Benjamin Disraeli (21 December 1804 – 19 April 1881) was a British politician and author, twice appointed Prime Minister of the United Kingdom. He played a central role in the creation of the modern conservative party whose doctrine he formalized. Through his great influence on foreign policy, he associated the Conservatives with the glory and power of the British Empire.
Born in London into a Jewish family, Benjamin Disraeli was raised in the Anglican faith because his father was in conflict with his synagogue. He began a career as a lawyer but turned to politics in the 1830s and was elected to the House of Commons as MP for Maidstone in 1837. When the Conservatives took power in 1841, Disraeli did not join the government of the first Minister Robert Peel. Five years later, Peel divided the party by demanding the repeal of the Corn Laws which limited grain imports:he was violently attacked by Disraeli. Few prominent conservatives broke with Peel, and Disraeli became an important party figure, though many distrusted him. He was three times Chancellor of the Exchequer and leader of the House of Commons in the cabinets of Lord Derby in the 1850s and 1860s. During this period, he developed a strong rivalry with the liberal William Ewart Gladstone.
When Derby resigned for health reasons in February 1868, Disraeli became Prime Minister but lost the election at the end of the year. He then represented the Opposition before leading his party to victory in 1874. He developed a strong friendship with Queen Victoria who made him Earl of Beaconsfield in 1876. Disraeli's second term was dominated by the Eastern Question, designating the decline of the Ottoman Empire and the actions of other European countries, notably Russia, to profit from it. He thus pushes British interests to take shares in the Suez Canal Company in Ottoman Egypt. In 1878, faced with Russian victories against the Ottomans, Disraeli led the British delegation to the Congress of Berlin and negotiated terms favorable to the United Kingdom.
Although Disraeli was praised for his actions in Berlin, other events affected support for his government:the wars in Afghanistan and South Africa were criticized, and he angered British farmers by refusing to reinstate the Corn Laws. Gladstone campaigned effectively and the Liberal party won the 1880 election.
Author of several novels since 1826, Benjamin Disraeli published his last work, Endymion, shortly before his death at the age of 76.
Youth
Childhood
Benjamin Disraeli was born on December 21, 1804 in the London Borough of Bloomsbury. He was the second child and first son of Isaac D'Israeli, a historian and literary critic, and Maria (Miriam) née Basevi. The family was descended from Sephardic Italian merchants, and all of Benjamin's grandparents and great-grandparents were born in Italy; Isaac's father, also named Benjamin, left Venice in 1748 to settle in England. Disraeli later romanticized his origins by arguing that his father's family came from the Spanish or Venetian aristocracy; in reality, there was no noble in Isaac's family but on his mother's side, in which he was not interested, he had several illustrious ancestors. Historians are divided on Disraeli's motives for rewriting his family history; Bernard Glassman argues that this was intended to give her a status comparable to that of the English ruling elite, while Sarah Bradford speculates that "her aversion to the ordinary did not allow her to accept the fact that her birth was as mundane as she was. was in reality”.
Benjamin Disraeli had an older sister Sarah (1802-1859) and three younger brothers Naphtali (born and died in 1807), Raphael (1809-1898) and Jacobus (1813-1868). He was close to his sister and more distant with his brothers7. Little is known about his upbringing. At the age of six he was educated at a dame school in Islington which one of his biographers described as "an excellent establishment for the time". About two years later he was sent to Reverend John Potticary's school at Blackheath. It was during this time that his father renounced Judaism and his four children were baptized into the Anglican faith in July and August 1817.
Isaac D'Israeli had never taken much interest in religion, but he remained a member of the Bevis Marks Synagogue. His father was an influential member and it was probably out of respect for him that Isaac did not leave when he argued with the local authorities in 1813. After his father's death in 1816, Isaac decided to leave the congregation after another argument. His friend and lawyer, Sharon Turner, convinced him that if it was possible for him to be unaffiliated with any religion, it would be detrimental to his children if they did the same. Turner was thus the godfather of Benjamin when he was baptized at the age of 12 on July 31, 1817.
His conversion to Christianity allowed Disraeli to consider a career in politics. Early 19th century British society was not particularly anti-Semitic, and several Jews had served as MPs since Sampson Eardley in 1770. However, until 1858 MPs had to take an oath of allegiance to the "true Christian faith" that which required at least one form conversion. It is not known whether Disraeli already had political ambitions at the time of his baptism, but it is certain that he bitterly regretted his parents' decision not to send him to Winchester College. It was one of the most prestigious public schools in England which formed part of the political elite. His two younger brothers were educated there and we do not know exactly why Isaac decided to send his eldest son to a much less rated institution. He entered a school in Walthamstow in the fall of 1817.
1820s
In November 1821, shortly before his 17th birthday, Disraeli was hired as an apprentice in a law firm in the City of London. One of his directors, T. F. Maples, was not only his first employer and a friend of his father, but he also came close to becoming his father-in-law. A friendship developed between Benjamin and Maples' daughter, but it didn't go any further. The firm's business was successful, and biographer R. W. Davis notes that the job was "the kind of stable and respectable office that many fathers dreamed of for their children." Although his biographers like Robert Blake and Sarah Bradford argue that this position was incompatible with Disraeli's ambitious and romantic nature, he gave satisfaction to his employers and later indicated that he had learned a lot while working in the firm.
About a year after joining Maples' firm, Benjamin changed his name from D'Israeli to Disraeli. His reasons are unknown but his biographer Bernard Glassman suggests it was intended to avoid confusion with his father. Disraeli's siblings adopted this new version while their parents kept the old one.
Disraeli visited Belgium and the Rhine Valley with his father in the summer of 1824; he later wrote that it was along the Rhine that he decided to quit. On his return to England, he left the firm to, on the advice of Maples, become a barrister. He enrolled at Lincoln's Inn and joined the law firm of his uncle, Nathaniel Basevy, and later that of Benjamin Austen, who persuaded Isaac that Disraeli would not succeed in that direction and that he should be allowed to pursue a literary career. He had indeed already submitted a manuscript to a friend of his father, the publisher John Murray, but had withdrawn it before the latter had decided whether to publish it or not. After leaving law, Disraeli wrote a few texts for Murray but concentrated on speculative activities on the stock exchange.
Due to the end of Spanish rule in South America, mining companies were expanding and issuing many shares. Without equity, Disraeli borrowed money to invest. He became close to the financier John Diston Powles who was one of those encouraging the mining boom. During 1824 Disraeli wrote three anonymous pamphlets promoting mining companies for Powles. The articles were published by John Murray who had invested heavily in the sector.
Murray had once considered starting a new morning paper to rival The Times, and in 1825 Disraeli convinced him to go for it. The new publication, The Representative, promoted mining companies and the politicians who supported them like George Canning. Disraeli impressed Murray with his enthusiasm and commitment to the project, but he failed to convince the influential writer John Gibson Lockhart to edit his diary. After that Disraeli's influence on Murray waned and he was, to his great regret, removed from the editorship of the periodical. The newspaper's publication lasted only six months partly because of the bursting of the speculative bubble at the end of 1825 and because, according to Blake, it was "atrociously edited" and would have failed sooner or later. /P>
The bursting of the bubble ruined Disraeli and by June 1825 he and his associates had lost £7,000 (about £574,000 in 2011); Disraeli did not fully repay his debt until 1849. He then returned to writing to try to obtain money and to exact revenge on Murray and those he believed had abandoned him. At that time, the popular literary genre was silver-fork fiction depicting the life of the aristocracy in novels generally written anonymously and intended for the middle classes
Disraeli wrote two novels upon his return. Contarini Fleming published in 1832 was a claimed self-portrait. Subtitled "a psychological autobiography", it illustrates the contradictory elements of the character of its hero:the duality of his Nordic and Mediterranean ancestry, the dream artist and the courageous man of action. The Wondrous Tale of Alroy the following year depicts the problems of a prominent medieval Jew having to decide between a small Jewish-only state and a large multi-religious empire.
After the publication of the two novels, Disraeli declared that he "would not write anything more about himself". He had become interested in politics in 1832 during the crisis of the Reform Bill. He had participated in an anti-Whig pamphlet edited by John Wilson Croker and published by Murray titled England and France:or a cure for Ministerial Gallomania. The choice of a Tory publication was considered strange by friends and relatives of Disraeli who considered that he was closer to the radicals. At the time the article was published, Disraeli was indeed campaigning in High Wycombe for the radical cause.
At that time, national politics were dominated by members of the aristocracy. The Whigs were descended from the coalition of nobles who had forced the passage of the Charter of Rights and Freedoms in 1689. The Tories were more in favor of the King and the Church and were opposed to any political change. A small number of radicals, usually drawn from the conscriptions of the North of England, were the most staunch supporters of political and social reform. By the early 1830s, the Tories and their interests seemed lost. The Whigs, who formed the other major party, were hated by Disraeli:"Toryism is out of breath and I cannot stoop to being a Whig." In the two general elections of 1832, Disraeli unsuccessfully tried to be elected for High Wycombe under the radical ticket.
Disraeli shared some of the political ideas of the radicals, such as the need for reforms in the electoral system, and others defended by the Tories, such as protectionism. He began to relate to them and in 1834 he was introduced to former Lord Chancellor John Copley by Henrietta Sykes, wife of Francis Sykes. She was romantically involved with Copley and began another with Disraelin. Disraeli and Copley immediately developed a strong friendship. The latter recklessly spread gossip and loved intrigues, which greatly pleased Disraeli who became his deputy and intermediary. In 1835 Disraeli last stood as a radical but again failed to be elected to High Wycombe.
In April 1835 Disraeli contested a Taunton by-election as a Tory. Irish MP Daniel O'Connell, misled by incorrect press reports, thought Disraeli had slandered him during his campaign and launched a fierce attack referring to Disraeli as:
"a reptile...just fit now, after being twice rejected by the people, to become a curator." He has all the necessary prerequisites of treachery, selfishness, depravity, corruption, etc. to qualify for this change. His name shows that he is of Jewish origin. I do not use this term as a reproach; there are many respectable Jews. But there are some, as with any other people, of the lowest and most contemptible level of moral turpitude; and of these I regard Mr. Disraeli as the worst. »
The public exchanges between the two men were widely reproduced in The Times58 including a request for a duel with O'Connell's son (for which Disraeli was temporarily incarcerated by the authorities), a reference to "the inexhaustible hatred with which he [Disraeli] will live on” and the accusation that O’Connell supporters had “a princely income squeezed out of a starving race of fanatical slaves”. Disraeli was greatly pleased by the dispute which propelled him to national prominence for the first time. He did not win the election against incumbent Whig Henry Labouchere, but the constituency of Taunton was deemed unwinnable by the Tories. Disraeli nevertheless scored well61 and this made him a potential candidate for an easier constituency in the next election.
With Copley's support, Disraeli began to write pamphlets for his new party. His Vindication of the English Constitution, was published in December 1835 as an open letter to Copley and, according to Bradford, set out the philosophy he adhered to until his death. He defended the virtues of a benevolent aristocratic government, the contempt of political dogmas and the modernization of Tory policies. The following year he wrote a series of satires on politicians of the time which were published in The Times under the pseudonym "Runnymede". He thus attacked the Whigs, the Irish nationalists and the corruption of the political class. Disraeli was now firmly entrenched in the Tory camp and was elected to the Carlton Club, an exclusively Tory club, in 1836. In June 1837, King William IV died and his niece Victoria ascended the throne. Parliament was dissolved and, on the recommendation of the Carlton Club, Disraeli was chosen to be a candidate in the general election.
Parliament
Private MP
In the general election of July 1837, Disraeli was elected to the House of Commons as one of two Tory MPs for the constituency of Maidstone. The other was Wyndham Lewis, who helped fund Disraeli's election campaign and died the following year. That same year Disraeli published the novel Henrietta Temple, a love story and social comedy based on his affair with Henrietta Sykes. He had broken off his relationship with her at the end of 1837, disappointed that she had taken on a new lover. He wrote another romance in Venetia based on Percy Bysshe Shelley and George Gordon Byron to get some quick cash.
Disraeli made his first speech to Parliament on December 7, 1837. O'Connell preceded him and criticized his "long, rambling and muddled speech". O'Connell's supporters silenced him by shouting louder than him and Blake reports that his last words were "I will now sit down but the day will come when you will hear me". After this unpromising start, Disraeli kept a low profile throughout his tenure. He was a staunch supporter of party leader Robert Peel and his policies, although he expressed a personal sympathy for the Chartist movement that many Tories did not share.
In 1839 Disraeli married Mary Anne Lewis, the widow of Wyndham Lewis. Twelve years her senior, Mary Lewis had a comfortable annual income of £5,000 (about £516,000 in 201115). His biographers consider this union to be self-serving, but the two became very close until Mary's death three decades later. She later said, "Dizzy married me for my money but if he had the chance again, he would marry me for love."
Believing that the financial demands of his MP seat were too high, Disraeli secured the Tory nomination for Shrewsbury and was elected in 1841 despite strong opposition. The ballot was a serious defeat for the Whigs and Peel became Prime Minister. Disraeli unrealistically expected to be appointed to the Cabinet. Although he was disappointed to be a backbencher, he continued to support Peel in 1842 and 1843 and sought to establish himself as an expert in politics and international trade.
Although he was a Tory, or a Conservative as some party members called themselves, Disraeli favored Chartism and advocated an alliance of the landed aristocracy and the working class against the growing power of class merchants and industrialists. mean. He won a unanimous acclaim in March 1842 after winning a debate against the great orator Lord Palmerston and was joined by several new Tory MPs with whom he formed the group Young England ("Young England") to promote the idea that landed interests should use their power to protect the poor from exploitation by middle-class businessmen.
By securing the repeal of the Corn Laws, Conservative Prime Minister Robert Peel split his party.
Disraeli gradually became a vocal critic of Peel's government and often deliberately took positions opposed to those of his party leader. His best-known oppositions were in 1845 to the Maynooth Grant designating the government grant to an Irish Catholic seminary and in 1846 to the repeal of the Corn Laws. The latter imposed customs duties on grain imports to protect British farmers but they increased the price of bread. Peel hoped that their repeal and the resulting lower costs would improve the living conditions of the poor and especially those suffering from the famine in Ireland caused by the failed potato harvests. The first months of 1846 in Parliament were thus dominated by the confrontation between the free traders and the protectionists with the latter led by Disraeli and George Bentinck. An alliance of Free Trade Conservatives (the "Peelites"), Radicals and Whigs succeeded in getting the legislation repealed85 and the Conservative Party split:the Peelites moved closer to the Whigs while a "new" Conservative Party formed around the protectionists led by Disraeli, Bentinck, and Lord Stanley.
The split in the Conservative Party had profound implications for Disraeli's political career:nearly all Tories with government experience followed Peel leaving the base without leadership. In Blake's words, "[Disraeli] found himself the only figure on his side capable of bringing to bear the oratorical skills essential to a parliamentary official." From the House of Lords, George Campbell wrote that Disraeli "was like a junior officer in a great battle where all the senior officers were dead or wounded". If the Conservative Party could muster the electoral support necessary to form a government, Disraeli now seemed certain of obtaining an important post in it. Nevertheless, he would be forced to govern with a group of men with little or no experience who remained hostile to him on a personal level. Eventually, this problem did not arise because the divided Tory party quickly lost power and did not regain it until 1852. The Conservative party did not have a majority in the House of Commons until 1874.
Party leadership
Peel pushed the repeal of the Corn Laws through Parliament but was defeated by an alliance of all his opponents on the question of restoring order to Ireland; he resigned in June 1846. The Tories remained divided, and the Queen appealed to the leader of the Whigs, John Russell. In the general election of 1847, Disraeli was elected MP for Buckinghamshire. The new House of Commons had more Conservatives than Whigs, but the split in the Tory party allowed Russel to stay in power. The Conservatives were led by Bentinck in the House of Commons and by Stanley in the House of Lords.
In 1847, a minor political crisis highlighted Disraeli's differences with his own party. During the general election, Lionel de Rothschild was elected Member of Parliament for the City of London. As a practicing Jew, he could not take the oath in the imposed Christian form and therefore could not sit in Parliament. Prime Minister John Russell, who like Rothschild had been a Member of Parliament for the City of London, proposed in the House of Commons that the oath of allegiance be amended to allow Jews to enter Parliament.
Disraeli defended the measure by arguing that Christianity was "complete Judaism" and asked the House of Commons:"Where is your Christianity if you don't believe in their Judaism". Russell and his future rival, William Ewart Gladstone, congratulated him on this courageous act because his speech was poorly received by his own party. The Conservative and Anglican establishment was hostile to the law, and the Bishop of Oxford Samuel Wilberforce insinuated that Russell was rewarding Jews for helping him get elected. The text was adopted in the House of Commons but rejected by the House of Lords.
Following the debate, Bentinck left the leadership of the Conservatives and was replaced by Charles Manners; Disraeli, whose speech had been deemed blasphemous by many within his party, was dismissed. During this crisis, Disraeli spoke with the Bentinck family to obtain the funds necessary for the acquisition of the Hughenden manor in Buckinghamshire. Having a country house and being an MP were considered essential for a Tory to run for the party leadership. Disraeli and his wife alternated between Hughenden and several London residences for the remainder of their marriage. Negotiations were complicated by the sudden death of Bentinck on 21 September 1848 but Disraeli secured a loan of £25,000 (about £2.8 million 201115) from his brothers Henry and William.
Less than a month after his appointment Charles Manners, who felt unworthy of the task, resigned as Conservative leader in the House of Commons; the party functioned without a leader until the end of the parliamentary session. At the start of the next term, affairs were managed by a triumvirate of Manners, Disraeli, and John Charles Herries; this complicated leadership testified to the tensions between Disraeli and the rest of the party who needed his talents but mistrusted him.
Government mandates
First Derby Government
Lord Derby was Prime Minister in 1852, 1858-1859 and 1866-1868
In March 1851, the first government of John Russell fell in a motion of no confidence mainly because of divisions within his party. He resigned and the queen appealed to Lord Stanley; the latter, however, considered that a minority government could not last very long and Russell remained prime minister. Disraeli regretted this decision as he hoped to take this opportunity, brief as it was, to demonstrate his abilities. Conversely, Lord Stanley gave the inexperience of his supporters as a reason for not becoming Prime Minister:"These are not names I can present to the Queen".
At the end of June 1851, Lord Stanley's father died and his son became Earl of Derby. The Whig party was also plagued by internal divisions during the second half of 1851 and Russell sacked Lord Palmerston. On February 4, 1852, the latter and the Disraeli Tories joined forces to overthrow the government and Russell resigned. Lord Derby agreed to become Prime Minister. He proposed to Lord Palmerston to become Chancellor of the Exchequer but the latter declined any proposal to join the government; Disraeli was his second choice and he accepted the position while acknowledging that he was not particularly experienced in economics. It is possible that Disraeli was attracted by the annual salary of £5,000 which could enable him to pay off his debts. Few members of the new cabinet had been ministers; when Lord Derby informed Arthur Wellesley of the composition of the government, the hearing-impaired octogenarian Duke of Wellington unwittingly gave the new government his nickname by repeating “Who? Who? (“Who? Who?”) to each of the names.
Over the next few weeks, Disraeli sat as Chancellor of the Exchequer and Leader of the House of Commons. He regularly wrote reports on the progress of the exchanges in the chamber for the queen who described them as "very curious" and "like the style of the books". Parliament was adjourned on July 1, 1852 because the minority Tories could no longer govern. Disraeli hoped they could secure a majority of around 40 votes, but the election shifted party lines little and the Derby government remained in power until parliament resumed.
William Ewart Gladstone was one of the most vocal opponents of Disraeli
En tant que chancelier de l’Échiquier, Disraeli devait établir un budget permettant de satisfaire les protectionnistes soutenant les tories tout en évitant l’opposition des libre-échangistes. Sa proposition, présentée à la chambre des Communes le 3 décembre, réduisait les taxes sur le malt et le thé et comprenait des provisions destinées à apaiser la classe ouvrière. Pour équilibrer le budget et obtenir les fonds nécessaires à la construction de défenses contre les Français, il doubla l’impôt foncier et poursuivit la collecte de l’impôt sur le revenu. L’objectif général de Disraeli était de mettre en place des politiques qui bénéficieraient à la classe ouvrière afin de rendre son parti plus attractif à cette frange de la population. Même si le budget ne comprenait pas d’éléments protectionnistes, l’opposition était résolue à s’y opposer en partie pour se venger des actions de Disraeli contre Peel en 1846; le député Sidney Herbert (en) avança que le budget serait rejeté car « les juifs ne font pas de convertis ».
Disraeli présenta le budget le 3 décembre 1852 et les débats se poursuivirent jusqu’au 16 décembre. Il était de coutume pour le chancelier d’avoir le dernier mot et alors qu’une grave défaite était annoncée, Disraeli attaqua individuellement ses opposants; son discours de trois heures fut rapidement considéré comme un chef-d’œuvre. Alors que les députés de l’opposition semblaient hésiter, Glasdtone se leva et se lança dans un discours furieux malgré les députés tories tentant de le faire taire en criant plus fort que lui. Les interruptions diminuèrent alors que Gladstone prenait le contrôle de la chambre et durant deux heures présenta Disraeli comme frivole et son budget comme subversif. Le texte fut rejeté avec une majorité de 19 voix et Lord Derby démissionna quatre jours plus tard. Il fut remplacé par le peelite Lord Aberdeen et Gladston devint chancelier de l’Échiquier. Du fait l’impopularité de Disraeli auprès des peelites, aucune réconciliation n’était possible et il resta le chef des tories à la chambre des Communes.
Opposition
Après la chute du gouvernement Derby, Disraeli et les conservateurs retournèrent sur les bancs de l’opposition; Disraeli passa les trois-quarts de sa carrière parlementaire dans l’opposition. Lord Derby ne souhaitait pas renverser la nouvelle administration pour éviter une répétition du gouvernement Who ? Who ? et car il savait que malgré les forces de ses soutiens, la coalition au pouvoir s’était en partie formée pour contrer Disraeli. Ce dernier, à l’inverse, était impatient de revenir au sein du cabinet et en tant que chef des conservateurs à la chambre des Communes, s’opposa au gouvernement sur toutes les principales législations.
En juin 1853, Disraeli reçut un diplôme honoraire de l’université d’Oxford; il avait été recommandé par Lord Derby, le chancelier de l’institution. Le début de la guerre de Crimée en 1854 entraîna une accalmie dans les luttes politiques et Disraeli fit des discours patriotiques en sa faveur. Les revers et l’incompétence du haut-commandement britannique poussèrent le Parlement à envisager la mise en place d’une commission sur la conduite de la guerre. Le gouvernement de Lord Aberdeen choisit d’en faire une motion de confiance; Disraeli mena l’opposition et le texte fut rejeté par 305 voix contre 148. Lord Aberdeen démissionna et la reine fit appel à Lord Derby qui refusa le poste. Lord Palmerston était jugé essentiel à tout gouvernement whig et il refuserait d’y participer s’il ne le présidait pas. La reine lui demanda alors avec réticence de former un gouvernement. Le déroulement de la guerre s’améliora avec l’arrivée de la nouvelle administration et le conflit s’acheva par le traité de Paris en mars 1856. Disraeli avait été l’un des premiers à demander la paix mais il eut peu d’influence sur le cours des événements.
Lorsqu’une révolte éclata en Inde en 1857, Disraeli s’y intéressa de près car il avait fait partie en 1852 d’une commission chargé de définir la manière de gouverner au mieux le sous-continent. Après le retour du calme en 1858, Lord Palmerston présenta une législation pour un contrôle direct de l’Inde par la Couronne et la fin du pouvoir de la compagnie anglaise des Indes orientales. Disraeli s’y opposa mais de nombreux conservateurs refusèrent de le suivre et le texte fut facilement adopté.
Le gouvernement Palmerston fut affaibli par sa réaction à l’affaire Orsini du nom d’un révolutionnaire italien qui avait tenté d’assassiner l’empereur français Napoléon III avec une bombe fabriquée à Birmingham. À la demande de l’ambassadeur français, Lord Palmerston présenta des amendements à la définition du conspiracy to murderpour que la fabrication d’une machine infernale soit un crime et non un délit. La proposition fut rejetée avec l’appui de nombreux libéraux. Il démissionna immédiatement et fut remplacé par Lord Derby.
Second gouvernement Derby
Lord Derby prit ses fonctions à la tête d’une administration purement « conservatrice » et non au sein d’une coalition. Il offrit à nouveau un poste à Gladstone mais ce dernier refusa. Disraeli redevint chancelier de l’Échiquier. Comme en 1852, Lord Derby mena un gouvernement minoritaire dépendant pour sa survie, de la division de ses opposants. En tant que leader de la chambre des Communes, Disraeli reprit ses compte-rendus réguliers à la reine Victoria qui avait demandé qu’il inclut ce qu’elle « ne pouvait pas rencontrer dans les journaux ».
Durant sa brève existence, le gouvernement Derby fut modérément progressiste. Le Government of India Act de 1858 mit fin à l’administration de la compagnie anglaise des Indes orientales dans le sous-continent. Disraeli avait soutenu les tentatives visant à autoriser les juifs à siéger au Parlement. Il présenta des lois permettant aux deux chambres du Parlement de définir la rédaction des serments d’allégeance. Le texte fut adopté avec réticence par la chambre des Lords et en 1858, Lionel de Rothschild devint le premier député juif.
À la suite de la démission d’Edward Law (en) de la présidence de l’Indian Board chargé de l’administration de l’Inde, Disraeli et Derby tentèrent à nouveau de convaincre Gladstone, toujours nominalement un député conservateur, d’entrer au gouvernement. Disraeli lui écrivit personnellement une lettre pour lui demander de placer le bien du parti au-dessus des animosités personnelles. Dans sa réponse, Disraeli nia que des différends personnels aient joué un rôle dans ses décisions pour accepter maintenant et auparavant un poste tout en reconnaissant qu’il existait des oppositions entre Derby et lui « plus profondes que vous pouviez supposer ».
En 1859, les tories présentèrent une loi visant une extension mineure du droit de vote. Les tensions entre les partisans de Russell et ceux de Palmerston au sein du parti libéral furent apaisées et à la fin du mois de mars 1859, le gouvernement fut renversé. Lord Derby dissolut le Parlement et l’élection de 1859 (en) fut une victoire conservatrice qui fut néanmoins insuffisante pour prendre le contrôle de la chambre des Communes. Lors de la reprise de la session parlementaire, le gouvernement Derby fut battu par 13 voix sur un amendement au discours du Trône. Il démissionna et la reine fit à nouveau appel avec réticence à Lord Palmerston.
Opposition et troisième gouvernement Derby
Après la chute de Lord Derby, Disraeli fut attaqué par les membres de son parti qui le rendaient responsable de la défaite et l’ancien premier ministre l’avertit que certains députés cherchaient à l’écarter de la direction du parti128. Parmi les conspirateurs figurait Robert Cecil, un jeune député conservateur qui devint un quart de siècle plus tard premier ministre en tant que Lord Salisbury; il écrivit qu’avoir Disraeli comme chef à la chambre des Communes réduisait les chances des conservateurs de prendre le pouvoir. Quand son père témoigna son désaccord, Cecil répondit :« Je ne fais qu’imprimer ce que tous les gentlemen du pays disent en privé »
Disraeli mena une opposition incapable de renverser Lord Palmerston car Lord Derby avait décidé de ne pas chercher la défaite du gouvernement. Lorsque la guerre de Sécession éclata en 1861, Disraeli fit peu de déclarations publiques mais, comme la plupart des Britanniques, il s’attendait à une victoire du Sud. Lord Palmerston, Gladstone (à nouveau chancelier) et Russell furent moins réticents et leurs déclarations en faveur du Sud contribuèrent à créer quelques années d’une vive animosité avec les États-Unis. En 1862, Disraeli rencontra le responsable prussien Otto von Bismarck pour la première fois et dit de lui :« Faisons attention à cet homme, il sait ce qu’il veut ».
La trêve politique cessa en 1864 car les tories furent outrés par la gestion de Lord Palmerston du différend frontalier entre la confédération germanique et le Danemark au sujet du Schleswig-Holstein. Disraeli reçut peu de soutien de la part de Lord Derby, qui était malade, mais il rassembla suffisamment le parti pour pouvoir réduire la majorité gouvernementale. Malgré les rumeurs concernant la santé de Lord Palmerston alors âgé de 80 ans, il restait populaire et les libéraux accrurent leur majorité lors de l’élection de 1865 (en). Du fait des mauvais résultats des conservateurs, Lord Derby dit à Disraeli qu’aucun d’eux ne reviendrait jamais au pouvoir.
Les tactiques politiques furent bousculées par la mort de Palmerston le 18 octobre 1865. Russell redevint premier ministre avec Gladstone à la tête du parti libéral et Disraeli, leader de la chambre des Communes, comme son principal opposant. L’un des premiers actes de Russell fut de présenter une réforme du suffrage mais le texte divisa le parti. Les conservateurs et les dissidents libéraux attaquèrent la législation et le gouvernement tomba finalement en juin. Les dissidents ne souhaitaient pas servir sous Disraeli à la chambre des Communes et Lord Derby forma un troisième gouvernement minoritaire avec Disraeli à nouveau au poste de chancelier de l’Échiquier. En 1867, les conservateurs présentèrent une réforme électorale. Sans majorité à la chambre des Communes, les conservateurs furent contraints d’accepter des amendements qui modifièrent considérablement la législation mais Disraeli refusa d’accepter toutes les modifications proposées par Gladstone.
Le Reform Act adopté en août136 accrut considérablement le nombre d’hommes pouvant voter, élimina les bourgs pourris de moins de 10 000 habitants et augmenta la représentativité des grandes villes comme Liverpool et Manchester. La loi était impopulaire au sein de l’aile droite des conservateurs dont Robert Cecil qui démissionna du gouvernement et se prononça contre le texte en accusant Disraeli d’avoir commis « une trahison politique sans équivalent dans nos annales parlementaires ». Cecil fut cependant incapable de mener une opposition efficace à Disraeli et Lord Derby. Disraeli fut célébré et devint un héros de son parti pour les « merveilleux talents parlementaires » avec lesquels il obtint le passage de la réforme à la chambre des Communes.
Lord Derby souffrait depuis longtemps de la goutte et avait de moins en moins d’influence sur la politique. Alors que l’ouverture de la nouvelle session du Parlement en février 1868 approchait, il était cloué au lit dans sa résidence de Knowsley Hall près de Liverpool. Il ne souhaitait cependant pas démissionner en avançant qu’il n’avait que 68 ans et était donc bien plus jeune que Palmerston ou Russell à la fin de leurs mandats. Il savait néanmoins que sa santé l’obligerait un jour ou l’autre à renoncer à ses responsabilités. À la fin du mois de février, Lord Derby, toujours absent, écrivit à Disraeli pour lui demander de confirmer qu’il « ne se déroberait pas face à ces nouvelles importantes responsabilités ». Rassuré, il présenta sa démission à la reine et recommanda Disraeli comme le seul à pouvoir recevoir le soutien de ses collègues. Ce dernier se rendit à Osborne House sur l’île de Wight où la reine lui demanda de former un gouvernement. Elle écrivit à sa fille, Victoria de Prusse, « M. Disraeli est premier ministre ! Un noble accomplissement pour un homme « issu du peuple » ! ". Le nouveau premier ministre déclara à ceux venus le féliciter :« Je suis arrivé au sommet du mât de cocagne ».
Premier gouvernement Disraeli (1868)
Les conservateurs restèrent en minorité à la chambre des Communes mais aucun des deux camps ne souhaitait d’élection avant l’actualisation des registres électoraux. Le mandat de premier ministre de Disraeli qui commença en février serait donc bref à moins que les conservateurs ne remportent l’élection générale (en) à l’automne. Il réalisa deux changements majeurs au sein de son cabinet en remplaçant le Lord chancelier Lord Chelmsford (en) par Lord Cairns (en) et en nommant George Ward Hunt (en) pour lui succéder au poste de chancelier de l’Échiquier. Lord Derby avait prévu de remplacer Chelmsford dès qu’une vacance dans une sinécure convenable apparaîtrait mais Disraeli ne voulait pas attendre pour nommer Cairns qu’il jugeait bien plus efficace.
Le premier mandat de Disraeli fut dominé par les débats concernant l’Église d’Irlande. Même si l’île était très majoritairement catholique, l’Église protestante restait l’église officielle et la perception de la dîme était très mal acceptée par la population. Des tentatives de Disraeli pour négocier la création d’une université catholique à Dublin avec l’archevêque Henry Edward Manning échouèrent en mars quand Gladstone présenta une législation visant à supprimer l’Église officielle d’Irlande. La proposition rassembla le parti libéral sous la direction de Gladstone et divisa les conservateurs145. Lors des élections générales avec les nouveaux registres électoraux, les libéraux reprirent le pouvoir avec une majorité renforcée.
Malgré sa brève existence, le premier gouvernement Disraeli parvint à faire adopter plusieurs législations relativement consensuelles. Il mit fin aux exécutions publiques et le Corrupt Practices Act permit de réduire sensiblement la corruption politique. Il lança une version primitive de nationalisation en faisant racheter les compagnies télégraphiques par le General Post Office via le Telegraph Act de 1869 et fit adopter des amendements aux lois sur l’éducation et au système judiciaire écossais. Disraeli ordonna également l’expédition de Robert Napier contre Téwodros II d’Éthiopie visant à libérer des captifs britanniques.
Chef de l’opposition
Face à la majorité libérale à la chambre des Communes, Disraeli ne pouvait que protester contre les législations présentées par le gouvernement. En conséquence, il décida d’attendre et de profiter des erreurs des libéraux. Ayant plus de temps libre, il écrivit un nouveau roman intitulé Lothair qui fut publié en 1870. Il s’agissait de la première œuvre de fiction rédigée par un ancien premier ministre et le livre devint un best-seller.
En 1872, l’incapacité à s’opposer à Gladstone entraîna des tensions au sein du parti conservateurs. Disraeli prit des mesures pour asseoir son autorité et les dissensions s’apaisèrent alors que les divisions éclataient au sein du parti libéral. Le soutien populaire à Disraeli fut démontré lors d’une réception destinée à souhaiter un prompt rétablissement au prince de Galles; Disraeli fut acclamé lors de son discours tandis que celui de Gladstone ne rencontra que le silence. Encouragé par Disraeli, John Eldon Gorst réorganisa l’administration du parti conservateur pour la moderniser.
Lors de son départ du 10 Downing Street en 1868, Disraeli avait convaincu la reine Victoria d’anoblir son épouse et Mary Anne devint vicomtesse de Beaconsfield151. Après avoir souffert d’un cancer de l’estomac durant toute l’année 1872, la comtesse octogénaire mourut le 15 décembre. Après sa mort, Gladstone, qui avait toujours apprécié Mary Anne, envoya une lettre de condoléances à son veuf.
En 1873, Gladstone présenta une législation pour fonder une université catholique à Dublin. Cela divisa les libéraux et le 12 mars, les conservateurs et les catholiques irlandais renversèrent le gouvernement avec une majorité de trois voix. Gladstone démissionna et la reine fit appel à Disraeli qui refusa la proposition car le gouvernement conservateur serait en minorité au Parlement. Disraeli estima qu’il aurait plus à gagner en laissant les libéraux rester temporairement au pouvoir. L’administration Gladstone partiellement remaniée resta donc en place malgré de nouveaux scandales.
En janvier 1874, Gladstone demanda la tenue d’une élection générale considérant que plus il attendrait et plus son score serait mauvais. Le scrutin fut étalé sur deux semaines à partir du 1er février155. Dès les premiers résultats, il devint clair que les conservateurs allaient disposer d’une majorité pour la première fois depuis 1841. Finalement, ils remportèrent 350 sièges contre 242 pour les libéraux et 60 pour la Home Rule League (en) irlandaise. La reine fit appel à Disraeli qui devint premier ministre pour la deuxième fois.
Second gouvernement Disraeli (1874-1880)
Le cabinet de Disraeli composé de six pairs et de six roturiers était le plus réduit depuis le Reform Act de 1832. Sur les six pairs, cinq avaient été membres du précédent gouvernement conservateur; le sixième, Lord Salisbury, s’était réconcilié avec Disraeli et il fut nommé secrétaire d’État à l’Inde. Lord Stanley (en) (devenu Lord Derby à la mort de son père, l’ancien premier ministre, en 1869) et Stafford Northcote furent respectivement nommés aux Affaires étrangères et aux Finances.
En août 1876, Disraeli fut anobli comte de Beaconsfield et vicomte Hughenden. La reine lui avait proposé cet anoblissement dès 1868 mais il avait refusé et le fit à nouveau alors qu’il était malade en 1874; il ne souhaitait en effet pas quitter la chambre des Communes pour la chambre des Lords dans laquelle il n’avait aucune expérience. Les problèmes de santé persistants durant son second mandat de premier ministre lui firent envisager une démission mais Lord Derby y était réticent car il ne se sentait pas capable d’obtenir le soutien de la reine. Pour Disraeli, la chambre des Lords, où les débats étaient moins intenses, était une alternative à la démission. Cinq jours avant la fin de la session parlementaire le 11 août 1874, Disraeli quitta la chambre des Communes visiblement à regret. Les journaux annoncèrent son anoblissement le lendemain matin158. Concernant cette élévation, Disraeli écrivit à Lady Bradford le 8 août :« Je suis assez las de ce lieu [la chambre des Communes » mais quand un ami lui demanda s’il aimait la chambre des Lords, il répondit :« Je suis mort; mort mais aux Champs Élysées ».
Domestic politics
Sous la direction du secrétaire d’État à l’Intérieur Richard Assheton Cross, le nouveau gouvernement lança de nombreuses réformes dont l’Artisan’s and Labourers’ Dwellings Improvement Act qui encourageait les administrations locales à construire des logements pour la classe ouvrière grâce en facilitant l’accès au crédit, le Public Health Act visant à moderniser la santé publique, le Sale of Food and Drugs Act destiné à protéger les consommateurs et l’Education Act pour développer la scolarisation. Pour protéger les ouvriers, le gouvernement fit adopter le Factory Act limitant le temps de travail et le travail des enfants, le Conspiracy and Protection of Property Act autorisant les piquets de grève pacifiques et l’Employers and Workmen Act permettant aux ouvriers de poursuivre en justice leurs employeurs en cas de violation des contrats de travail. À la suite de ces réformes sociales, le travailliste-libéral Alexander Macdonald déclara à ses électeurs en 1879 :« Le parti conservateur a plus fait pour les classes ouvrières en cinq ans que les libéraux en cinquante ».
En 1870, Gladstone avait émis un ordre en Conseil introduisant un concours d’entrée dans la fonction publique pour réduire la corruption lors de l’embauche de fonctionnaires. Disraeli y était opposé et s’il ne chercha pas à revenir sur cette décision, ses actions trahirent fréquemment son opinion. Il réalisa ainsi plusieurs nominations politiques à des fonctions auparavant accordées à des fonctionnaires de carrière. Il était en cela soutenu par son parti dont les membres étaient impatients de pouvoir profiter des avantages associés aux fonctions officielles après près de 30 ans de brefs passages au gouvernement. Disraeli accorda des postes à des notables conservateurs dont un disposant d’un salaire annuel de 2 000 £ (environ 190 000 £ de 2011), ce qui ulcéra Gladstone. Disraeli ne créa cependant que 22 pairs contre 37 pour son prédécesseur.
De même que dans l’administration, Disraeli récompensa ses soutiens par des fonctions dans le clergé. Il favorisa la Basse Église en écartant les autres tendances anglicanes pour des raisons politiques; il s’opposa en cela à la reine qui, par loyauté à son époux défunt Albert, préférait la Large Église . Une nomination controversée eut lieu peu avant l’élection de 1868 . Lorsque l’archevêque de Cantorbéry Charles Thomas Longley mourut, Disraeli accepta de nommer le candidat de la reine, l’évêque de Londres Archibald Campbell Tait. Pour remplacer Tait, Disraeli fut pressé de nommer Samuel Wilberforce, l’ancien évêque de Winchester et figure importante de la société londonienne. Disraeli ne l’appréciait cependant pas et il choisit plutôt l’évêque de Lincoln John Jackson. Blake suggère que ces nominations coûtèrent plus de voix à Disraeli qu’elles ne lui en rapportèrent.
Politique étrangère
Disraeli considérait les affaires étrangères comme l’élément le plus important et le plus intéressant de son travail de premier ministre. Son biographe Robert Blake doute néanmoins qu’il ait développé de véritable doctrine dans le domaine avant sa prise de fonction en 1874. Il s’était rarement rendu à l’étranger; depuis son voyage au Proche-Orient en 1830-1831, il n’avait quitté la Grande-Bretagne que pour sa lune de miel et trois visites à Paris dont la dernière datait de 1856.
Canal de Suez
Le canal de Suez inauguré en 1869 permettait aux navires d’éviter le contournement de l’Afrique par le cap de Bonne-Espérance et réduisait de plusieurs semaines, la durée de la traversée entre la Grande-Bretagne et l’Inde; en 1875, environ 80% des navires empruntant le canal étaient britanniques. Dans le cas d’une nouvelle révolte en Inde ou d’une invasion russe, le temps gagné à Suez serait crucial. Comme ils avaient financé sa construction, la plupart des actions de la compagnie du canal de Suez appartenaient à des intérêts français; le khédive Ismaïl Pacha, qui gouvernait l’Égypte au nom de l’Empire ottoman et était connu pour ses dépenses excessives, avait également des parts dans la société. Comme en Crimée, le canal de Suez relança la Question d’Orient sur les actions entourant le déclin de l’Empire gouverné depuis Constantinople. Comme une grande partie du commerce et des communications britanniques avec l’Inde passait par l’Empire ottoman avant la construction du canal, le Royaume-Uni avait fait de son mieux pour soutenir ce dernier contre la menace des Russes qui, s’ils prenaient Constantinople, pourraient disposer d’un accès maritime illimité à la Méditerranée. Les Français s’inquiétaient également de cette possibilité en raison de leurs intérêts en Syrie. Le Royaume-Uni avait eu la possibilité de prendre des parts dans le canal, mais n’avait finalement pas pris d’initiatives en ce sens.
Disraeli était passé près de Suez lors de son voyage au Proche-Orient dans sa jeunesse et lors de son accession au pouvoir, il réalisa l’importance des intérêts britanniques dans la zone. Il dépêcha donc le député libéral Nathan Rothschild à Paris pour essayer de racheter les actions de son constructeur Ferdinand de Lesseps. Le 14 novembre 1875, l’éditeur du Pall Mall Gazette, Frederick Greenwood, apprit du banquier londonien Henry Oppenheim que le khédive cherchait à vendre ses parts dans la compagnie du canal à une société française. Greenwood en informa immédiatement le secrétaire d’État aux affaires étrangères Lord Derby qui transmit la nouvelle à Disraeli. Ce dernier agit rapidement pour obtenir leur achat et le 23 novembre, le khédive offrit de vendre ses actions pour 4 millions de livres (400 millions de livres de 2011). Comme le Parlement n’était pas en session, Disraeli ne pouvait obtenir un financement gouvernemental pour cette acquisition et il fit appel à Lionel de Rothschild pour avancer les fonds. Ce dernier accepta et cette décision fut vivement critiquée en particulier par Gladstone qui accusa Disraeli de saper le système constitutionnel britannique. La cession des actions fut signée au Caire le 25 novembre.
Disraeli dit à la reine :« C’est réglé; vous l’avez, madame ! » L’opinion publique vit l’opération comme une démonstration audacieuse de la suprématie maritime britannique174. Dans les décennies qui suivirent, la sécurité du canal de Suez en tant que passage stratégique vers l’Inde, devint un des principaux centres d’attention de la politique étrangère britannique. Le secrétaire d’État aux affaires étrangères Lord Curzon décrivit en 1909 le canal comme « le facteur déterminant de toute action britannique à l’Est et au Sud de la Méditerranée ».
Relations avec Victoria
Initialement intrigué par Disraeli lorsqu’il entra au Parlement en 1837, Victoria se mit à le détester en raison de ses actions contre Peel. Son opinion devint plus favorable en particulier car Disraeli fit tout pour lui plaire. Il dit ainsi à l’écrivain Matthew Arnold :« tout le monde aime la flatterie et, quand il s’agit de princes, il faut l’étendre avec une truelle ». L’un de ses biographes, Adam Kirsch, suggère que l’obséquiosité de ses relations avec la reine était à la fois de la flatterie, le sentiment que cela était la façon dont un loyal sujet s’adresse à sa souveraine et l’émerveillement qu’un bourgeois d’origine juive soit le compagnon d’un monarque. Au début de son second mandat de premier ministre, Disraeli avait établi une solide relation avec Victoria, sans doute plus étroite qu’avec tout autre premier ministre en dehors de son premier, Lord Melbourne. Lors de sa prise de fonctions en 1874 réalisa littéralement la cérémonie du baisemain avec la reine en mettant un genou à terre et selon le biographe Richard Aldous, « pendant les six années qui suivirent, Victoria et Disraeli exploitèrent mutuellement leur proximité à leur avantage ».
Victoria souhaitait depuis longtemps posséder un titre impérial reflétant le territoire en expansion du Royaume-Uni. Elle était irritée que l’empereur Alexandre II de Russie ait un titre plus élevé que le sien et outrée que sa fille la dépasse quand son époux deviendrait empereur allemand. Le titre d’impératrice des Indes était utilisé de manière informelle depuis quelque temps et elle souhaitait le rendre officiel. La reine demanda donc à Disraeli de présenter une loi sur les titres royaux et lui indiqua sa volonté d’ouvrir le Parlement en personne, ce qu’elle ne faisait alors que lorsqu’elle avait besoin d’obtenir quelque chose de la part des législateurs. Disraeli s’inquiétait d’une possible réaction négative des députés et refusa d’évoquer une telle possibilité dans le discours du Trône.
Une fois la loi préparée, sa gestion par Disraeli fut maladroite. Il n’en informa ni le prince de Galles ni l’opposition et fut accueilli avec agacement par le prince et la colère des libéraux qui dénoncèrent une manœuvre despotique. Craignant de perdre, Disraeli hésita à présenter le texte à la chambre des Communes mais la législation fut finalement adoptée avec une majorité de 75 voix en 1876. Selon Aldous, « l’impopulaire Royal Titles Act démolit néanmoins l’autorité de Disraeli à la chambre des Communes ».
Balkans et Bulgarie
En juillet 1875, les populations chrétiennes de Bosnie, alors province de l’Empire ottoman, se soulevèrent (en) pour protester contre les persécutions religieuses et les défaillances de l’administration provinciale. En janvier, le sultan Abdulaziz accepta les réformes proposées par l’homme d’État hongrois Gyula Andrássy mais les rebelles, sentant qu’ils pourraient gagner leur liberté, refusèrent de négocier et furent rejoints par des insurgés serbes et bulgares. La répression ottomane en Bulgarie fit des dizaines de milliers de morts et lorsque les rapports de ces exactions arrivèrent en Grande-Bretagne, Disraeli et Derby déclarèrent au Parlement qu’ils ne les croyaient pas. Disraeli qualifia les compte-rendus de « ragots de comptoir » et rejeta les allégations de torture par les Ottomans en avançant que « les Orientaux abrègent généralement leurs relations avec les coupables d’une manière plus expéditive ».
Gladstone, qui avait quitté la direction du parti libéral et s’était retiré de la vie publique, fut horrifié par les rapports sur les atrocités en Bulgarie et en août 1876, rédigea un pamphlet hâtivement écrit affirmant que les Ottomans devraient être privés de la Bulgarie en punition de leurs actes. Il envoya une copie à Disraeli qui la qualifia de « vindicative et mal-écrite... de toutes les horreurs bulgares, peut-être la pire ». Le pamphlet connut néanmoins un immense succès et poussa les libéraux à exiger que l’Empire ottoman ne soit plus un allié du Royaume-Uni. Disraeli écrivit le 3 septembre à Lord Salisbury :« S’il n’y avait pas eu ces malheureuses « atrocités », nous aurions négocié une paix très honorable pour l’Angleterre et satisfaisante pour l’Europe. Nous sommes à présent obligés de prendre un nouveau point de départ et contraindre la Turquie qui a renoncé à toute compassion ». Malgré cela, la politique de Disraeli était de protéger Constantinople et l’intégrité de son empire.
Disraeli et le cabinet envoyèrent Salisbury pour mener la délégation britannique à la conférence de Constantinople organisée de décembre 1876 à janvier 1877. Durant les préparatifs de la conférence, Disraeli demanda à Salisbury d’obtenir l’occupation militaire de la Bulgarie et de la Bosnie par le Royaume-Uni et le contrôle britannique de l’armée ottomane. Salisbury ignora ces consignes que son biographe Andrew Roberts qualifie d’« absurdes ». La conférence fut finalement un échec car l’Empire ottoman et les puissances européennes ne parvinrent pas à un accord.
La session parlementaire reprit en février 1877 avec Disraeli à la chambre des Lords en tant que comte de Beaconsfield. Il ne fit qu’un seul discours durant cette législature et déclara le 20 février que les Balkans avaient besoin de stabilité et que forcer à Turquie à faire des concessions territoriales ne ferait rien pour faciliter cette évolution. Le premier ministre voulait un accord avec les Ottomans selon lequel les Britanniques occuperaient temporairement des positions stratégiques pour dissuader les Russes d’entrer en guerre le temps de négocier une sortie de crise mais il était isolé au sein de son cabinet qui préférait démanteler l’Empire ottoman. Alors que Disraeli, de plus en plus malade, continuait d’affronter son cabinet, la Russie envahit l’Empire ottoman le 21 avril.
Congrès de Berlin
Les Russes progressèrent rapidement dans les Balkans et s’emparèrent de la ville bulgare de Pleven en décembre 1877; la chute de Constantinople semblait alors inévitable. La guerre divisait l’opinion publique britannique mais les succès russes poussèrent certains à demander une intervention du côté ottoman. Le siège de Plevna fit la une des journaux pendant des semaines et les déclarations de Disraeli avertissant de la menace posée aux intérêts britanniques par les Russes semblèrent de plus en plus prophétiques. L’attitude jingoïstique de nombreux Britanniques renforça la position politique de Disraeli; la reine agit également en sa faveur en lui rendant visite à Hughenden; il s’agissait de sa première visite dans la résidence de son premier ministre depuis Lord Melbourne. À la fin du mois de janvier 1878, le sultan ottoman fit appel au Royaume-Uni pour sauver Constantinople. Au milieu de la fièvre belliciste, le gouvernement britannique demanda au Parlement d’octroyer 6 millions de livres (631 millions de livres de 2011) à la préparation de l’armée et de la marine. Gladstone, qui était revenu en politique, s’opposa à la mesure mais ne fut suivi que par la moitié des députés de son parti. L’opinion publique était du côté de Disraeli même si certains lui reprochaient de ne pas immédiatement déclarer la guerre à la Russie.
Avec les Russes aux portes de Constantinople, les Ottomans acceptèrent un armistice et, par le traité de San Stefano signé en mars 1878, cédèrent de larges territoires à un nouvel État appelé Bulgarie qui devenait de fait un vassal de la Russie. Les autres possessions ottomanes en Europe reçurent leur indépendance et des territoires furent cédés directement à la Russie. Cela était inacceptable pour les Britanniques qui protestèrent en espérant convaincre les Russes d’accepter une conférence internationale que le chancelier allemand Bismarck proposait d’organiser à Berlin. Le cabinet discuta de la proposition de Disraeli de stationner des troupes indiennes à Malte avant un possible déploiement dans les Balkans et émit ses réserves. Derby démissionna en signe de protestation et Disraeli le remplaça par Salisbury. Alors que les préparatifs militaires britanniques se poursuivaient, les Russes et les Ottomans acceptèrent de négocier à Berlin.
En préparation de la conférence, des échanges secrets eurent lieu entre le Royaume-Uni et la Russie en avril et mai 1878. Les Russes étaient disposés à accepter une réduction du territoire bulgare mais refusèrent d’abandonner leurs conquêtes en Bessarabie et sur la côte orientale de la Mer Noire. En échange, les Britanniques demandèrent une possession en Méditerranée orientale pour baser des navires et des troupes et négocièrent la cession de Chypre avec les Ottomans. Une fois parvenu à ces accords secrets, Disraeli était prêt à accepter les gains russes.
Disraeli laissa le détail des négociations à Salisbury et concentra ses efforts sur la manière d’empêcher la création d’une Grande Bulgarie. Il parvint à obtenir que la Bulgarie reste en partie inféodée à l’Empire ottoman mais échoua à empêcher la démilitarisation de Batum que les Russes fortifièrent en 1886. La convention de Chypre cédant l’île au Royaume-Uni fut également annoncée durant le Congrès. Disraeli négocia que l’Empire ottoman conserve suffisamment de territoires en Europe pour protéger les Dardanelles. Selon un compte-rendu, il demanda à son secrétaire de préparer un train spécial pour qu’il puisse rentrer en Grande-Bretagne préparer la guerre si les Russes restaient intransigeants. La Russie finit par céder et accepter les conclusions du Congrès mais Alexandre II décrivit plus tard la conférence comme « une coalition européenne contre la Russie menée par Bismarck ».
Le traité de Berlin fut signé le 13 juillet 1878 au palais Radziwill à Berlin. Disraeli et Salisbury furent accueillis en héros à leur retour en Grande-Bretagne. Au seuil du 10 Downing Street, il reçut des fleurs envoyées par la reine et déclara à la foule rassemblée :« Lord Salisbury et moi-même vous avons ramené la paix mais une paix, je l’espère, avec honneur1 ». Il déclina la proposition royale de le faire duc mais accepta d’intégrer l’ordre de la Jarretière à condition que Salisbury ait aussi droit à cet honneur. À Berlin, Bismarck déclara admiratif à propos de Disraeli :Der alte Jude, das ist der Mann ! (« Ce vieux Juif, c’est l’homme de la situation ! »)
Afghanistan et Zoulouland
Dans les semaines qui suivirent le congrès de Berlin, Disraeli et le cabinet envisagèrent d’organiser une élection générale pour profiter de la satisfaction de l’opinion publique. Les législatures duraient alors au maximum sept ans et la tradition voulait que l’on n’organise pas d’élection avant la sixième année à moins d’y être contraint par les événements. Le précédent scrutin avait eu lieu quatre ans et demi plus tôt et rien ne laissait présager une défaite conservatrice s’ils attendaient. Cette décision de ne pas chercher une conformation de son pouvoir a souvent été citée comme la plus grande erreur de Disraeli. Blake nuance néanmoins cette affirmation en avançant que les résultats des conservateurs lors des élections locales n’avaient pas été particulièrement brillants et doute que Disraeli ait manqué une grande opportunité en attendant.
Comme l’Afghanistan avait souvent été la porte d’entrée des conquérants de l’Inde, les Britanniques surveillaient la région et y intervenaient depuis les années 1830 pour essayer de maintenir les Russes à distance. L’émir Sher Ali Khan s’efforçait de conserver la neutralité de son pays entre ses deux puissants voisins mais malgré son opposition, une délégation russe arriva à Kaboul en juillet 1878. Les Britanniques demandèrent alors qu’une de leurs délégations soit également reçue dans la capitale afghane. Le vice-roi Lord Lytton, n’informa pas Disraeli de son ultimatum et il ignora ce dernier quand il lui demanda de ne pas agir. Lorsque l’entrée de la délégation britannique en Afghanistan fut refusée, Lord Roberts passa à l’offensive et battit facilement les forces afghanes. Le conflit se termina par la signature du traité de Gandomak par lequel l’Afghanistan renonçait à sa souveraineté externe et acceptait une garnison britannique à Kaboul. Le 8 septembre 1879, Louis Cavagnari responsable de la garnison fut tué par des soldats afghans qui s’étaient mutinés. Roberts entreprit alors une expédition punitive qui se termina par la bataille de Kandahar un an plus tard. Les Britanniques abandonnèrent l’idée de stationner des troupes dans le pays mais leurs objectifs de stabilisation de la frontière nord-ouest de l’Inde avaient été remplis.
La politique britannique en Afrique du Sud était d’encourager le rapprochement des colonies britanniques du Cap et du Natal et des républiques boers du Transvaal (annexée par le Royaume-Uni en 1877) et de l’Orange. Le gouverneur de la colonie du Cap, Bartle Frere, considérait que la formation d’une fédération serait impossible tant que les tribus indigènes locales refuseraient la domination britannique. Il envoya donc une série de demandes au roi zoulou Cetshwayo en sachant pertinemment qu’elles étaient inacceptables. Frere n’informa pas le cabinet de ses actes jusqu’à ce que l’ultimatum soit presque expiré. Disraeli et le gouvernement le soutinrent à contre-cœur et acceptèrent d’envoyer des renforts en janvier 1879. Le 22 janvier, un impi ou armée zouloue attaqua par surprise un campement britannique à Isandhlwana et près de 1 300 soldats furent tués. La nouvelle de la défaite n’arriva à Londres que le 12 février et Disraeli écrivit le lendemain :« Le terrible désastre m’a atteint au plus profond ». Il réprimanda Frere mais le laissa responsable de la situation, ce qui fut très critiqué. Disraeli plaça le général Garnet Joseph Wolseley à la tête de l’armée et les Zoulous furent écrasés à la bataille d’Ulundi le 4 juillet 1879; la guerre se termina par l’annexion du territoire zoulou.
Élection de 1880
Lors de l’élection de 1874, Gladstone avait été élu un des deux députés de Greenwich mais il était arrivé derrière le candidat conservateur, ce qu’il qualifia de défaite plutôt que de victoire. En décembre 1878, il reçut la nomination libérale pour Edinburghshire, une circonscription populairement appelée Midlothian. La petite scène politique écossaise était dominée par le conservateur Lord Buccleuch et le libéral Lord Rosebery. Ce dernier, un ami de Disraeli et de Gladstone qui succéda à ce dernier au poste de premier ministre, s’était rendu aux États-Unis pour étudier les pratiques politiques locales et revint convaincu que certains aspects pouvaient être appliqués en Grande-Bretagne. Sur ses conseils, Gladstone réalisa une campagne dite de Midlothian, non pas uniquement dans sa circonscription, mais dans tout le Royaume-Uni au cours de laquelle il donna des discours enflammés attaquant Disraeli en particulier sur sa politique étrangère.
Les perspectives conservatrices furent affectées par le mauvais temps et ses conséquences sur l’agriculture. Quatre étés humides avaient entraîné des récoltes médiocres et si dans le passé, les agriculteurs pouvaient facilement augmenter leurs prix, les importations de céréales depuis les États-Unis maintenaient à présent les cours à un niveau bas. D’autres pays européens, affrontant les mêmes difficultés, avaient opté pour le protectionnisme et Disraeli était pressé de réinstaurer les Corn Laws pour réduire les importations et faire remonter le prix de vente des produits agricoles. Il refusa en déclarant que cette question était réglée. Le protectionnisme aurait été très impopulaire auprès des nouvelles classes moyennes urbaines car il aurait renchéri le coût de la vie. Au milieu d’un marasme économique général, les conservateurs perdirent l’appui de nombreux agriculteurs.
La santé de Disraeli continua de se détériorer tout au long de l’année 1879. Du fait de son infirmité, il arriva avec un retard de trois-quart d’heure à un banquet organisé par le Lord-maire de Londres à Guildhall en novembre au cours duquel il est de coutume que le premier ministre fasse un discours. Même si beaucoup le complimentèrent sur son apparente bonne santé, il lui avait fallu de grands efforts pour apparaître ainsi et lorsqu’il déclara à l’audience qu’il espérait reparler à cette réception l’année suivante, beaucoup rirent. Malgré son assurance en public, Disraeli s’attendait à une défaite de son parti lors de la prochaine élection.
En dépit de ce pessimisme, les conservateurs reprirent espoir au début de l’année 1880 avec des succès dans des élections partielles que les libéraux semblaient assurés de remporter. Le cabinet avait décidé d’attendre avant de dissoudre le Parlement mais au début de mois de mars, il décida d’organiser un scrutin le plus tôt possible. Le Parlement fut dissous le 24 mars et les premières circonscriptions votèrent ( une semaine plus tard.
Disraeli ne participa pas à la campagne car il estimait déplacé qu’un Lord face des discours pour influencer une élection à la chambre des Communes. Cette règle s’appliqua également aux principaux membres du parti conservateur comme Salisbury. Les estimations annonçaient un résultat serrémais après les premiers retours, il devint clair que les conservateurs avaient subi une cuisante défaite. Les libéraux disposaient d’une majorité absolue avec environ 50 voix d’avancen 10.
Death
Après sa défaite, Disraeli écrivit à Lady Bradford que dissoudre un gouvernement demandait autant de travail qu’un former un, le plaisir en moins. De retour à Hughenden, Disraeli rumina sa défaite mais reprit son roman Endymion dont il avait commencé la rédaction en 1872 avant de l’arrêter après l’élection de 1874. L’œuvre fut rapidement achevée et publiée en novembre 1880. Il maintint une correspondance épistolaire avec Victoria qui avait été attristée par son départ. Lorsque le Parlement se réunit en janvier 1881, il devint leader conservateur à la chambre des Lords et s’efforça de modérer les législations de Gladstone.
Souffrant d’asthme et de goutte, Disraeli sortait aussi peu que possible. En mars, il développa une bronchite et ne quitta son lit que pour une réunion avec Salisbury et d’autres dirigeants conservateurs le 26. Lorsqu’il devint clair qu’il ne guérirait pas de cette maladie, ses amis et opposants se rendirent à son chevet. Il refusa une visite de la reine en indiquant « qu’elle me demanderait uniquement de porter un message à Albert ».
Malgré la gravité de l’état de santé de Disraeli, les médecins rédigeaient des bulletins optimistes à destination du public. Le premier ministre Gladstone, s’enquit à plusieurs reprises de l’état de son rival et écrivit dans son journal :« Puisse le Tout-Puissant être près de son oreiller ». Disraeli communiait habituellement à Pâques et le 17 avril, ses amis et ses proches discutèrent de lui offrir la possibilité de le faire; ceux qui craignaient de lui faire perdre espoir furent finalement plus nombreux. Le matin du lundi de Pâques, il fut pris de démence et tomba dans le coma. Les derniers mots connus de Disraeli furent « j’aurais préféré vivre mais je n’ai pas peur de mourir » le 19 avril même si des rumeurs avancent qu’il aurait prononcé la Chema Israël de la religion juive. La maison où il mourut, à Curzon Street dans le quartier de Mayfair, a une plaque à son nom.
Ses exécuteurs testamentaires se prononcèrent contre des funérailles publiques car ils voulaient éviter que de trop grandes foules ne veuillent lui rendre un dernier hommage. La cérémonie funèbre fut menée par son frère Raphael et son neveu Coningsby qui hérita du manoir Hughenden. La reine endeuillée envisagea d’anoblir Raphael ou Coningsby en mémoire de Disraeli (comme il n’avait pas d’enfants, ses titres disparurent avec lui) mais elle se ravisa car leurs possessions étaient trop faibles pour une pairie. Le protocole lui interdisait d’assister aux funérailles mais elle envoya une gerbe de primevères (« ses fleurs préférées ») et se rendit sur sa tombe quatre jours plus tard; le protocole ne changea pas jusqu’en 1965 quand Élisabeth II assista à l’enterrement de l’ancien premier ministre Winston Churchill.
Disraeli fut inhumé avec son épouse dans un caveau sous l’église St Michael and All Angels se trouvant dans le domaine du manoir Hughenden. La reine Victoria fit également ériger un mémorial dans le chancel de l’église. Le caveau Disraeli renferme également le corps de Sarah Brydges Willyams, une riche veuve avec qui Disraeli maintint une longue correspondance à partir des années 1830. À sa mort en 1865, elle lui légua un large héritage qui l’aida à rembourser ses dettes. Disraeli laissa une fortune de près de 84 000 £ (environ 9 millions de livres de 2011) au moment de sa mort.
Disraeli possède un mémorial à l’abbaye de Westminster qui fut érigé à l’instigation de Gladstone qui le recommanda dans son eulogie devant la chambre des Communes. Son discours était très attendu du fait de son opposition bien connue au défunt. Finalement, l’allocution fut un modèle du genre et il évita de commenter les politiques de Disraeli tout en soulignant ses qualités.
Inheritance
Littérature
Blake suggère que Disraeli « a produit un poème épique incroyablement mauvais et une tragédie en vers blancs de cinq actes, peut-être encore pire. Il écrivit également sur la science politique et une biographie, la Life of Lord George Bentinck qui est excellente... remarquablement équilibrée et juste ». Disraeli a néanmoins plus été jugé sur ses romans et les critiques ont dès le départ été partagés. L’écrivain R. W. Stewart note qu’il y a toujours deux critères pour juger l’œuvre de Disraeli, un politique et l’autre artistique. Le critique littéraire Robert O’Kell est de cet avis et écrit :« Il est après tout, même si vous êtes un conservateur jusqu’au bout des ongles, impossible de considérer Disraeli comme un romancier de premier plan. Et il est tout aussi impossible, peu importe que vous regrettiez les extravagances et les inconvenances de ses livres, d’en faire un auteur insignifiant ».
Ses premiers romans silver fork comme Vivian Grey (1826) et The Young Duke (1831) mettaient en scène de manière romancée la vie aristocratique (dont il ne connaissait rien) avec des personnages basés sur des figures publiques bien connues. Son roman le plus autobiographique fut Contarini Fleming (1832), une œuvre au sérieux revendiqué qui ne rencontra pas le succès. Le critique William Kuhn suggère que l’œuvre de Disraeli peut être prise comme « les mémoires qu’il n’écrivit jamais » et révèlent la vie personnelle d’un homme politique pour qui les normes de l’époque victorienne semblaient être un carcan social.
Sur ses autres romans du début des années 1830, Alroy est décrit par Blake comme « lucratif mais illisible » tandis que The Rise of Iskander (1833), The Infernal Marriage et Ixion in Heaven (1834) eurent peu d’impact238. Henrietta Temple (1837) fut le second succès de Disraeli. Le livre s’appuie sur son aventure avec Henrietta Sykes pour relater l’histoire d’un jeune homme criblé de dettes déchiré entre un mariage intéressé mais sans amour et une passion coup de foudre pour l’héroïne éponyme. Venetia (1837) fut une œuvre mineure écrite pour obtenir rapidement de l’argent.
Dans les années 1840, Disraeli rédigea une trilogie sur des thèmes politiques. Avec Coningsby; or, The New Generation (1844), Disraeli, selon Blake, « insuffla dans le monde littéraire un vent de sensibilité politique épousant la croyance que le futur de l’Angleterre comme puissance mondiale dépendait non pas de la vielle garde suffisante mais des jeunes politiciens idéalistes » Coningsby fut suivi par Sybil; or, The Two Nations (1845), un autre roman politique mais moins idéaliste et plus clairvoyant que le précédent; le two nations du sous-titre fait référence à l’écart économique et social séparant quelques privilégiés et les classes ouvrières défavorisées. Le dernier ouvrage de la trilogie politique fut Tancred; or, The New Crusade (1847), qui défendait le rôle de l’Église d’Angleterre dans le renouveau spirituel britannique.
Les derniers romans de Disraeli furent Lothair (1870) et Endymion (1880). Le premier fut décrit par Daniel R. Schwarz comme son Voyage du pèlerin dans lequel il analyse le rôle des églises anglicane et catholique en politique. Même si le héros d’Endymion est un whig, Disraeli y expose pour la dernière fois ses croyances politiques et économiques. Jusqu’au bout, il attaqua ses adversaires dans des caricatures à peine déguisées :le personnage de St Barbe dans Endymion est largement considéré comme une moquerie de l’écrivain William Makepeace Thackeray qui avait offensé Disraeli plus de trente ans plus tôt en le ridiculisant dans le magazine Punch. Disraeli laissa un roman inachevé dont le personnage central, Falconet, est indiscutablement une caricature de Gladstone.
Politique
Dans les années qui suivirent la mort de Disraeli, le parti conservateur, mené par Salisbury, reprit son idéologie de « démocratie tory » selon laquelle les conservateurs devaient soutenir et améliorer le sort des classes ouvrières. Cet aspect de ses politiques a été réévalué par les historiens des XXe et XXIe siècles. En 1972, B. H. Abbott avança que l’expression de « démocratie tory » fut inventée par Randolph Churchill mais que ce fut Disraeli qui en fit une composante essentielle de la philosophie conservatrice. En 2007, Parry écrivit que « le mythe de la démocratie tory n’a pas résisté à l’examen attentif des historiens des années 1960 qui démontrèrent que Disraeli s’était très peu intéressé aux législations sociales et qu’il avait été très flexible dans les négociations sur la réforme parlementaire de 1867 ». Malgré cela, Parry considère Disraeli et non Peel, comme le fondateur du parti conservateur moderne. L’écrivain et homme politique conservateur Douglas Hurd écrivit en 2013 :« Disraeli ne fut pas un démocrate tory; et ce ne fut pas parce qu’il n’utilisa jamais l’expression. Il rejetait le concept dans son ensemble ».
Les actions de Disraeli en politique internationale ont également été vues comme ayant attiré les électeurs des classes ouvrières. Avant sa direction du parti conservateur, l’impérialisme était associé au parti libéral et en particulier à Palmerston tandis que les conservateurs murmuraient leur opposition. Disraeli fit de son parti le principal défenseur de l’Empire britannique et soutien d’actions militaires pour asseoir sa domination. Cette évolution provenait en partie des propres vues de Disraeli, en partie car il y voyait un avantage pour les conservateurs et en partie en opposition à Gladstone qui appréciait peu l’expansion de l’Empire. Blake avança que l’impérialisme de Disraeli « orienta le parti conservateur pour de nombreuses années et que la tradition qu’il initia fut probablement son meilleur atout pour remporter les voix des classes ouvrières durant le dernier quart de siècle ». Certains historiens ont mentionné une impulsion romantique derrière l’approche de Disraeli envers l’Empire et les affaires étrangères; Abbot écrivit ainsi :« Aux concepts conservateurs mythiques de la Couronne, de l’Église, de l’Aristocratie et du Peuple, Disraeli ajouta l’Empire ». D’autres y ont vu un certain pragmatisme. Le biographe de Gladstone, Philip Magnus, opposa la gestion de Disraeli des affaires étrangères à celle de Gladstone qui « ne comprit jamais que les grands principes moraux, dans leur application à la politique étrangère, sont plus souvent destructeurs de la stabilité politique que motivations pour l’intérêt national ».
Tout au long de sa vie, les opposants et parfois les amis et les alliés de Disraeli se demandèrent s’il croyait sincèrement aux idées qu’il défendait ou s’il les considérait simplement comme des outils qu’il promouvait sans conviction. En 1843, au moment du groupe Young England, John Manners écrivit :« Si je pouvais me convaincre que D’Israeli croyait tout ce qu’il a dit, je serais ravi :ses vues historiques sont proches des miennes, mais les croit-il ? » En 1966, Blake suggère qu’il n’est pas plus possible de répondre à cette question aujourd’hui qu’à l’époque. Paul Smith avance néanmoins dans son article sur les politiques de Disraeli que ses idées furent articulées de manière cohérente sur une carrière de près d’un-demi siècle et « qu’il est impossible de les écarter comme un vulgaire attirail de cambrioleur visant à entrer par effraction dans le panthéon politique britannique ».
Frances Walsh résuma ainsi la vie de Disraeli :
« Le débat sur sa place dans le panthéon conservateur a perduré depuis sa mort. Disraeli a fasciné et divisé les opinions de ses contemporains; il était vu par beaucoup, y compris au sein de son propre parti, comme un aventurier et un charlatan et par les autres comme un homme d’État patriote et clairvoyant. En tant qu’acteur sur la scène politique, il joua de nombreux rôles :héros byronien, homme de lettres, critique social, virtuose parlementaire, monsieur Hughenden, compagnon royal, homme d’État européen. Sa personnalité singulière et complexe a offert aux historiens et aux biographes un défi particulièrement ardu. »