The day we heard Houston, we have a problem

From that moment on, four days of agony followed around the globe, since now the only goal was the safe return of the crew to Earth, which was finally achieved after superhuman efforts both by the scientists at the control center and by the crew themselves. of astronauts, who, in extreme conditions in space, managed to keep their composure and perform without the slightest mistake a series of critical procedures, achieving what seemed impossible, the landing in the Pacific Ocean and their rescue by the American helicopter carrier USS Iwo Jim.

SOVIET DOMINANCE IN SPACE

But what happened on April 13 in Apollo 13 and that brought the mission so close to a tragic end? Let's take things from the beginning, going to the end of the 50s, when the race to conquer space, developed into a bra-de-fer between the two superpowers of the time, the USA and the USSR. The Soviets, it is true, found themselves in the driver's seat in this peculiar "race", scoring many and important successes.

In October 1957, they launched Sputnik 1, the first artificial satellite to orbit the earth, and a month later, in November, they did the same with Sputnik 2, which carried the first living organism into space, the dog Laika. 1961 turned out to be a landmark year in the conquest of space, mainly for two reasons. On April 12, cosmonaut Yuri Gagarin became the first person to travel in space and orbit the Earth.

JOHN KENNEDY'S COMMITMENT

This was a triumph of the Soviet space program, one that the US could not deny, but neither could it leave unanswered. Thus, just a month and a half later, on May 25, President John F. Kennedy, speaking to the House of Representatives, announced the Apollo program, setting the timeline for a highly ambitious plan:"This nation must commit, before the end of this decade, in achieving the goal of landing a man on the moon and returning him safely to earth".

Scientists at NASA (the National Aeronautics and Space Administration, founded in 1958 in the USA) may have been shocked to hear this statement by JFK, but from that moment on, there was an incredible race to make the vision come true. of the president assassinated in November 1963. NASA had already started Project Mercury, the first US manned space program, active from 1959 to 1963 and continued with Project Gemini, which began in 1961 and ended in 1966.

USA CONQUERS THE MOON

In parallel with these two programs, Project Apollo had also started (from 1961), which aimed at the manned exploration of the Moon. Kennedy's goal was achieved by the Apollo 11 mission, when astronauts Neil Armstrong and Buzz Aldrin landed on the lunar surface on July 20, 1969, and walked on the surface of the moon, then rejoined the spacecraft carrying Michael Collins, to return safely to Earth on July 24.

The USA had achieved what seemed impossible and of course had gotten the big revenge from the Soviets, winning the bet of conquering space. Four months after Apollo 11, in November 1969, the Americans sent to the Moon Apollo 12, another successful mission. Astronauts Pete Conrad and Alan Bean also stepped on the surface of the Moon, collected rocks and returned with Richard Gordon to Earth.

PLANNING THE APOLLO 13 MISSION

NASA had already started planning the third manned mission, Apollo 13. After the successful moon landing of Apollo 11 and the precision moon landing of Apollo 12, NASA experts wanted to focus more on science and especially geology, that's why the motto of the Apollo 13 mission was "ex luna, scientia" (from the moon, knowledge). Jim Lovell, 42, who had been on three space flights, Gemini 7 (1965), Gemini 12 (1966) and Apollo 8 (1968), the first spacecraft to orbit the Earth, was named governor. Moon.

Dick Slayton, responsible for assigning astronauts to the various NASA missions, had chosen, in addition to Lovell, Fred Hayes (pilot on the moon landing) and Ken Mattingly (pilot on the space shuttle). A week before the scheduled launch, Charles Duke, the lunar shuttle's backup pilot, was red-handed by a friend of his son's. This exposed both the main and reserve crews, who were training together, to the virus. Mattingly was the only one of the five astronauts on the mission who had not received the necessary vaccine.

LAST MINUTE CHANGE

So, in order not to accidentally endanger the flight, two days before the launch (it was set for April 11, 1970), Slayton replaced Mattingly with Jack Schweigert (here it should be said that Mattingly did not red stick after all and in 1972 traveled to space as a space shuttle pilot on the Apollo 16 mission). Apollo 13 astronauts went through over 1,000 hours of training. Each member of the core crew trained for more than 400 hours in simulators (of either the spacecraft or the lunar lander) in Houston and at the Kennedy Space Center in Florida. .

Several hours of simulation took place with the participation of flight control center managers in Houston, who constantly presented unexpected problems that could arise during the flight and helped the astronauts learn how to deal with them. Lovell and Hayes, who would be the ones to walk on the moon, went through intensive geology courses so they would know which rocks were of most interest to collect and bring back to Earth for scientific analysis.

LAUNCH VEHICLE AND SPACESHIP

The rocket used to carry Apollo 13 to the Moon was the Saturn V SA-508 (American expendable rocket), almost identical to those used in the Apollo 8 to Apollo 12 missions. Together with the spacecraft, the rocket weighed 2,949 .136 kg, which is almost 3,000 tons. The launch vehicle consisted of three stage (stage) extra heavy vehicles. Based on the first stage (S-IC), the five engines were set to produce 440,000 newtons less thrust than Apollo 12's Saturn V SA-507 had produced, but still within specifications.

The rocket was testing extra propellant because future missions to the Moon would require stronger propellant, precisely because they would have heavier payloads. This made the Saturn V SA-508 the heaviest rocket NASA had ever launched, which was why it took noticeably longer than previous missions to leave the launch tower. The height of the rocket was 110.6 meters and its diameter, 10 meters in the first two stages and 6.6 meters in the third.

The Apollo 13 spacecraft was divided into two main parts. The first, known as CSM-109, was divided into the - smaller - Command Module 109 (control cabin) and the - larger - Service Module 109 (service cabin). Throughout the CSM-109, the name "Odyssey" had been given. The second part (located directly below Service Module 109), known as LM-7 (Lunar Module) was the lunar module, which had been given the name "Aquarius".

Also considered part of the spacecraft was the LES (Launch Escape System), the launch escape system, which was programmed to detach the control cabin from the rocket in case of a problem during launch, as well as the Spacecraft-LM Adapter (SLA-16), which was the storage area of ​​the moon landing during the first hours of the flight. The service bay, control cabin and moon landing were delivered to the Kennedy Space Center in June 1969, while the three Saturn V stages were delivered in June and July of the same year.

THE LUNAR AREA

After exhaustive testing of the various parts, assembly followed and the rocket and spacecraft were placed on December 15, 1969 at the Kennedy Space Center's LC-39A launch pad in Cape Canaveral (Florida). The launch of Apollo 13 was originally scheduled for March 12, 1970, but earlier, in January, NASA announced the postponement of the flight to April 11 of the same year, both to allow more time for final planning, and to create a greater time gap than the previous mission (Apollo 12, November 1969).

The site designated by NASA for Apollo 13's lunar landing was near the Fra Mauro Crater, because scientists believed there was plenty of material from the asteroid impact on the Moon, which had occurred about 3 to 4.5 billions of years ago, forming a vast lunar sea known today as Mare Imbrium (Sea of ​​Rain). The dating would provide information not only about the origin of the Moon, but also about the early history of the Earth.

THE OBJECTIVES OF THE APOLLO 13 MISSION

NASA geologists had estimated that such material could be found in nearby Cone Crater, a site where they believed an impact had gouged deeply into thelunar bedrock, a layer of thin heterogeneous surface deposits covering solid rock, including dust, soil, rock fragments, and other related materials found on Earth, the Moon, Mars, and some asteroids. Apollo 13 also carried a seismograph, to be installed on the Moon so that measurements could be taken by scientists.

The main objectives of the expedition were as follows:Survey and sampling of materials in a pre-selected area of ​​Fra Mauro. Carrying out a series of lunar experiments. Observation of man's ability to work in the lunar environment. Photographing candidate areas for future exploration. Apollo 13 had twelve cameras, including those for video link and motion pictures. Schweigert was additionally tasked with taking pictures of the Lagrangian points of the Earth-Moon system (points between two celestial bodies where gravitational balance is maintained).

THE LAUNCH AND THE COURSE OF THE FLIGHT

The launch of the Apollo 13 mission took place on the scheduled time and day, April 11th, at exactly 14:13:00 noon (Florida Eastern Time Zone). At the flight control center in Houston, the corresponding time was 13:13:00, which combined with Apollo's number 13, caused many alarmists to worry. But the time had been calculated by NASA so that there would be sunlight at the Fra Mauro landing site. Due to the strong vibrations experienced, the middle engine of the second stage automatically shut down, 132 seconds before its scheduled shutdown.

Despite the problem presented, the remaining four engines , along with the Saturn V third stage, did more burn to compensate for the loss and the flight continued, entering Earth orbit with very little deviation from the initial settings. Two hours later, Translunar Injection (TLI), the propulsion maneuver to put the spacecraft on an orbit that would take it to the Moon, took place. TLI was performed by the restart engine on the Saturn V's third stage.

Immediately after TLI, Schweigert proceeded with the separation and displacement maneuvers, "locking" the spacecraft to the lunar surface, and then detached the Saturn V's third and final stage, which controllers in Houston had set on a course so that it would fall and crash on the surface of the Moon, which happened after three days. The speed at which it "pinned" on the Moon was 9,000 km/h and the impact (120 km northwest of Fra Mauro), which was equivalent to the explosion of ten tons of TNT, caused seismic vibrations that lasted three hours and were recorded by the seismograph that had installed Apollo 12.

From TLI onwards, the spacecraft would reach the Moon in three days. The entrance of the astronauts on the lunar surface to check the systems, it was scheduled to take place when 58 hours of flight would be completed. When the crew awoke on the third day of the mission, they were informed by Houston that the check-in would take place four hours earlier. At 55 hours into the flight, the three astronauts connected to the television camera, giving a tour of the television audience, but not knowing that there was no direct live broadcast, since no channel wanted to give time to something that was now treated as routine by the Americans viewers.

THE APOLLO 13 ACCIDENT

Six and a half minutes after the telecast ended (and almost 56 hours after launch), Apollo 13 was about 330,000 kilometers from Earth. Hayes was completing the shutdown of the lunar landing pad after completing the systems check, Lovell was storing the TV camera and the control center in Houston, instructing Schweigert how to change the direction of the spacecraft so that the photograph of Comet Bennett would be possible.

The pressure sensor in one of the service bay's oxygen tanks had malfunctioned earlier, so Houston called for the stirring fans to go into operation. , so that pressure readings become more accurate. Sweigert took the command and immediately turned on the switches that drove the fans (a once-a-day process), turning them off again a few seconds later. The moment that would determine the fate of Apollo 13 was now only a short distance away.

Ninety-five seconds after the fans were turned on and while the flight had completed 55 hours, 54 minutes and 53", the astronauts heard a loud explosion accompanied by fluctuating voltage. It was Monday, April 13, 1970, 9:08 p.m. Houston. Communications and telemetry were lost for 1.8 seconds, until the system self-corrected and returned to service. 26" after the explosion, the control center heard Schweigert's voice say the now-historic phrase:"Okay Houston , we've had a problem here".

Schweigert thought at first that the lunar surface might have been hit by a meteorite, but both he and Lovell quickly saw that there was no leak. Inside the spaceship the "MN Bus B Undervolt" indicator came on, which meant that there was insufficient voltage output from the three service bay fuel cells (which in turn were powered by hydrogen and oxygen piped from their respective tanks) to the second of the two electrical power distribution systems. This simply meant a significant loss of power.

Hayes immediately checked the condition of the fuel cells and found that two of them were dead. Mission rules prohibited entry into lunar orbit unless all of the fuel cells were functional. Inside the cabin, unpleasant surprises followed one another:engine malfunction, computer shutdown, decompression problem, navigation problem, endless indicator lights on, high-gain antenna out.

Τότε ήταν που ο Λόβελ κοίταξε έξω από το παράθυρο, αναφέροντας στο Χιούστον ότι έβλεπε ένα είδος αερίου να διαρρέει από το διαστημόπλοιο και να εξαερώνεται στο διάστημα. Ήταν η στιγμή που άπαντες συνειδητοποίησαν ότι το πρόβλημα που αντιμετώπιζαν ήταν πραγματικά σοβαρό. Και αυτό επειδή το αέριο που είχε δει ο Λόβελ, ήταν το πεπιεσμένο οξυγόνο τους, εκείνο δηλαδή που έδινε ενέργεια στο σκάφος και διατηρούσε το πλήρωμα ζωντανό. Η έκρηξη στη μια δεξαμενή οξυγόνου είχε προκαλέσει ζημιά και στη διπλανή δεξαμενή, με πολύ δυσάρεστα επακόλουθα.

ΑΚΥΡΩΝΕΤΑΙ Η ΠΡΟΣΣΕΛΗΝΩΣΗ

Το γεγονός, όπως αναφέραμε και πιο πάνω, ότι οι κυψέλες καυσίμου χρειάζονταν οξυγόνο για να λειτουργήσουν, προκάλεσε αυτόματα μείωση της παραγωγής ηλεκτρικού ρεύματος και νερού, ενώ διαπιστώθηκε έλλειψη αποθέματος οξυγόνου στον θάλαμο. Η δεξαμενή οξυγόνου 2 ήταν τελείως άδεια, ενώ η 1 κόντευε να αδειάσει. Τα περιθώρια είχαν στενέψει επικίνδυνα και όλα οδηγούσαν σε έναν δραματικό "μονόδρομο". Στόχος πλέον της αποστολής ήταν ένας και μοναδικός:να επιστρέψουν οι τρεις αστροναύτες ζωντανοί στη Γη . Το όνειρο της τρίτης προσσελήνωσης είχε χαθεί για πάντα.

Οι επιστήμονες στο Χιούστον ζήτησαν από τον Τζιν Κραντς, διευθυντή ελέγχου πτήσης του Apollo 13, να πει στους αστροναύτες να κλείσουν τις βαλβίδες ροής οξυγόνου στα καύσιμα, ώστε να απομονωθεί η διαρροή, να περισωθεί ό,τι είχε απομείνει στη δεξαμενή και να συνεχιστεί η πτήση με έναν κινητήρα. Το δραματικό επιχείρημά τους ήταν ότι ο θάλαμος εξυπηρέτησης (Odyssey) "πέθαινε" και πως αυτή ήταν η μοναδική ελπίδα του πληρώματος. Ο Κραντς μετέφερε την οδηγία στον Λόβελ και εκείνος έκλεισε τους κινητήρες 1 και 3. Η άμεση διακοπή της αποστολής ήταν γεγονός και η προσπάθεια της επιστροφής στη Γη, είχε μόλις ξεκινήσει.

Με τον θάλαμο εξυπηρέτησης να είναι σχεδόν κατεστραμμένος, το Χιούστον ζήτησε από τους τρεις αστροναύτες να χρησιμοποιήσουν τη σεληνάκατο ως "σωσίβια λέμβο", ένα σενάριο στο οποίο είχε εκπαιδευτεί το πλήρωμα, αλλά όλοι θεωρούσαν απίθανο. Το "Aquarius" διέθετε φορτισμένες μπαταρίες και γεμάτες δεξαμενές οξυγόνου, που προορίζονταν για χρήση στην επιφάνεια της Σελήνης, έτσι λοιπόν ο Κραντς ζήτησε από τους αστροναύτες να το ενεργοποιήσουν και να μετακινηθούν εκεί για τη συνέχεια της πτήσης.

Πάντως, η τριάδα του Apollo 13 στάθηκε τυχερή μέσα στην ατυχία της, γιατί αν η έκρηξη είχε συμβεί είτε στο ταξίδι της επιστροφής, είτε όταν το διαστημόπλοιο θα είχε εισέλθει σε σεληνιακή τροχιά, τότε δεν θα υπήρχε κανένα σενάριο σωτηρίας και ο θάνατός τους θα ήταν η μοναδική σίγουρη κατάληξη. Ο Κραντς απέκλεισε μια άμεση αναστροφή του σκάφους, γιατί δε γνώριζε πόσο εκτεταμένες ήταν οι ζημιές στον βασικό κινητήρα του θάλαμου εξυπηρέτησης, έτσι προτίμησε μια μακρύτερη διαδρομή:περιφορά γύρω από τη Σελήνη και στη συνέχεια επιστροφή στη Γη.

ΑΛΛΑΓΗ ΠΟΡΕΙΑΣ ΚΑΙ ΤΡΟΧΙΑ ΕΠΙΣΤΡΟΦΗΣ

Οι αστροναύτες θα έπρεπε να χρησιμοποιήσουν το σύστημα πρόωσης της σεληνακάτου (Descent Propulsion System), το οποίο δεν ήταν τόσο ισχυρό όσο το αντίστοιχο σύστημα του θαλάμου εξυπηρέτησης (Service Propulsion System), αλλά μπορούσε να φέρει το διαστημόπλοιο στη νέα τροποποιημένη τροχιά με κατεύθυνση προς τη Γη. Όμως για να γίνει αυτό, οι επιστήμονες στο Χιούστον έπρεπε να αλλάξουν το λογισμικό στον υπολογιστή, αφού κανείς δεν είχε υπολογίσει την πιθανότητα της διακυβέρνησης του διαστημόπλοιου μέσα από τη σεληνάκατο.

Ο Λόβελ αντέγραψε τις πληροφορίες προσανατολισμού του συστήματος καθοδήγησης από τον θάλαμο διακυβέρνησης και άρχισε να κάνει υπολογισμούς με το χέρι σε χαρτί, για να τις προσαρμόσει στο σύστημα καθοδήγησης της σεληνακάτου. Μόλις τελείωσε, μετέφερε τα αποτελέσματα στο Χιούστον για επιβεβαίωση και αφού πήρε το "οκ", ετοιμάστηκε για την αλλαγή πορείας. Ο Λόβελ πυροδότησε το DPS για 34,23 δευτερόλεπτα και έβαλε το διαστημόπλοιο στην τροχιά της επιστροφής. Με τα νέα δεδομένα, το Apollo 13 θα έφτανε στη Γη μετά από τέσσερις μέρες και θα κατέληγε σε κάποιο σημείο του Ινδικού Ωκεανού.

Η NASA αποφάσισε να συντομεύσει το ταξίδι της επιστροφής, έτσι ώστε η προσθαλάσσωση να γίνει στον Ειρηνικό Ωκεανό, επειδή εκεί ήταν συγκεντρωμένος πολύ μεγαλύτερο αριθμός πλοίων που θα μπορούσαν να βοηθήσουν στη διάσωση. Μετά από μια σύντομη σύσκεψη στελεχών και επιστημόνων της NASA, αποφασίστηκε να πυροδοτηθεί μια ακόμα φορά το DPS της σεληνακάτου, δυο ώρες μετά το "περικύνθιο", δηλαδή την πλησιέστερη προσέγγιση στη Σελήνη. Ακριβώς σε εκείνο το σημείο, το Apollo 13 κατέγραψε ένα παγκόσμιο ρεκόρ που κρατάει μέχρι και σήμερα, αφού έγινε το επανδρωμένο διαστημόπλοιο που έφτασε στο μεγαλύτερο απόλυτο υψόμετρο από τη Γη:400.171 χιλιόμετρα!

Οι αστροναύτες ετοιμάστηκαν για τη δεύτερη πυροδότηση του DPS, αφού ολοκλήρωσαν το πέρασμά τους από τη σκοτεινή πλευρά της Σελήνης, όμως εκεί προέκυψε ένα ακόμα πρόβλημα. Προκειμένου να ελεγχθεί η ακρίβεια των υπολογισμών του Λόβελ σε σχέση με τη σωστή ευθυγράμμιση του σκάφους, κανονικά θα χρησιμοποιούσαν ως σημείο αναφοράς της θέσης, ένα από τα αστέρια που είχαν χρησιμοποιηθεί στην πλοήγηση, όμως η λάμψη από τα αμέτρητα συντρίμμια που συνόδευαν το διαστημόπλοιο, καθιστούσε κάτι τέτοιο αδύνατο. Τελικά το πλήρωμα του Apollo 13 χρησιμοποίησε το μοναδικό διαθέσιμο αστέρι, τον Ήλιο, ενώ παράλληλα, ο Λόβελ είχε κεντραρισμένη στο παράθυρο του σκάφους, τη Σελήνη.

Η πυροδότηση πέτυχε, διήρκεσε 4 λεπτά και 23 δευτερόλεπτα και αμέσως μετά, οι αστροναύτες έκλεισαν σχεδόν όλα τα συστήματα της σεληνακάτου για να εξοικονομήσουν αναλώσιμα. Πλησίαζαν πλέον τις 80 ώρες πτήσης. Τα απρόοπτα όμως δεν έλεγαν να τελειώσουν. Η σεληνάκατος είχε αρκετό οξυγόνο, αλλά το πρόβλημα ήταν ότι δεν επαρκούσε το σύστημα καθαρισμού του αέρα από το διοξείδιο του άνθρακα (το απορροφούσαν ειδικά δοχεία, τα οποία όμως αρκούσαν για δυο αστροναύτες, τους Λόβελ και Χέιζ που θα κατέβαιναν στη Σελήνη και όχι για τρεις).

Θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν τα αντίστοιχα ειδικά δοχεία του θαλάμου εξυπηρέτησης, αλλά δεν γινόταν να συνδεθούν, επειδή τα μεν πρώτα ήταν τετράγωνα, τα δε δεύτερα, στρογγυλά. Έτσι, μια ομάδα μηχανικών στο Χιούστον, κλήθηκε να φτιάξει το ταχύτερο δυνατό, έναν αυτοσχέδιο προσαρμογέα αποκλειστικά με υλικά που είχε στη διάθεσή του το πλήρωμα στο Apollo 13. Ο προσαρμογέας ετοιμάστηκε και αμέσως μετά, υπό την καθοδήγηση του Χιούστον, τον αντέγραψαν και οι αστροναύτες, λύνοντας το πρόβλημα. Η κατασκευή ονομάστηκε χαϊδευτικά "the mailbox" (γραμματοκιβώτιο).

Στο μεταξύ, οι συνθήκες μέσα στη σεληνάκατο ήταν πολύ κοντά στο να χαρακτηριστούν ακραίες. Καταρχάς δεν υπήρχε θέρμανση, αφού η παροχή του ηλεκτρικού ρεύματος προερχόταν μόνο από λίγες φορτισμένες μπαταρίες, με αποτέλεσμα η θερμοκρασία να έχει πέσει στους 3 βαθμούς Κελσίου. Το νερό ήταν ελάχιστο (η περισσότερη από τη διαθέσιμη ποσότητα χρειαζόταν για την ψύξη των μηχανημάτων), κάθε μέλος του πληρώματος είχε μόλις 0,2 του λίτρου για προσωπική καθημερινή χρήση. Και σαν να μην έφταναν όλα αυτά, μια ουρολοίμωξη άρχισε να ταλαιπωρεί τον Χέιζ, που είχε ανεβάσει πυρετό και πάλευε με την εξάντληση.

Πίσω στη Γη, ο ελεγκτής πτήσης, Τζον Άαρον, μαζί με μια ομάδα μηχανικών και τον Κεν Μάτινγκλι, κατέληξαν σε μια διαδικασία, ώστε ο θαλαμίσκος διακυβέρνησης, από τον πλήρη τερματισμό λειτουργίας, να ενεργοποιηθεί ξανά, κάτι που ποτέ δεν είχε προβλεφθεί να γίνει κατά τη διάρκεια της πτήσης. Στις 133 ώρες από την εκτόξευση, το κέντρο ελέγχου στο Χιούστον, ενημέρωσε τον Λόβελ ότι έπρεπε να δώσει πλήρη ισχύ στη σεληνάκατο, επανεκκινώντας και τον υπολογιστή της, έτσι ώστε να μπορέσει να ξεκινήσει την πλοήγηση και να διορθώσει την τροχιά επανεισόδου στην ατμόσφαιρα, η οποία δεν ήταν σωστή.

Το πλήρωμα κλήθηκε να χρησιμοποιήσει ως "οδηγό" τη γραμμή μεταξύ νύχτας και ημέρας στη Γη, μια συνηθισμένη πρακτική στις αποστολές της NASA που βρίσκονταν σε τροχιά γύρω από τη Γη, αλλά που ποτέ πριν δεν είχε χρησιμοποιηθεί στην επιστροφή από τη Σελήνη. Χρειάστηκαν δυο πυροδοτήσεις του DPS (14" και 21,5" αντίστοιχα) για να πετύχει η διόρθωση της γωνίας στην πορεία του διαστημόπλοιου. Μισή ώρα αργότερα, πραγματοποιήθηκε η αποσύνδεση του θαλάμου εξυπηρέτησης, επιτρέποντας για πρώτη φορά στους αστροναύτες να παρατηρήσουν και να φωτογραφίσουν τις ζημιές που είχαν προκληθεί από την έκρηξη στη δεξαμενή οξυγόνου.

Ενημέρωσαν το Χιούστον ότι έλειπε ένα ολόκληρο πάνελ από το εξωτερικό του θαλάμου, οι κυψέλες καυσίμου είχαν μετακινηθεί παίρνοντας κλίση, η κεραία υψηλής απολαβής είχε καταστραφεί τελείως και σημαντική ποσόστητα από συντρίμια υπήρχαν παντού. Το μόνο που απέμενε, ήταν να αποσυνδεθεί η σεληνάκατος από τον θάλαμο διακυβέρνησης, λίγο πριν την επανείσοδο στην ατμόσφαιρα. Η κατασκευάστρια εταιρεία της σεληνακάτου, Grumman, υπολόγισε ακριβώς την πίεση του αέρα που θα έπρεπε να χρησιμοποιηθεί, ώστε να διαχωρίσει τα δυο μέρη. Η αποσύνδεση πραγματοποιήθηκε με επιτυχία, η σεληνάκατος καταστράφηκε μόλις μπήκε στην ατμόσφαιρα και τα συντρίμμια της κατέληξαν στην Τάφρο Τόνγκα, στον Ειρηνικό Ωκεανό.

ΠΑΓΚΟΣΜΙΑ ΑΓΩΝΙΑ ΓΙΑ ΤΗΝ ΤΥΧΗ ΤΟΥ APOLLO 13

Είναι περιττό να αναφέρουμε ότι η έκρηξη στο Apollo 13 έγινε πρώτο θέμα όχι μόνο στις ΗΠΑ, αλλά σε ολόκληρο τον κόσμο. Ο Τύπος, τα ραδιόφωνα και τα τηλεοπτικά κανάλια ασχολούνταν συνεχώς με το δράμα που εκτυλισσόταν στο διάστημα, ενώ τα έκτακτα δελτία ενημέρωναν τους τηλεθεατές για την παραμικρή εξέλιξη. Η παγκόσμια συγκίνηση και ανησυχία για την τύχη των τριών αστροναυτών, εκφράστηκε μέσα από εκδηλώσεις αλληλεγγύης σε κάθε γωνιά της υφηλίου. Οι ίδιοι οι Σοβιετικοί έστειλαν τέσσερα πλοία τους στην περιοχή της προσθαλάσσωσης, για να βοηθήσουν αν χρειαζόταν.

Πολλά ακόμα κράτη δήλωσαν έτοιμα να συνδράμουν, αν τελικά η προσθαλάσσωση γινόταν σε κάποιο άλλο - από το προκαθορισμένο - σημείο. Ο Πρόεδρος Νίξον ακύρωσε διάφορες συναντήσεις, επικοινώνησε με τις οικογένειες των αστροναυτών και επισκέφθηκε το Goddard Space Flight Center στο Γκρίνμπελτ του Μέριλαντ, εκεί όπου βρισκόταν το κέντρο συντονισμού παρακολούθησης και επικοινωνιών του Apollo 13. Η επιχείρηση διάσωσης του πληρώματος ξεπέρασε σε αριθμούς τηλεθέασης κάθε προηγούμενο διαστημικό ταξίδι, με μοναδική εξαίρεση την προσσελήνωση του Apollo 11.

Υπολογίστηκε ότι περίπου 40 εκατομμύρια Αμερικανοί παρακολούθησαν τηλεοπτικά την προσθαλάσσωση του Apollo 13, ενώ ακόμα 30 εκατομμύρια είδαν κάποιο απόσπασμα από τη διάρκειας εξίμισι ωρών ζωντανή μετάδοση της επιχείρησης. Φυσικά, ο αριθμός των συνολικών τηλεθεατών ήταν πολύ μεγαλύτερος στον υπόλοιπο κόσμο. Ο Πάπας Παύλος ο 6ος προσευχήθηκε στο Βατικανό μαζί με 10.000 πιστούς για την ασφαλή επιστροφή των αστροναυτών, ενώ στην Ινδία, οι συγκεντρωμένοι που προσευχήθηκαν για τον ίδιο λόγο, ξεπέρασαν τις 100.000.

Είναι χαρακτηριστικό, ότι στις 14 Απριλίου, την επομένη της έκρηξης στο Apollo 13, η Γερουσία των ΗΠΑ, ενέκρινε ένα ψήφισμα, το οποίο παρότρυνε τις επιχειρήσεις να διακόψουν τις εργασίες τους στις 9 το βράδυ, για να δώσουν την ευκαιρία στους υπαλλήλους τους να προσευχηθούν. Ο Jack Gould των New York Times έγραψε σχετικά:"Το Apollo 13, που τόσο κοντά έφτασε στην τραγική καταστροφή, σίγουρα ένωσε τον κόσμο σε μια αμοιβαία ανησυχία, πολύ περισσότερο από όσο θα το είχε πετύχει μια ακόμα πετυχημένη προσεδάφιση στη Σελήνη".

Η ΠΡΟΣΘΑΛΑΣΣΩΣΗ ΣΤΟΝ ΕΙΡΗΝΙΚΟ ΩΚΕΑΝΟ

Στο Χιούστον η αγωνία είχε φτάσει πλέον στο κατακόρυφο. Κάθε απρόοπτο που είχε προκύψει, είχε αντιμετωπιστεί με επιτυχία και όλοι περίμεναν να δουν την κατάληξη της επιχείρησης. Λόγω του ιονισμού του αέρα γύρω από τον θαλαμίσκο διακυβέρνησης κατά την επανείσοδο στην ατμόσφαιρα, η NASA γνώριζε ότι θα υπήρχε - όπως και σε κάθε προηγούμενη αποστολή - μια τετράλεπτη διακοπή στην επικοινωνία της με τους αστροναύτες. Μέσα στο κέντρο ελέγχου πτήσης δεν ακούγονταν καν οι ανάσες των παρισταμένων, όταν το χρονόμετρο συμπλήρωσε τα τέσσερα λεπτά.

Το βάρους έξι τόνων "Odyssey" ταξίδευε προς τη Γη με ταχύτητα 40.000 χλμ την ώρα. Στην πρώτη επαφή με την ατμόσφαιρα, το σκάφος επιβράδυνε και άρχισε να υπερθερμαίνεται, με μοναδική προστασία τη θερμική ασπίδα. Οι θερμοκρασίες που αναπτύχθηκαν, έφτασαν τους 2.700 βαθμούς Κελσίου. Εν τω μεταξύ, μετά την πάροδο των τεσσάρων λεπτών, οι κλήσεις από το Χιούστον προς το "Odyssey" ήταν συνεχείς. Πέρασαν τα πέντε λεπτά χωρίς καμία απάντηση. Αν οι πυρίμαχες πλάκες δεν είχαν αντέξει, το σκάφος, μαζί και οι τρεις αστροναύτες, θα είχαν γίνει παρανάλωμα του πυρός.

Συμπληρώθηκαν και τα έξι λεπτά και μόνο τότε ακούστηκε η φωνή του Τζιμ Λόβελ να καθησυχάζει τους πάντες, την ίδια στιγμή που στο κέντρο ελέγχου επικράτησε πραγματικό ντελίριο ενθουσιασμού! Στις οθόνες εμφανίστηκε ό,τι απέμενε από το Apollo 13, μαζί με τα ανοιχτά τρία αλεξίπτωτα ανάσχεσης, να κατεβαίνει προς τον νότιο Ειρηνικό Ωκεανό, νοτιοανατολικά της Αμερικανικής Σαμόα και 6,5 χιλιόμετρα μακριά από το πλοίο διάσωσης, ελικοπτεροφόρο USS Iwo Jima. Αμέσως σηκώθηκε ένα ελικόπτερο, το οποίο έφτασε στο σημείο της προσθαλάσσωσης και περισυνέλεξε τους τρεις αστροναύτες. Το ημερολόγιο έδειχνε Παρασκευή, 17 Απριλίου 1970.

Το πλήρωμα διανυκτέρευσε το πρώτο βράδυ στο πλοίο και την επόμενη μέρα πέταξε για το Πάγκο Πάγκο, την πρωτεύουσα της Αμερικανικής Σαμόα. Από εκεί συνέχισαν για τη Χαβάη, όπου τους περίμεναν οι οικογένειές τους, αλλά και ο Πρόεδρος Νίξον, που τους απένειμε το Presidential Medal of Freedom (προεδρικό μετάλλιο της ελευθερίας), τη μεγαλύτερη διάκριση που μπορεί να πάρει ένας πολίτης από την κυβέρνηση των Ηνωμένων Πολιτειών. Τελικά, μετά από μια ακόμα διανυκτέρευση στη Χαβάη, επέστρεψαν στις 20 Απριλίου στο Χιούστον.

Η ΕΡΕΥΝΑ ΓΙΑ ΤΑ ΑΙΤΙΑ ΤΟΥ ΑΤΥΧΗΜΑΤΟΣ

Αμέσως μετά την επιστροφή του πληρώματος, η NASA όρισε μια επιτροπή οκτώ ατόμων - ανάμεσά τους και τον Νιλ Άρμστρονγκ - για να διερευνήσουν τα αίτια του ατυχήματος στο Apollo 13. Η τελική έκθεση της επιτροπής, που στάλθηκε στη NASA στις 15 Ιουνίου, συμπέρανε ότι το ατύχημα ξεκίνησε από τη δεξαμενή οξυγόνου νούμερο 2 του θαλάμου εξυπηρέτησης. Μια κατεστραμμένη μόνωση από τεφλόν, στα καλώδια του ανεμιστήρα ανάδευσης μέσα στη δεξαμενή, προκάλεσε βραχυκύκλωμα και ο σπινθήρας εξελίχθηκε σε πυρκαγιά. Η πίεση στο εσωτερικό της δεξαμενής αυξήθηκε μέχρι που τα τοιχώματα δεν άντεξαν, οδηγώντας στη μοιραία έκρηξη.

Η έκρηξη αποκόλλησε το εξωτερικό αλουμινένιο πάνελ στον Τομέα 4, αφήνοντάς τον εκτεθειμένο στο διάστημα. Το πάνελ χτύπησε την παρακείμενη κεραία υψηλής απολαβής, διακόπτοντας την επικοινωνία με το Χιούστον για 1,8 δευτερόλεπτα. Η έκθεση της επιτροπής θεώρησε ότι υλικά όπως το τεφλόν και το αλουμίνιο, που είναι εύφλεκτα στο υπερκρίσιμο οξυγόνο, ήταν επικίνδυνο να χρησιμοποιούνται μέσα στις δεξαμενές. Τέλος, το τελικό πόρισμα υπογράμμιζε ότι δεν είχε βρει κανένα άλλο στοιχείο που να υποδείκνυε ή να υποστήριζε οποιαδήποτε άλλη θεωρία για το ατύχημα.

ΜΕΤΑ ΤΗΝ ΕΠΙΣΤΡΟΦΗ ΤΟΥ APOLLO 13

Λίγες μέρες μετά την επιστροφή τους από το διάστημα, οι τρεις αστροναύτες - Λόβελ, Χέιζ και Σουάιγκερτ - ξεκίνησαν μια περιοδεία στις ΗΠΑ, όπου σε διάφορες μεγάλες πόλεις διοργανώθηκαν παρελάσεις υποδοχής τους από δεκάδες χιλιάδες κόσμου, που ήθελε να τους δει από κοντά και να τους εκφράσει το θαυμασμό και την αγάπη του. Αργότερα, το φθινόπωρο του 1970, το πλήρωμα του Apollo 13 πραγματοποίησε μια τουρνέ καλής θέλησης εκπροσωπώντας τον πρόεδρο Νίξον, σε πέντε ευρωπαϊκές χώρες, ανάμεσά τους και στην Ελλάδα (Οκτώβριος 1970), όπου τιμήθηκε με το χρυσό κλειδί της πόλης των Αθηνών.

Κανείς από τους τρεις αστροναύτες δεν ξαναπέταξε στο διάστημα. Ο Λόβελ παραιτήθηκε το 1973 από τη NASA και το Ναυτικό, συνεχίζοντας την καριέρα του στον ιδιωτικό τομέα. Ο Σουάιγκερτ άφησε και αυτός τη NASA το 1973, ασχολήθηκε με την πολιτική, εξελέγη στη Βουλή των Αντιπροσώπων το 1982, αλλά πριν προλάβει να ορκιστεί, πέθανε από καρκίνο. Ο Χέιζ είχε οριστεί ως κυβερνήτης της αποστολής Apollo 19, πριν αυτή ακυρωθεί, πέταξε το διαστημικό λεωφορείο στις δοκιμές προσέγγισης και προσγείωσης και αποσύρθηκε οριστικά από τη NASA το 1979.

Ο θαλαμίσκος διακυβέρνησης αποσυναρμολογήθηκε για να υποβληθεί σε μια σειρά από τεστ και ελέγχους και τα κομμάτια του παρέμειναν για πολλά χρόνια μέσα σε αποθήκες της NASA. Τελικά το διαστημικό μουσείο Cosmosphere στο Χάτσινσον του Κάνσας, απέκτησε το 80% των κομματιών αυτών, τα συναρμολόγησε και το ιστορικό "Odyssey" εκτίθεται εκεί. Στις 5 Φεβρουαρίου του 1971, η σεληνάκατος του Apollo 14 προσσεληνώθηκε κοντά στο Fra Mauro, στο σημείο όπου ήταν προγραμματισμένο να προσσεληνωθεί το Apollo 13. Το πρόγραμμα Apollo έληξε οριστικά τον Δεκέμβριο του 1972, με την αποστολή του Apollo 17.

Το Apollo 13 χαρακτηρίστηκε από τον Τζιμ Λόβελ ως "μια πετυχημένη αποτυχία". Η κατάληξη του ατυχήματος έχει μείνει γνωστή μέχρι σήμερα ως "η κορυφαία στιγμή της NASA". Περισσότερο από κάθε άλλο συμβάν στην ιστορία των διαστημικών πτήσεων, η ασφαλής επιστροφή των αστροναυτών του Apollo 13 ήταν εκείνη που ενίσχυσε στο έπακρο την εμπιστοσύνη του κόσμου στις δυνατότητες της NASA. Και η αλήθεια είναι, πως σήμερα, 52 χρόνια μετά από εκείνο το δραματικό εξαήμερο, το Apollo 13 συνεχίζει να αποτελεί ορόσημο, για την ηρωική προσπάθεια όλων των εμπλεκόμενων και τους αυτοσχεδιασμούς τους σε πραγματικό χρόνο, που κατέληξαν σε έναν ομαδικό θρίαμβο.

* Βίντεο:Apollo 13, "Houston, we've had a problem"

Πηγές:space.com, britannica.com, nasa.gov, spacecenter.org, apolloinrealtime.org, planetary.org, astronomy.com, wiki