Russia remained a backward country until the early nineteenth century. The work of civilizing Russia was first started by Peter the Great (1682-1725 AD). After that Catherine II (1762-1796 AD) modernized Russia. These two rulers played a major role in increasing the prestige of Russia in Europe. But Russia's main problem was internal reconstruction and no one paid any attention to it. As a result, Russia remained a backward country until the middle of the nineteenth century.
Russia's internal state
Russian government at this time was completely autocratic. All the power of the state was concentrated in the hands of the Tsar, who ruled on the principle of divine authority. His words were the law. People of different races lived in the vast empire of Russia. These castes did not have any kind of civil liberties. The Russian rulers ruled them arbitrarily. Such a policy was adopted by them, so that the people of other castes would be Russified.
Russian society was a bastion of injustice, dishonesty and incest. Every office of the state was obtained by influence or by bribe. There could be no complaint of any kind against atrocities and mismanagement.
Farmers' Slavery
Russia was an agricultural country. There was no progress in the field of commerce-trade and industry and the condition of agriculture was also very bad.
Slavery of peasants was the biggest problem of Russia in the first phase of the nineteenth century. Russian society was divided into two classes - aristocrats and peasants. The nobles had many privileges, but the condition of the peasants was very deplorable.
There were about 40 million and ninety five million slaves in Russia. Of these, two crore three million were private slaves of the jar and the rest were slaves of the nobility and the church etc. The condition of the slaves of the Tsar was somewhat better than that of the slaves of the nobility. Those people were organized into classes or villages, which were called ‘ Mir ' was called They enjoyed some local self-government. They managed their affairs through an elected committee or a village headman. But these people also had to face many difficulties. They had to pay many illegal taxes.
The slaves of the nobility were worse off and treated inhumanely. The master could get his slaves to do all kinds of work. He could collect taxes from them and get private service done. He could beat them, mutilate them and send them to Siberia. Swami could also bench them and forcefully enlist in the army. The helpless slaves had no way of getting rid of these sufferings. They couldn't even complain anywhere.
Discontent and Awakening
This type of state of Russia was favorable for revolution, but it was impossible for revolution to happen in Russia. Unlike in France, there was neither a middle class in Russia to lead the oppressed peasantry nor philosophers were born who could awaken the people.
But after the Napoleonic wars, a new kind of awakening was coming in Russia. With the effect of the French Revolution, the feeling of nationalism was having an effect on the non-Russian races living in the Russian Empire. They started fighting for their national independence.
Russian rule was completely autocratic. Influenced by the French Revolution, the Russian people tried to establish democratic rule in their country. Russia also started getting immersed in the revolutionary wave of new liberal ideas. Secret committees were being set up in the country for their propaganda.
Alexander the First
In the days when the feelings of democracy and nationalism were sprouting in Russia, the king of that day was Alexander I (1801–1825). Alexander I played a very important role in the downfall of Napoleon. He participated in the Vienna Congress (1815) and under his leadership 'Holy Union ' was established.
Initially Alexander was biased towards liberal views. The French Revolution had a great impact on him. But Alexander's greatest weakness was that he was not of a stable nature. Gradually, Metternich's influence began to affect him and he became a staunch reactionary.
The Russian military rebellion of 1820 made him a fierce opponent of liberal ideas and became an autocratic ruler. He started hijacking the freedoms that he had given to the people. Russia became a formidable bastion of reaction and Alexander became Metternich's greatest ally. He used all his power to crush the new ideas, due to which the liberals started organizing secret societies in despair.
Nicholas 1st
After the death of Tsar Alexander in 1825, Nicholas I (1825-1855) ascended the throne of Russia. But the revolutionary secret societies raised the flag of rebellion on 26 December 1825. The power of the rebels was very limited, so it was soon crushed. The revolutionaries were punished severely. After this a fierce reaction started in Russia.
Nicholas was the embodiment of the first autocracy. He ruled Russia mercilessly and harshly for thirty years. He was a ruthless enemy of all progressive elements and in other countries also he readily supported autocracy. It was his policy to firmly suppress liberal views, stick to conservatism and ruthlessly suppress the rebels.
Nicholas did everything possible to prevent the entry of Western ideas into Russia. Foreigners could not come to Russia and no Russian could travel to Western Europe. Foreign politics or philosophical literature was prohibited from entering Russia. Strict control was imposed on the indigenous newspapers. The network of spies was spread all over the country and strict controls were imposed on various organizations and the press. No news could be published without the prior permission of the government. Universities were tightly guarded, only government approved professors could be appointed and only government approved courses could be taught. Philosophy was removed from the university curriculum. The system was so strict that if anyone had any doubts, he was severely punished and exiled to Siberia.
During the twenty months of Nicholas' rule, about half a million people were deported to Siberia, and an equal number were subjected to severe torture in Russian prisons.
Along with the boycott of foreign literature, Nicholas encouraged Russian literature to divert people's attention from politics. He insisted on Russian nationality, so that the people could not be influenced by international liberalism. Thus Nicholas tried to keep the whole country in military discipline.
To crush the feeling of nationalism that was sprouting among the various subservient races of the Russian Empire, he sent his armies far and wide and made every effort to suppress them. This harsh autocratic rule of Nicholas I was so successful that when political revolutions were taking place all over Europe between 1830 and 1848, there was no political revolution in Russia.
At this time the Crimean War began, in which Russia was defeated, but Nicholas died before the end of the war.
Discontent in Russia
The Crimean War particularly affected the history of Russia. The Russian government tried to suppress the information of defeat, but it did not happen. The autocratic Tsarist army was defeated by the armies of the liberal countries of Western Europe. This exposed the weakness of the autocracy. The Russian defeat opened the eyes of the Russians. This defeat made it clear that Russia's military organization is as poor and dysfunctional as its internal governance. In fact the Crimean War proved the corruption and ineptitude of Nicholas' reactionary regime.
The failure of Nicholas' regime led to an increase in the demand for a reform movement in Russia. The widespread discontent in Russia before the Crimean War began to take the form of rebellion. Till now there was a lack of consciousness among the Russian people and they had been suffering everything with indifference. But now the situation had changed and discontent started rising. There were various restrictions on the press, but through handwritten letters, liberal ideas were being propagated in Russia. In these pamphlets, there was intense criticism of the government and through satire and ridicule, the government officials were strongly condemned. Gradually this literary movement took on a fierce form and created a tremendous background for the reform movement in the whole of Russian society. With the death of Nicholas there was some slack in Russia's response and reforms began.
Alexander II and the Beginning of Reforms
After the death of Tsar Nicholas in 1855, Alexander II (1855–1881) ascended the throne of Russia during the Crimean War. As soon as he ascended the throne, a program of reforms started in Russia. At that time Russia was losing the war and Alexander was very sad about it.
Alexander II was a capable and intelligent man and knew the real state of the empire. He understood that the salvation of Russia was not possible without reforms. So soon after his coronation he initiated amazing reforms. It was not that Tsar Alexander was doing everything driven by democratic sentiments. He was only feeling the practical need for reforms. Nevertheless, Tsar Alexander II was not as reactionary as Nicholas. With his reforms, he became 'liberator czar in the history of Russia. Known as '.
As soon as he ascended the throne, Alexander did such things, which made it clear that a new era of liberalism was coming in Russia. The rebel soldiers were exiled to Siberia at the time of the accession of Nicholas I in 1825. Now the surviving rebels were allowed to return home after thirty years of exile. Other political criminals were also pardoned. Also, restrictions on universities and foreign travel were lifted. Control over the press was also withdrawn. The army was reorganized and the budget was published.
After this Alexander arranged for the development of natural means to improve the economic condition of the country and encouraged the industries.
A major reason for Russia's defeat in the Crimean War was the lack of railway lines in the Russian Empire. Alexander took note of this and arranged railway lines all over the country. Due to these reforms gradually the economic condition of Russia also started improving.
Advancement of Farmer Slaves
Russia's biggest problem was slavery. All the reformers thought that the national awakening would not come in Russia until slavery was abolished. This gross social evil was having an adverse effect on the economic and military condition of Russia. Due to this, Russia was considered inferior among civilized countries because by this time slavery or semi-slavery had been abolished in other countries of Europe. There were now about four and a half million slaves in Russia. Therefore, there was always a fear that the slaves might revolt and civil war would not start because the slave-farmers of Russia used to make riots from time to time demanding freedom.
See- Peasant Movement in British India
The Czar tried to solve the question of slavery in order to quell the discontent of the peasants. He made certain proposals to the elite and requested them to "voluntarily abolish slavery. Otherwise they (slaves) will free themselves. On March 3, 1861, the Tsar published a proclamation, by which he freed the peasants from slavery. With this single order, four and a half crore people of Russia became independent. This was a significant achievement in the history of Russia. The peasants became independent and legally the feudal lords had no rights over them.
The emancipation of the peasants feared that most of the Russian people would be landless and this could lead to complications. Being landless, they will have no means of livelihood and they will become victims of capitalist exploitation. Therefore a part of the lands of the feudatories was given to the peasants. For this, the feudal lords were asked to recover this price from the farmers in annual installments at 6 percent interest in 49 years. Since the farmers did not have money at this time, the government paid the price of the land and arranged that the government would recover this amount from the farmers along with the revenue.
At the time when farmers' liberation was proclaimed, it seemed that a revolutionary event had happened. किंतु बाद में पता चला कि इससे किसानों की आर्थिक स्थिति में कोई विशेष सुधार नहीं हुआ और उन ऊपर कई प्रकार के नये कर लाद दिये गये। भूमिकर के अतिरिक्त किसानों को वार्षिक किश्त भी देना पड़ा, जिससे किसान कर्ज के बोझ से बुरी तरह दब गये।
अदालती और कानून-संबंधी सुधार
कृषक दासों की उन्मुक्ति अलेक्जेंडर द्वितीय का महत्त्वपूर्ण सुधार था, लेकिन उसने अदालती और कानून-संबंधी सुधार भी किये। रूस का न्याय प्रशासन अत्यंत दोषपूर्ण था। इसकी जाँच करने के लिए एक आयोग की नियुक्ति की गई और उसकी रिपोर्ट के आधार पर पाश्चात्य ढंग पर एक बिल्कुल नई और समुन्नत न्याय-प्रणाली रूस में लागू की गई। कार्यपालिका और न्यायपालिका को पृथक् कर दिया गया और जूरी प्रथा को आरंभ किया गया। न्यायाधीशों को स्वतंत्रता दी गई, जिससे वे निष्पक्ष न्याय कर सकें। अब अदालत की कार्यवाही खुले रूप से होने लगी।
दीवानी और फौजदारी मुकदमे की प्रक्रिया सरल कर दी गई और एक नई दंड-संहिता लागू की गई। महत्त्वपूर्ण मुकदमे बड़े न्यायालयों में दायर किये जाते थे, जिनके न्यायाधीशों की नियुक्ति जार स्वयं करता था। छोटे मुकदमों के फैसले जस्टिसेज ऑफ दी पीस के द्वारा किया जाने लगा, जो सार्वजनिक निर्वाचन द्वारा चुने जाते थे। इस प्रकार न्याय-प्रशासन के क्षेत्र में व्यापक सुधार करके जार ने इसके अनेक दोषों को दूर किया।
शासन-संबंधी सुधार
अलेक्जेंडर ने रूस की शासन-व्यवस्था में भी अनेक सुधार किये। शासन-संबंधी सुधार दो सिद्धांतों पर आधारित थे-विकेंद्रीकरण और प्रांतीय स्वायत्तता। स्थानीय शासन में स्वायत्तता प्रदान कर शासन का विकेंद्रीकरण किया गया। प्रत्येक जिले में स्थानीय कौंसिलें स्थापित की गईं, जिसके सदस्यों का निर्वाचन जनता द्वारा होता था। इसमें सभी वर्गों के प्रतिनिधि होते थे। सडकें और पुलों की मरम्मत करना, प्रारंभिक शिक्षा और सफाई का निरीक्षण करना, दुर्भिक्ष निवारण के लिए आवश्यक कार्यवाही करना इन स्थानीय कौंसिलों के काम थे।
शिक्षा में सुधार
अलेक्जेंडर ने शिक्षा के क्षेत्र में भी सुधार किया। विश्वविद्यालयों से पुरानी पाबंदियाँ हटा दी गईं। माध्यमिक शिक्षण संस्थाओं में सुधार किया गया और स्कूलों में विज्ञान की पढ़ाई पर विशेष ध्यान दिया गया। 1858 में लड़कियों की पढाई का भी प्रबंध किया गया।
सुधारों से लाभ
दासों की मुक्ति, न्याय तथा स्थानीय प्रशासन में सुधार करके जार अलेक्जेंडर ने रूस को एक सभ्य देश बना दिया, जिससे रूस पश्चिमी देशों के समकक्ष हो गया। रूसी समाज नई भावनाओं में ओत-प्रोत होने लगा। नये-नये साहित्यों की रचना हुई। रूस में उच्चकोटि के लेखक पैदा होने लगे, जिन्होंने देश में नवीन भावनाओं के प्रसार करने में बड़ी सहायता की। तुर्गनेव, पुशकिन, दोस्गोईवस्को, टालस्टॉय इनमें प्रमुख थे। टालस्टॉय तो इस युग का सबसे बड़ा लेखक था, जिसने निष्क्रिय प्रतिरोध के सिद्धांत को प्रतिपादित किया था।
निराशा और प्रतिक्रिया
सुधारों के दस वर्ष बाद रूस में फिर से प्रतिक्रिया आरंभ हो गई। इसके कई कारण थे- तमाम सुधारों के बावजूद लोगों में निराशा बनी रही। अलेक्जेंडर के सुधार सिद्धांततः तो अच्छे थे, लेकिन व्यावहारिक दृष्टिकोण से वे बेकार थे। कानूनी दृष्टि से तो कृषकों की स्थिति बहुत अच्छी हो गई, लेकिन व्यावहारिक दृष्टिकोण से किसानों को कोई लाभ नही मिला। उल्टे इन सुधारों के फलस्वरूप उनकी स्थिति और भी खराब हो गई।
न्याय और प्रशासन के क्षेत्र में जो सुधार हुए, उनसे भी कोई विशेष लाभ नहीं हुआ। फलतः लोगों को लगने लगा कि ये सुधार पर्याप्त नहीं हैं। पूरे देश में पुनः असंतोष उभरने लगा और सरकार तथा सम्राट की आलोचना होने लगी। इस स्थिति के कारण अलेक्जेंडर के सुधारों का जोश ठंडा हो गया और उसका झुकाव प्रतिक्रियावाद की ओर होने लगा। अलेक्जेंडर को भय सताने लगा कि कहीं और अधिक रियायतें दी गई, तो जारशाही की निरंकुशता कमजोर हो जायेगी।
पौलेंड का विद्रोह
अलेक्जेंडर के प्रतिक्रियावादी होने का प्रमुख कारण 1863 का पौलेंड का विद्रोह था। जिस समय जार अलेक्जेंडर रूस में सुधार योजनाओं को कार्यान्वित कर रहा था, उस समय पौलेंड में भी अनेक सुधार किये गये थे। निर्वासित पोलों को स्वदेश लौटने की आज्ञा दे दी गई थी। पौलेंड में स्वायत्त शासन लागू कर लोगों को स्वतंत्रता दे दी गई थी। पौलेंड और रूस के शासन को पृथक कर दिया गया और रूस की तरह निर्वाचित परिषदों के द्वारा स्थानीय स्वशासन की नींव रखी गई थी।
पोल लोगों की राष्ट्रीय आकांक्षाओं की पूर्ति के लिए उन्हें अनेक रियायतें दी गई, लेकिन वे संतुष्ट नहीं हुए क्योंकि वे रूसी साम्राज्य से पृथक अपना स्वतंत्र राज्य स्थापित करना चाहते थे। जब उनकी यह उम्मीद पूरी नहीं हो सकी तो वे गुप्त ढंग से क्रांति करने लगे। षडयंत्र शुरू हुए और गुप्त विध्वंसक कार्रवाइयाँ प्रारंभ कर दी गईं।
1863 में पूरे पौलेंड में विद्रोह हो गया। रूस से एक सेना भेजी गई और विद्रोहियों को कुचल दिया गया। हजारों की संख्या में पोल लोग गिरफ्तार किये गये और सैंकड़ों को फाँसी दी गई। पौलेंड की स्वायत्तता छीन ली गई और उसे रूसी साम्राज्य में मिला लिया गया। निर्वाचित परिषदों को भंग कर दिया गया और पौलेंड के रूसीकरण की वृहत् योजना लागू की गई। सारे पौलेंड में रूसी भाषा में पढ़ना-लिखना अनिवार्य कर दिया गया। वारसा का विश्वविद्यालय बंद कर दिया गया और पोल अधिकारियों को हटाकर उनकी जगह रूसी अधिकारी नियुक्त किये गये। असंख्य लोग निर्वासित कर दिये गये।
रूस पर प्रभाव
पौलेंड के विद्रोह और उसके दमन का प्रभाव रूस पर भी पड़ा। जार को लगा कि सुधारों के कारण उसकी निरंकुशता का अंत हो जायेगा। यही कारण है कि पौलेंड के विद्रोह के बाद रूस में पुनः प्रतिक्रिया का रास्ता अपनाया गया। जनता के अधिकारों को सीमित किया जाने लगा और उनकी स्वतंत्रता पर पुनः प्रतिबंध लगा दिया गया। राजनीतिक कार्यक्रम बंद कर दिये गये और स्वायत्त शासन के अधिकार छीन लिये गये। इस प्रकार रूस पुनः प्रतिक्रिया का घोर अखाड़ा बन गया।
निहिलिज्म
ऐसे निराशापूर्ण वातावरण में रूस में एक नये वाद का जन्म हुआ, जिसको शून्यवाद या निहिलिज्म it is said. निहिलिज्म का जन्मदाता तुर्गनेव नामक एक लेखक था, जिसने अपने प्रसिद्ध उपन्यास ‘ कादर्स एंड संस ' में इसके सिद्धांतों का प्रतिपादन किया था। उसका मत था कि वर्तमान काल की सभी राजनीतिक, सामाजिक, आर्थिक, पारंपरिक और आर्थिक संस्थाओं को समूल नष्ट कर देना चाहिए और उसकी जगह पर सर्वथा नवीन समाज की रचना होनी चाहिए। पुरानी प्रणाली की प्रत्येक वस्तु का नाश कर देना शून्यवाद का प्रमुख सिद्धांत था।
शून्यवादी यथार्थ पर जोर देते थे और कहा करते थे कि समाज में शेक्सपीयर से अधिक महत्त्व एक मोची का है क्योकि लोगों को कविता की अपेक्षा जूतों की अधिक आवश्यकता है। वे संसार में किसी प्रकार का अभाव नहीं देखना चाहते थे और अपने लक्ष्य की पूर्ति के लिए किसी भी साधन या सिद्धांत का उपयोग करने के लिए तैयार रहते थे।
इस प्रकार शून्यवाद एक नवीन क्रांतिकारी विचारधारा थी। यह खुले तौर पर जार के स्वेच्छाचार, चर्च की पवित्रता, राज्य की सत्ता और कुलीनों के विशेषाधिकार को चुनौती देती थी और कहीं भी अन्याय, अत्याचार तथा कुरीतियों के खिलाफ आवाज उठाती थी। रूस में नवयुग लाने का उनका अपना अलग कार्यक्रम था, जिसकी सिद्धि के लिए वे कुछ भी कर सकते थे।
अलेक्जेंडर के शासनकाल में निहिलिस्ट आंदोलन बड़े जोर-शोर से चला और रूसी लोग इस विचारधारा की ओर आकर्षित होने लगे। निहिलिस्ट लोग देहातों में घूमते थे और किसानों में अपने विचारों का प्रचार करते थे। निहिलिस्ट आंदोलन का स्वरूप अभी तक शांतिमय था। लेकिन इसके बढ़ते प्रभाव को देखकर जार घबड़ा उठा और निहिलिस्ट नेता बंद किये जाने लगे। शीघ्र ही रूस की जेलें भर गईं और हजारों लोग साइबेरिया भेज दिये गये। फलतः निराश निहिलिस्ट लोगों ने हिंसक उपायों का प्रयोग शुरू किया और नारा लगाने लगे कि अब ‘हम युद्ध और हिंसा करेंगे ।’ निहिलिस्टों ने सरकारी अधिकारियों की हत्या की करना आरंभ कर दिया और स्वयं जार की भी हत्या का प्रयत्न किया। अब सारे रूस में खून-खराबा और आतंकवाद का बोलबाला हो गया।
सरकार ने बड़ी क्रूरता से इस आंदोलन को दबाने का प्रयास किया। जिन लोगों पर निहिलिस्ट होने का शक होता, उनको कठोर दंड दिया जाने लगा। राजनीतिक मुकदमे के लिए विशेष अदालतें बनाई गईं। पुलिस को विस्तृत विशेषाधिकार दिये गये और सारे देश में गुप्तचरों का जाल बिछा दिया गया। विश्वविद्यालयों पर पुराने कठोर नियंत्रण लगा दिये गये। समाचार-पत्रों की रवतंत्रता खत्म कर दी गई। स्वायत्त संस्थाओं को भंग कर दिया गया। अब घूस, भ्रष्टाचार और अनाचार का बाजार फिर से गर्म हो गया। रूस का शासन पूर्णतया प्रतिक्रियावादी हो गया।
एक ओर सरकार क्रांतिकारियों पर भीषण अत्याचार कर रही थी, तो दूसरी ओर क्रांतिकारी भी प्रत्युत्तर में हिंसा का जवाब हिंसा से दे रहे थे। कुछ ही दिनों में जार के छह उच्च पदाधिकारी और सरकारी गुप्तचर क्रांतिकारियों ने मार दिये। जार को मारने के लिए उस विशेष रेलगाड़ी को उड़ाने कोशिश की गई, जिस पर सवार होकर जार कहीं जा रहा था। सेंट पीट्सवर्ग स्थित जार के महल को एक क्रांतिकारी ने बारूद से उड़ा दिया।
इन घटनाओं से विवश होकर जार ने 1881 में नये सुधारों की योजना बनाने के लिए एक आज्ञा-पत्र निकाला। लेकिन उसी दिन (13 मार्च, 1881) किसी निहिलिस्ट ने उसकी हत्या कर दी।
अलेक्जेंडर की मृत्यु के साथ ही रूस में सुधारों की प्रगति रूक गई। अब तृतीय अलेक्जेंडर रूस का सम्राट बना। उसने कठोर नीति का अवलंबन करके जनता पर घोर अत्याचार किया और रूसी क्रांतियों को दबा दिया। रूस में दमन और प्रतिक्रिया का घोर अंधकार छा गया।
देखें- वियेना कांग्रेस
देखें- नेपोलियन बोनापार्ट
देखें- प्रथम विश्वयुद्ध:कारण और परिणाम