fut pas sans conséquences politiques. Pour élever ses enfants, la Marquise de Montespan avait porté son choix sur Françoise d’Aubigné, veuve de Scarron un poète libertin. Intelligente et pieuse, sans pourtant renoncer aux plaisirs de l’amour, la veuve Scarron s’était fait remarquer pour son bons sens et son esprit. Sa fonction d’éducatrice des bâtards royaux lui permit de rencontrer le Roi. Ce dernier tomba progressivement sous le charme de celle qu’il fit marquise de Maintenon. Au-delà de la relation charnelle qui va les unir, existe entre eux une grande complicité intellectuelle, Françoise étant à même d’être une confidente compréhensive mais ferme pour le Roi.
Elle jouera ainsi un rôle de conseillère officieuse et ne sera pas pour rien dans le rapprochement du Roi avec les cercles dévots. Un retour à la foi, que marquera leur union secrète après la mort de la Reine et dont on ignore encore la date exacte (1683 ou 1688 ?).
La révocation de l’Édit de Nantes
Egaré dans le péché (selon les conceptions du temps) jusqu’au début des années 1680, Louis revenu à une pratique plus régulière de la religion catholique va se rapprocher peu à peu des options du parti dévot. Il ne faut cependant pas simplement y voir, l’acte d’un homme vieillissant (et à la santé de plus en plus fragile) mais aussi la décision longuement réfléchie d’un Roi qui ne cesse de repenser le rôle de la France en Europe. Les années 1680 sont celles de l’affirmation d’un bloc Protestant (Provinces-Unies puis Angleterre) rival de Paris, mais aussi d’une opposition renouvelée avec les Habsbourg dans la perspective de la succession d’Espagne.
Louis XIV a pour intérêt d’incarner le renouveau catholique afin de légitimer ses entreprises internationales. On le sait cela se traduira notamment, par ce que l’on cite souvent comme l’une des plus grandes fautes de son règne :la révocation de l’Édit de Nantes. Cette décision est le résultat d’un long processus entamé sous le règne précédent et qui vise à mettre fin à l’exception religieuse française. En effet la France est l’un des très rares états d’Europe où cohabitent officiellement deux religions. Une situation mal vécue par Louis qui y voit une entrave à l’unité du Royaume et un danger politique potentiel. En effet il n’est pas sans ignorer que les rivaux protestants de la France (et au premier chef Guillaume d’Orange) répandent leur propagande au sein des milieux huguenots et y comptent un certain nombre d’alliés.
Louis entend parvenir à la fin du protestantisme dans son royaume, par la contrainte et le prosélytisme. Les grands nobles protestants sont poussés à la conversion, les huguenots les plus modestes se voient forcés d’héberger des soldats, ce qui donnera lieu aux terribles dragonnades. En 1685 l’ultime pas est franchi, lorsque l’Edit de Fontainebleau est proclamé. La Religion Prétendue Réformée (RPR) est interdite, le Royaume redevient un état où un seul culte est autorisé :le culte catholique.
Si un certain nombre de protestants de convertissent, de nombreux autres vont fuir la France et iront grossir les rangs des ennemis du Roi-Soleil, tant en Angleterre, qu’aux Pays-Bas et en Prusse. La France y perd peut être 200 000 sujets, dont de nombreux artisans et bourgeois réputés. Elle y gagne cependant un grand crédit auprès des puissances catholiques. L’Edit de Fontainebleau constituera d’ailleurs l’une des mesures les plus populaires du règne du Roi-Soleil et sera accueillie par un concert de louanges et de festivités. L’esprit de tolérance des Lumières était encore loin…
La guerre de Neuf ans
Les années 1680 marquées par la gloire Versaillaise et l’affirmation de l’unité religieuse du Royaume, sont aussi celles d’une politique extérieure agressive qui provoque un nouveau conflit européen. A partir de 1678, Louis (trop) sûr de sa force après la Paix de Nimègue tente d’agrandir son royaume en prenant parti du flou juridique institué par les divers traités européens antérieurs. Par un mélange subtil d’artifices juridiques (les fameuses Chambres de Réunion), d’achat des faveurs de Princes étrangers et de coups de force, le Roi-Soleil met la main sur divers territoires en Alsace, en Lorraine puis aux Pays-Bas Espagnols.
Devant cet expansionnisme à peine voilé se constitue une ligue défensive, la Ligue d’Augsbourg qui finir par réunir :les Provinces-Unies (Pays Bas actuels), la Suède, l’Espagne, le Brandebourg (futur royaume de Prusse), la Bavière, la Saxe mais aussi l’Angleterre et l’Autriche… Louis qui n’a pas su convaincre de la légitimité de ses revendications, se retrouve donc face à une alliance réunissant l’essentiel des puissances d’Europe. Le conflit qui va en résulter durera neuf ans (1688-1697).
L’empreinte du Roi sur les opérations, tout comme sur les diverses négociations est plus forte que jamais après 1691. Cette année voit en effet avec la mort de Louvois la fin du système ministériel initié depuis la chute de Fouquet. Jamais plus la France de Louis XIV ne connaitra de ministre disposant d’une vaste clientèle aux ordres.
1691 bien plus que 1661 représente l’avènement de la monarchie absolue. A 53 ans Louis doté d’une solide expérience, plus Roi-Soleil que jamais se consacre à sa tâche avec une passion étonnante. Chaque ministre rend compte de la moindre de ces décisions à Louis, qui d’ailleurs entretient avec habileté un flou artistique sur leurs attributions et compétences respectives. Aux clientèles ministérielles se substitue une monarchie ‘administrative’ qui contribuera largement à l’évolution politique ultérieure de la France. Néanmoins cette concentration des pouvoirs ne sera pas sans conséquences néfastes. Louis désormais entouré de courtisans, s’isole peu à peu dans un arbitraire royal qui le coupe des réalités du terrain.
Or pour la France des années 1690, celles-ci sont terribles. Les aléas climatiques de l’époque (le petit âge glaciaire, décrit par Emmanuel Le Roy Ladurie ) ont des effets catastrophiques sur l’activité agricole. Aux famines qui en résultent, viennent s’ajouter les désordres politiques et les révoltes entrainés par la pression fiscale. Entre 1693 et 1694 la situation tourne au drame national et l’on estime le nombre de victimes à plus d’un million (sur 22 millions de sujets). Cette crise entraine l’émergence d’un mouvement diffus d’opposition à l’absolutisme royal, qui trouvera finalement à s’exprimer à la mort du Roi et au début de la Régence de Philippe d’Orléans .
Dans cette atmosphère de contestation, qu’alimente des débats religieux intenses (problématique du Jansénisme, mais aussi engouement pour le quiétisme) le Roi s’il continue son action réformatrice doit cependant renoncer à certains projets. Ainsi celui d’une refonte du système fiscal (en partie inspiré des réflexions de Vauban) n’aboutira jamais, avec de graves conséquences à long-terme pour l’avenir du Royaume. D’autre part Louis désireux de ménager les cercles Ultramontains (c'est-à-dire partisan du Pape contre les velléités d’autonomie de l’Eglise de France) fini par verser dans une orthodoxie religieuse répressive.
En 1697 lorsque la guerre de neuf ans prend fin par le Traité de Ryswick , le royaume de France apparait une fois de plus comme victorieux. Louis XIV se voit reconnaitre l’annexion de l’essentiel de l’Alsace ainsi que St Domingue. Néanmoins ce n’est là qu’une suspension d’armes, tous les regards étant tournés vers Madrid. Le Roi Charles II d’Espagne, que Louis a souhaité ménager en lui rendant les Pays-Bas Espagnols qu’il occupait, prépare alors sa succession. Cette dernière pourrait bien décider de l’avenir de l’Europe…
La succession d'Espagne
Voilà prés de 35 ans que les principales puissances du continent attendent la mort du Roi « ensorcelé » (El Hechizado , c’est ainsi que l’on surnommait Charles II en raison de ses nombreuses infirmités). Charles II qui n’a jamais eu d’enfant est à la tête d’un immense empire, 23 couronnes, des possessions sur 4 continents…
La cour de Madrid grouille d’agents étrangers qui essaient de convaincre Charles et ses conseillers de rédiger un testament favorable à leurs souverains. Le Roi exsangue est sous l’influence de deux grands partis. Le plus puissant est certainement celui qui représente les intérêts de son cousin de Vienne, l’Empereur Léopold 1
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. Face à cette camarilla pro Autrichienne, s’est constitué un parti pro Français qui après la paix de Ryswick apparait de plus en plus puissant. Charles II craint en effet qu’à sa mort son empire soit dépecé entre différentes puissances (et d’ailleurs divers accords de partage seront signés, mais jamais respectés) ce qui signifierait à terme la ruine de l’Espagne.
Le Roi ‘ensorcelé’ cherche donc à confier son héritage à un état suffisamment puissant pour en maintenir l’unité. Il finit par lui apparaitre que ce dernier ne peut être que la France, un choix qui lui a d’ailleurs été recommandé par le Pape en personne. Le 2 octobre 1700, Charles II mourant rédige un ultime testament qui fait de Philippe d’Anjou son légataire universel. Philippe d’Anjou n’est autre que le deuxième fils de Louis de France, le Grand Dauphin. Si Louis XIV accepte le testament, la maison de France montera donc sur le trône d’Espagne. Ce serait dépasser là, les rêves les plus fous de ses prédécesseurs Bourbon. Mais ce serait aussi mécontenter toutes les autres grandes puissances européennes et risquer une nouvelle guerre continentale.
Lorsque la nouvelle de la mort de Charles II parvient à la cour de Louis XIV le 9 novembre 1700, ce dernier est pleinement conscient de l’enjeu. Il sait que la France ne s’est toujours pas remise des guerres précédentes et que malgré son rapprochement avec le Pape, sa cause reste perçue comme illégitime à l’étranger. Après une longue réflexion, Louis prend la décision d’accepter le testament. Par un de ses coups de théâtre dont il fut si coutumier, il convoque son petit-fils à son lever et le présente aux courtisans avec ses simples mots :« Messieurs, voilà le Roi d’Espagne ! ".
Dans les mois qui suivent Philippe d’Anjou, devenu Philippe V d’Espagne va prendre possession de son nouveau royaume. Il est assisté dans sa tâche par un entourage français, largement influencé par Versailles. Cette véritable révolution diplomatique, qui permet à la France de tirer profit des richesses inouïes de l’Empire Espagnol devait conduire une fois de plus l’Europe au conflit. Après diverses tractations sans lendemain, l’Angleterre, les Provinces-Unies et l’Empereur déclarent la guerre à la France le 15 mai 1702.
Ces trois puissances sont bientôt rejointes par divers princes allemands (dont le Roi en Prusse) mais aussi par le Danemark. Financièrement les opérations sont assurées par une Angleterre en pleine expansion économique. Sur le plan politique la coalition anti-française est animée par trois personnalités exceptionnelles :le Prince Eugène de Savoie Carignan brillant général des armées autrichiennes, Heinsius l’avisé Grand pensionnaire de Hollande et John Churchill Duc de Marlborough arriviste génial et sans scrupules, mari de la favorite de la reine Anne d’Angleterre .
Face à triumvirat d’exception, le sort de l’alliance Franco-espagnole (à laquelle s’est greffée la Bavière, Cologne et une Savoie peu fiable) repose sur les épaules d’un Louis XIV sur le déclin. Le Roi Soleil est en effet entré dans une vieillesse douloureuse, marquée par la maladie et le poids d’une charge de plus en plus écrasante. Dans l’épreuve il favorise désormais la fidélité sur la compétence et accorde ainsi sa confiance à des chefs militaires loyaux mais médiocres, au premier chef le maréchal de Villeroy .
Une guerre de trop ?
A la déclaration de guerre, le Royaume de France peut compter sur une armée d’environ 250 000 hommes et d’une marine considérable. Néanmoins face à elle ses ennemis accomplissent un effort militaire sans précédent :100 000 hommes pour l’Empereur, 75 000 pour l’Angleterre, plus de 100 000 pour les Provinces Unies. Si la France a pour elle d’occuper une situation stratégique centrale, ses rivaux peuvent aisément la forcer à des efforts divergents. D’autre part la centralisation du système de commandement Français, où tout doit passer devant le Roi, prive les armées franco-espagnoles de la réactivité de leurs ennemies.
La Guerre de Succession d’Espagne, par son ampleur, sa durée et l’étendue de ses opérations (en Europe, mais aussi aux Amériques) préfigure les conflits mondiaux. Elle se caractérise aussi par une mobilisation des opinions publiques, à grand coup de propagande et de pamphlets. Elle participe ainsi de la longue maturation des consciences nationales qui bouleverseront l’Europe par la suite.
Les premières années sont à l’avantage de la France qui conserve une certaine initiative stratégique. L’Empereur qui doit affronter une révolte Hongroise soutenue par la France passe même très prés de la catastrophe en 1703. Néanmoins les divergences entre l’électeur de Bavière et le maréchal de Villars permettent aux armées autrichiennes de se ressaisir et de sauver Vienne. Dans les mois qui suivent la défection de la Savoie au profit de l’Empereur amorce un retournement de situation contre la France. Avec la prise de Gibraltar par les anglais en 1704 et la révolte protestante des Camisards , Louis XIV semble avoir définitivement perdu la main.
C’est le début d’une période extrêmement rude pour Louis et son royaume. Aux défaites militaires (Blenheim, Ramillies… ) et à l’agitation intérieure viennent s’ajouter une fois de plus la colère de la nature. Le début de 1709 est celui de l’hiver le plus rigoureux du règne, le « Grand Hyver » selon la langue du temps. La Somme, la Seine, la Garonne sont prises dans les glaces tout comme le vieux port de Marseille. Les oiseaux gèlent vivant sur les branches des arbres, on ne coupe plus le pain qu’à la hache…Au dégel succèdent des précipitations records qui achèvent de ruiner les récoltes. Malgré tous les efforts déployés par la couronne, la famine est inévitable et tuera plus de 600 000 français.
Le crépuscule du Roi-Soleil
Le Roi isolé dans sa cour de Versailles, cède comme beaucoup au pessimisme. De telles calamités ne sont-elles pas le signe que Dieu désapprouve sa conduite ? Soutenu en ce sens par Madame de Maintenon, Louis se résigne à négocier la paix. Mais voilà les conditions proposées par les coalisées frisent l’insulte. Heinsius demande notamment à Louis XIV de s’engager à chasser par les armes, si besoin est, son petit fils du trône d’Espagne, qui doit revenir à Charles III le nouvel empereur. Faire la guerre à son petit-fils au profit de l’Autriche ? C’est une condition à laquelle Louis ne peut se résigner. La guerre continue…
La guerre continue, mais la France est épuisée et la France a faim. Des émeutes éclatent un peu partout, le Dauphin lui-même manque se faire lyncher par la foule à Paris. On demande la Paix et du Pain. La vindicte populaire n’épargne même plus le roi et son entourage, notamment Madame de Maintenon. Beaucoup hésitent encore à s’attaquer au monarque sacré et préfèrent donc accuser son épouse secrète des pires crimes. D’autres s’en référent à Ravaillac et Brutus, dans des affiches qui rappellent celles que l’on retrouvera en 1792. Louis accuse le coup et congédie Michel Chamillart , le contrôleur général des Finances, qui servira de bouc-émissaire. Pour la première fois un ministre du Roi-Soleil est chassé par la pression extérieure.
La crise politique de 1709 trouve son aboutissement dans l’une des dernières grandes initiatives de Louis et certainement l’une des plus étonnantes. Le 12 juin 1709 le roi adresse au peuple une lettre pour lui expliquer sa politique et les raisons de la poursuite de la guerre. Cet appel au peuple, traduit les limites de l’absolutisme Louis quatorzien. On ne demande plus aux FRANÇAIS (le mot est écrit en majuscules) d’obéir, mais bien de soutenir le Roi, en bons patriotes. Ce texte que Jean-Christian Petifils qualifie de « Churchillien » va connaitre un très large succès. Très largement diffusé, lu jusque sur les champs de bataille, il va contribuer à un sursaut national qui stupéfiera l’Europe.
En 1709 les armées françaises ont du se replier sur le « Pré Carré » et abandonner l’Italie et l’Allemagne. Mais que ce soit au siège de Tournai où à Malplaquet elles font payer chèrement toute avancée aux troupes des coalisés. Face à cette résistance inattendue et les nouveaux sacrifices qu’elle entraine, la coalition commence à se fissurer. A Londres Marlborough entre en disgrâce et l’on commence à dissocier les intérêts du nouveau Royaume-Uni (l’Angleterre et l’Ecosse se sont unies en 1707) de ceux de Vienne.
Les Britanniques placent désormais leurs projets coloniaux et commerciaux au dessus de la compétition entre Vienne et Paris. Ils sont prêts à sortir du conflit à condition de renforcer leurs possessions outre-mer. Du côté de l’Empereur on comprend que l’Espagne est définitivement perdue (les partisans des Habsbourg y sont repoussés par les Franco-espagnols). Enfin tous les belligérants sont confrontés à l’épuisement de leurs finances et de leurs économies. Les négociations reprennent donc.
Elles aboutissent en 1712-1713 au Congrès d’Utrecht . Le résultat fait la part belle au concept d’équilibre des puissances (voire de sécurité collective en étant ambitieux) naissant. Philippe V conserve le trône d’Espagne, mais doit renoncer à celui de France pour lui et ses descendants. La France conserve ses conquêtes antérieures (Alsace, Franche-Comté, Artois, Roussillon) mais cède l’Acadie aux Anglais. Quant à l’empereur il récupérera par la suite les Pays-Bas espagnols (sécurisés par des garnisons néerlandaises) et le Milanais.
Louis XIV accueille ce traité d’autant plus de soulagement que le destin s’est abattu lourdement sur sa famille au cours des mois précédents. En 1711 son fils a été terrassé par la Variole, l’année suivante son petit fils et nouvel héritier :le Duc de Bourgogne est lui aussi emporté par la maladie. L’héritier du trône est alors un petit garçon de deux ans de santé fragile :son arrière petit fils, le futur Louis XV. Cette situation ouvre la porte à toute une série d’intrigues et de conspirations qui menacent la stabilité du royaume.
Le Roi Soleil conscient des risques que cela représente, va en 1714 inclure dans la lignée de succession ses deux bâtards :le Duc du Maine et le Comte de Toulouse. C’est là une innovation qui viole les lois non écrites du royaume (dites Lois Fondamentales ) et qui va provoquer une énième poussée de contestation. Devant ce que l’on estime être une ultime manifestation de l’arbitraire absolutiste, on complote et on conspire, préparant la France à une monarchie équilibrée (par le poids politique de la noblesse) qui sera une source d’inspiration pour les théoriciens libéraux du XVIII éme siècle.
Pour régent de son arrière petit-fils, le Roi a choisi son neveu :Philippe d’Orléans. L’homme réputé fantasque et libertin, semble à priori proche du parti de la réaction aristocratique anti-absolutiste. C’est mal connaitre cet officier compétent et très instruit, certes inconstant mais qui saura préserver l’essentiel de l’héritage politique des Bourbons.
La mort de Louis XIV
Ainsi rassuré sur sa succession, Louis XIV va vivre ses derniers mois dans une atmosphère pesante marquée par le poids des deuils et des chagrins accumulés. Le 9 août 1715 le Roi Soleil se plaint à ses médecins de douleurs à la jambe gauche. Le 21 l’on arrive à la conclusion que celle-ci est affectée par la gangrène. Les médecins reconnaissent leur impuissance et le 26 Louis fait venir son héritier à son chevet. Il lui confie ces quelques mots :« Mon cher enfant, vous allez être le plus grand roi du monde, n’oubliez jamais les obligations que vous devez à Dieu. Ne n’imitez pas dans les guerres; tâchez de maintenir toujours la paix avec vos voisins, de soulager votre peuple autant que vous pourrez… » Face à la mort le Roi-Soleil reste lucide et ne cache pas ses remords.
Bien décidé à faire de sa mort un spectacle, comme il le fit de sa vie, il fera en sorte que ses courtisans assistent à son agonie. Après tout comme il le déclare :« Ils ont suivi tout le cours de ma vie; il est juste qu’ils me voient finir. » Son dernier souci sera de se mettre en paix avec un Dieu, dont il redoutera jusqu’au dernier moment le jugement. Le 1 er septembre 1715, vers 8 heures 45 du matin il rend son dernier souffle. 72 ans de règne viennent de s’achever. En apprenant la nouvelle Frédéric Guillaume I er de Prusse déclare :« Messieurs, le Roi est mort ! ". Tout est dit…
Le siècle de Louis XIV
Comment rendre justice et évaluer en quelques lignes, le bilan d’un règne effectif de 54 ans ? En 1661 la France sur laquelle Louis XIV va régner est encore une puissance émergente dont les frontières sont à la merci de l’encerclement que lui fait subir les Habsbourg. En 1715 c’est la première puissance militaire d’Europe, dotée de frontières sûres et d’un prestige culturel sans équivalent. Cependant l’amour de la gloire et de la guerre du Roi-Soleil auront coûté à la France, la modernisation de ses structures économiques et financières qui assureront à plus long-terme le triomphe de sa rivale Britannique. Engoncé dans l’absolutisme, charge trop lourde pour un seul homme, le Royaume n’aura pu se défaire des archaïsmes socio-économiques qui pèseront tant sur son avenir.
Malgré tout, le souverain sera parvenu à s’ériger comme l’incarnation du principe d’unité de la nation. Par la domestication d’une noblesse, autrefois si turbulente, par la mobilisation de toutes les énergies vers un seul et même but, Louis XIV aura ancré dans la culture nationale l’idée d’un édifice institutionnel, patrimoine et intérêt commun de tous les Français. Comme il l’énonça si bien lui-même :« Je m’en vais, mais l’Etat demeurera toujours… »
Bibliography
- Lucien Bély, Louis XIV :le plus grand roi du monde, Gisserot, coll. Histoire, 2005
- Louis XIV. Homme et roi, biographie de Thierry Sarmant. Tallandier, 2014.
- Le siècle de Louis XIV. Collectif, Tempus 2017.
- Louis XIV, biographie de J.C Petitfils. Tempus, 2018.